الفصل 69
«…ماذا…؟»
«هاه؟»
حدّق كلٌّ من ليو وإلياس في وجهي، وتلاشت تعابيرهما المرِحة في لحظة، لتحلّ محلها نظرات ذهول.
حتى نارس اتسعت عيناه وبقي فمه مفتوحًا.
'يبدو أنني تكلّمت قبل أن يستخدم نارس بصيرته…'
«مـمـمـماذااا؟!»
حاول إلياس القفز من مكانه، لكن ليو أمسك به وأعاده بالقوة إلى مقعده وهو يصرخ:
«لماذا بحقّ السماء ستشرب هذا الشيء؟!»
«ماذا تقصد بهذا يا لوكاس؟»
«تمامًا كما يبدو.»
«أنت تعرف ما هي آثار هذه الجرعة، أليس كذلك؟»
شدّد ليو على كل كلمة بنبرة جادّة.
«هل تظن أنني سأقترح شربه من دون أن أعرف؟»
«فكرة أن تقع في حبّ بليروما بإرادتك صعبة الاستيعاب. لكن حسنًا، تريد استخدام ذلك لمعرفة خطة جيردا آسمان، أليس كذلك؟»
«بالضبط.»
نظرت إلى أصدقائي وتابعت:
«جيردا آسمان تستطيع دخول عالم بليروما في أي وقت، لذا فإن إلقاء أي تعاويذ عليها مباشرة قد يكون خطيرًا. لكن إن ألقيته على نفسي، فلا مشكلة. وبما أنها تستطيع قراءة المشاعر، فإذا جعلتها تعتقد أنها أمسكت بزمام أمري، فسيخفّ حذرها ويصبح كل شيء أسهل.»
«…لديك فعلًا موهبة في التضحية بنفسك.»
قطّب ليو حاجبيه وضيّق إحدى عينيه ساخرًا. كنت دائمًا أظن ذلك، لكن هذا الرجل يرفض غريزيًا أي شيء يبدو عبثيًا.
بصراحة، لو اقترح شخص آخر خطة كهذه، لكنت تصرفت بالطريقة نفسها.
مع ذلك، لا أحتاج إلى اعتراض بسيط بل إلى سبب حقيقي.
«إن كنت ضد الفكرة، فاشرح لي بالضبط أين الخلل في الخطة.»
«أنت لم تعش في العالم الحقيقي خلال السنوات العشر الماضية، وربما تفتقر إلى الخبرة. لكن هل تعتقد فعلًا أنك تستطيع خيانة شخص وتركه يموت بعد أن تقع في حبه؟ هل تستطيع أن تجزم أنك لن تنتهي بمساعدته على تنفيذ خطته؟»
نعم، أستطيع.
قد يظن ليو أنني عديم الخبرة بسبب ماضي لوكاس، لكنني لم أسمح يومًا لمشاعري بأن تُعمي حكمي لدرجة أن أنسى ما يجب عليّ فعله.
وحين رأى تعابير وجهي، تابع ليو:
«نعم، ستقول ذلك. الجميع يقول ذلك. ثم يعودون وقد فقدوا مسمارًا من عقولهم.»
هذا… حسنًا، صحيح بلا جدال مما رأيته.
من المدهش كم من المواقف تبدو غير عقلانية تمامًا من وجهة نظر شخص خارجي.
عندما كان أصدقائي يتصلون بي في منتصف الليل، سكارى ويهذون عن الحب، كنت أظن الأمر مجرد كليشيه… حتى أدركت أن الناس فعلًا يتصرّفون هكذا، ولم أستطع إلا أن أضحك من سخافة الأمر.
قضيت حياتي كلها أحاول الفهم، لكنني لم أنجح قط. لكن الآن، ربما تكون هذه الشخصية بالذات هي ما سيساعدني.
أستطيع أن أقول بثقة إنني سأحافظ على حدودي بشكل أكثر صرامة من غيري.
«ما المشكلة إن كان هناك ترياق؟ سآخذه فور انتهاء المهمة.»
«الجميع يتجنب أخذه وهنا تكمن المشكلة~» قال إلياس، مسندًا ذقنه إلى يده بابتسامة ماكرة.
أومأ ليو موافقًا.
«بالضبط. إنه إدمان. حتى إن لم تدرك ذلك في البداية، فبعد تناول الجرعة مرارًا، ستبدأ لاشعوريًا بالبحث عن تلك المشاعر وتلك المواقف.»
إدمان، إذًا؟ هذه زاوية جديدة.
هل تقصد أن من يتناول الجرعة قد يقاوم حتى الترياق؟ الآن أصبحت فضوليًا لأعرف مدى قوة هذا المزيج.
«حسنًا، هذا يبدو منطقيًا. لكن لا تقلقوا أنتم معي.»
«نحن؟» رفع إلياس حاجبه.
«إن رفضتُ أخذ الترياق، يمكنكم أن تمسكوني وتُجبروني على شربه. أعتمد عليكم.»
مرّر ليو يده على ذقنه، وما زالت ملامحه غير راضية، لكنه هزّ رأسه في النهاية.
«همم… نعم، نحن الثلاثة قادرون على ذلك.»
«…»
حين نظرت إليه، أدركت أنه أكثر جنون ارتيابًا مني.
هذا ليس دواء يمحو العقل.
إلى أي حد يتصور أنني سأفقد السيطرة حتى يحتاج الثلاثة إلى تقييدي…؟
ومن طريقة كلامه، يبدو أنه يتوقع تدخل السحر أيضًا، لا مجرد صراع جسدي.
فلو كان الأمر جسديًا فقط، لما كان لوكاس نِدًّا لأي واحد منهم.
في تلك اللحظة، ابتسم إلياس وقال:
«هيه، قد يكون هذا ممتعًا فعلًا. لم أرَك إلا متصلبًا وجادًا في الصف.أنا فضولي لأرى كيف ستتصرف.»
«نعم، وأنا أيضًا.»
«لكن عليك أن تكون حاضرًا لترى ذلك…» تمتم ليو وهو يفرك جبينه، ثم التفت إليّ.
«حسنًا، سأحضر الجرعة.»
«شكرًا.»
«لكن عدني بشيء.»
عندما حدّقت فيه، قال ليو بجدية:
«إذا ساءت الأمور… وحتى لو اضطررنا لفعل شيء جذري كي لا تتحول إلى عدو، فاعلم أن ذلك لن يكون لأننا نكرهك.»
«وماذا تقصد بـ"شيء جذري" بالضبط؟»
«ثق بي، لا تريد أن تعرف يا لوكاس.»
«…»
تدخّل نارس بابتسامة.
إن كان حتى نارس يقول ذلك، فنعم، لا أريد أن أعرف.
________
ردّة فعل ليو مفهومة.
خيانة رفاقك والوقوف إلى جانب العدو بسبب الحب؟
أمر سخيف، لكنه ليس مستحيلًا تمامًا.
'لكنني لا أنوي الانجراف إلى جانب بليروما بهذه السهولة.'
من حيث القوة السحرية، سيكون انشقاقي مشكلة كبرى. ولهذا هم قلقون جدًا.
«واو، التغليف مثير للإعجاب.»
رغم أن الوقت كان عصر يوم سبت، اجتمعنا فور سماعنا أن الطرد قد وصل.
تأمّل إلياس الصندوق الخشبي الداكن المزيّن بحواف ذهبية بإعجاب.
أما ليو، ففتح الصندوق وما زالت علامات القلق على وجهه.
في الداخل كانت هناك عشر زجاجات مملوءة بسائل أصفر.
أخرج ليو الزجاجة الأولى من اليسار وناولني إياها.
«تفضل. جرّب هذه أولًا. إنها الأضعف، لذا يسهل تحييدها.»
طريقة الاستخدام بسيطة: اشربها ثم انظر في عيني شخص ما.
والآن… على من أجرّبها؟
بعد تفكير قصير، قلت:
«سأذهب لرؤية أستاذي. لنتقابل هنا بعد خمس دقائق.»
«ماذا؟ أنا قادم معك!» صرخ إلياس.
انتقلتُ آنيًا إلى السكن، أخذت كتابي، وخرجت.
وسرعان ما طفا إلياس بجانبي مستخدمًا السحر لرفع عكازه، وألقى بذراعه حول كتفي.
«لن تتركني خارج هذا يا لوكاس. لماذا تنفرد بكل المتعة؟»
«استخدم عكازك كما ينبغي. عليك أن تتعافى بسرعة.»
«حسنًا، لكن…»
توجهتُ إلى مكتب أستاذي وطرقت الباب. ابتسم إلياس وهمس:
«هذا ذوقك؟ تفضّل من هم في الستينات هو…»
«لا.»
قاطعته قبل أن يُكمل.
هذا مجرد اختبار.
استخدام طالب ليس مناسبًا، ولم يكن لديّ أصدقاء متاحون في الوقت الحالي.
أما إيقاف شخص غريب فلن يمنحني وقتًا كافيًا لملاحظة التأثير، لذا اخترت الهدف الأنسب للموقف.
وفوق ذلك، مع شخص يجعلني أنعس لمجرد النظر إليه، سيكون من الأسهل ملاحظة أي تغيّر. أعتذر من الأستاذ مسبقًا، لكنني سأحيّد التأثير بعد خمس دقائق، فلن تكون مشكلة.
«تفضل بالدخول.»
«أستاذ، لديّ سؤال.»
«ومن الطالب الذي خلفك؟»
«آه، أنا فقط هنا للاستماع.»
أجاب إلياس مبتسمًا.
ورغم أنه من الواضح أنه لم يأتِ للدراسة، لم يُبدِ الأستاذ انزعاجًا، وأشار إلى كتابي.
«ما سؤالك؟»
ناولته الكتاب وسألت:
«أذكر أنك قلت إن اشتقاق المنفعة الكلية للسحر يعطينا المنفعة الحدّية. هل يمكنك شرح خطوات الحساب مرة أخرى؟»
بينما كان الأستاذ ينظر إلى الكتاب، شربتُ الجرعة سريعًا. لا تغيير بعد.
«صحيح. كلما سمعته أكثر، صار أسهل فهمًا. لننظر هنا. تتذكر أن دلتا X تشير إلى التغيّر في الكمية، أليس كذلك؟»
«نعم، أتذكر.»
أشار الأستاذ إلى الكتاب دون أن ينظر إليّ بعد.
وكان إلياس، وهو يكتم ضحكته، يراقب بصمت من الخلف.
«الآن، لنفحص دالة المنفعة. يمثل المحور الأفقي السحر، والعمودي المنفعة. المنفعة الحدّية هي الزيادة في المنفعة الناتجة عن استهلاك وحدة إضافية من السحر. والآن، إذا زدنا الاستهلاك بمقدار دلتا X، ماذا يحدث؟ ستكون هناك زيادة على المحور العمودي أيضًا، نسمّيها دلتا U.»
ثم رفع الأستاذ رأسه ونظر في عينيّ.
«هل تتابع معي حتى الآن؟»
______
بشكل مفاجئ، لم يحدث شيء.
'مع ذلك، الشرح جعل الأمر أوضح.'
حسنًا، هذا طبيعي.
التكرار أساس التعلم.
عندما عدتُ إلى مكان الاجتماع، كان نارس وليو بانتظاري، فسأل ليو فورًا:
«كيف كان الأمر؟»
«كالمعتاد.»
«واو، كيف لم تتأثر إطلاقًا؟» قال إلياس وهو يعود أيضًا، ضاحكًا.
أومأ ليو وأخرج الزجاجة الثالثة من اليسار.
«الناس يتفاعلون بشكل مختلف، لذا علينا الاختبار. كان لديّ إحساس بأن المرحلة الأولى لن تؤثر عليك كثيرًا.»
«هل تستطيع معرفة ذلك بمجرد النظر؟»
«بعض الأشياء لا تتغير أبدًا.»
ناولني ليو الزجاجة التالية.
بعد بعض التجارب والخطأ، اكتشفنا أن المرحلة الخامسة هي التي بدأت عندها أشعر ولو بلمحة من العاطفة البشرية.
«هل أنت آلة أو ماذا؟»
«أي هراء هذا…»
ضحكت على تعليق إلياس ووضعت زجاجة المرحلة السادسة في جيبي.
وبما أن هناك عشر مراحل، بدا منطقيًا أن يبدأ التأثير الحقيقي عند الخامسة.
أخيرًا، وضعت نظارتي وعدّلت مظهري أمام المرآة باستخدام صيغة حفظتها سابقًا.
جفّ شعري وتحول إلى لون أحمر ناعم، وعاد النمش الذي أضفته لإخفاء ملامحي الحقيقية للظهور على بشرتي.
في تلك اللحظة، أشار إلياس إلى جيبي وسأل:
«ألا ينبغي أن تجرّب تلك أيضًا؟ قد تكون ما تزال ضعيفة عليك.»
«لا. يجب أن أكون حذرًا بما أن جيردا تستطيع قراءة المشاعر. من الأفضل الالتزام بمستوى متوسط بدل القفز مباشرة إلى الأعلى.»
هزّ نارس، الذي كان يراقب بصمت، رأسه.
«لوكاس، انتظر. سواء كانت المرحلة السادسة أو السابعة لا يهم. لكننا نحتاج إلى تغيير ملابسك. وإحضار نظارات أنظف.»
____
لأنني لم أكن قد تناولت الجرعة بعد، لم أكن مدركًا للطرق الدقيقة التي يهتم بها الناس بمظهرهم عند لقاء من ينجذبون إليه.
كنت أركّز كليًا على الوظيفة العملية للتنكر.
وبسبب ذلك، انتهى بي الأمر بأن يناديني إلياس “آلة” مرة أخرى، وهو أمر غير منصف قليلًا.
فلو كانت لديّ مشاعر أصلًا، لما احتجت إلى الجرعة من الأساس.
لكن الأهم من ذلك…
'هذا ما يزال عدوًا عليّ التعامل معه.'
حتى الشعور بمشاعر إيجابية في حالتي الطبيعية أمر صعب.
كنت قد رتّبت اللقاء مع جيردا آسمان مسبقًا عبر رسالة.
وأنا واقف عند الباب، تنحنحتُ وشربتُ جرعة المرحلة السادسة خلسة.
'فلنأمل ألا يفتح الباب أحد غيرها.'
لم يحدث تغيير بعد، لكن بناءً على التجارب السابقة، سيبدأ التأثير فور أن أنظر في عيني شخص ما.
ومع ذلك، كان الترياق جاهزًا تحسّبًا لأي مشكلة.
تجنبتُ النظر حولي قدر الإمكان حتى فُتح الباب أخيرًا.
«لقد جئت.»
لحسن الحظ، كانت جيردا آسمان هي التي ظهرت. ابتسمت وهي تفتح الباب على مصراعيه.
«…»
«السيد فايتسل؟»
«…آه، نعم. سررت برؤيتك مجددًا. شكرًا لتخصيصك الوقت لي.»
«لا مشكلة. تفضل بالدخول.»
المرحلة السادسة قوية قليلًا.
أن أشعر بهذا تجاه شخص لا أكنّ له أي اهتمام… عليّ الاعتراف أن الجرعة فعّالة جدًا.
وبمجرد أن غابت جيردا عن ناظري، سمحت لنفسي بنظرة سريعة حول المكان.
الطوابق العلوية على الأرجح لم تتغير، إذ نادرًا ما يستقبلون ضيوفًا، لكن الطابق الأول ما زال بسيطًا وخاليًا نسبيًا.
باستثناء إضافة جديدة واحدة: شهادة باسم جيردا آسمان معلّقة في إطار عبر الممر.
'لا بد أن آرفين آسمان غيّر اسمه عند إعادة ولادته.'
والشهادة المجاورة تحمل اسم إريك آسمان.
لا بد أن بليروما دبّر ذلك لهما.
سيحتاجان إلى هوية متكاملة للخمسة والعشرين عامًا الماضية لتفادي أي مشاكل قانونية.
هذا يعني أن بليروما ينوي استغلالهما بالكامل.
'من الأفضل أن أنهي تفقدي.'
لقد نظرت حولي أكثر مما يلزم، وكثرة التطفل قد تثير الشبهات.
وعندما أعدت انتباهي إلى الأريكة العادية، عادت جيردا تحمل صينية الشاي وسألت:
«صديقك من الزيارة السابقة لم يأتِ هذه المرة؟»
«كان لديه أمرٌ يشغله.»
أجبت بابتسامة لطيفة. فأجابتني جيردا بنظرة عارفة وهي تتمعّن في وجهي.
«حقًا؟ أهذا كذلك؟»
«…وما رأيك أنتِ؟»
بادلتها الابتسامة وأملت رأسي قليلًا.
من تعبيرها وكلماتها، أدركت أنها لاحظت حالتي.
لا بد أنها التقطت أنني لست هنا فقط من أجل مشروع صحفي.
'أسرع مما توقعت.'
لم أخطط لكشف أي شيء بهذه السرعة.
حتى لو استخدمت قدرتها، ظننت أنها ستتظاهر بعدم المعرفة.
على أي حال، كان ليو مخطئًا تمامًا.
رغم الدفء الخفيف في وجهي الناتج عن التفاعل الكيميائي المصطنع، بقي عقلي صافيًا تمامًا.
بالطبع، لو دفعت الأمر إلى المرحلة العاشرة… ربما كنت سأفقد بعض الثقة.
لحسن الحظ، اكتفت جيردا بالابتسام وأعادت الحديث إلى الغرض الأصلي.
«هل نبدأ المقابلة؟ اتفقنا أن ننتهي عند السابعة مساءً، أليس كذلك؟ لم يتبقَّ لدينا سوى نحو أربعين دقيقة.»
«بالطبع.»
أثارت الأمر في الوقت المناسب تمامًا.
الآن، يمكنني استخدام وعيها بمشاعري كدرع بينما أستخرج منها معلومات عن خطط بليروما.
للحصول على ما أحتاجه حول خطط بليروما الأوسع، عليّ أولًا أن أقترب من جيردا آسمان.
ولأجل ذلك، يجب أن أعرف المزيد عنها.
بهذا في الذهن، قضيت وقتًا طويلًا أطرح عليها أسئلة كانت عمليًا أشبه بفحص خلفية كامل.
عند الساعة 6:58 مساءً، سألت جيردا:
«إذًا، هل هذه كل أسئلتك؟»
«لا.»
نظرت إليّ بعينين واسعتين، تتساءل عما قد يكون بقي.
«هل أنتِ متفرغة الآن؟»
اللعنة… أن أقول شيئًا كهذا لشخص لم يكن لديّ تجاهه أي اهتمام سابق…
كانت تجربة غريبة وسريالية، لكن الجرعة أدّت مفعولها على أكمل وجه.
تلاشى أي اشمئزاز ذاتي متبقٍ سريعًا، وحلّ مكانه خفقان متسارع في قلبي.
'يمكنني استخدام هذا بطرق كثيرة.'
ملاحظة تستحق التسجيل.
ضحكت جيردا آسمان بمرح وأجابت:
«الآن؟ لكنك قلت إن المقابلة حتى السابعة.»
«هذا صحيح. لكنني غيّرت رأيي.»
«هذا ليس متعلقًا بالمشروع الصحفي، أليس كذلك؟»
«بالطبع لا.»
عند إجابتي، ضحكت جيردا بخفة، وأمالت رأسها دون أن تقول شيئًا.
«ذكرت أنك وصلت إلى العاصمة قبل نحو أسبوع. هل تعرف المسرح الذي يبعد نحو ثلاثين دقيقة بالعربة؟»
«أنا أرى. عليّ زيارته يومًا ما.»
أجابت جيردا بابتسامة جريئة، وقد ارتسم انحناء على شفتيها.
كانت تراقب ردود فعلي بعناية، دون أن ترفع عينيها عني.
كابحًا الرغبة في النهوض والعودة مباشرة إلى السكن، أجبرت نفسي على الابتسام وسألت:
«لا. هناك عرض لشكسبير يبدأ بعد ساعة. هل تشرفينني بمرافقتي؟»
_____
كان الوقت قد قارب منتصف الليل حين عدت إلى السكن في تلك الليلة.
وبمجرد وصولي، سحبني باي فورًا لينقلني آنيًا إلى مكان الاجتماع.
وكما توقعت، كان أصدقائي مجتمعين بانتظاري.
«أبقيتَ باي مستيقظًا فقط لتستدعيني في هذا الوقت؟»
«بالطبع! عليك أن تأخذ الترياق!»
آه، صحيح. هذا.
تناولتُ السائل الشفاف الذي ناولني إياه ليو وشربته دفعة واحدة.
«إذًا، كيف سار الأمر؟»
«ماذا تقصد؟ لقد بدأ للتو.»
«هل تمكنت من ترتيب لقاء آخر؟»
نزعتُ نظارتي وفركت عينيّ وأنا أجيب:
«نعم، بالطبع. لماذا تسأل؟»
«واو، حتى مع النمش والنظارات، لا يمكنك إخفاء كونك شقيق أدريان أسكانيان~.»
«هل يسعدك مدح الإمبراطور؟»
«هيا، لا تكن هكذا.»
ضحك إلياس وهزّ رأسه.
أما أنا، وقد استُنزفت طاقتي لليوم، فانهرت جالسًا على الكرسي.
أدّت الجرعة وظيفتها، لكن لا يمكنني أن أرخِي حذري مع بليروما.
'لحسن الحظ، يبدو أن جيردا فسّرت توتري على أنه مجرد ارتباك، فلا مشكلة.'
«رتّبتُ لقاءً آخر للغد. سأستخدم جرعة المرحلة السابعة في المرة القادمة.»
«عدتَ آلةً من جديد، أرى…»
«لا.»
ضحكت بخفة وتابعت:
«حان الوقت لتسريع الأمور. عليّ أن أصبح بليروما بنفسي.»
«هاه؟»