الفصل 84
بعد الوجبة، خرج إلياس من قاعة الطعام وهو يربّت على بطنه.
«آه، هذا أشبعني تمامًا. مهما قيل غير ذلك، فإن المطبخ الإمبراطوري لا يخيّب الآمال أبدًا.»
«ألم يقل صاحب السمو الشيء نفسه في بافاريا؟»
«ذاكرتك مزعجة في دقتها.»
تجاهلتُ مزاحهما وصعدتُ إلى قاعة الولائم في الطابق العلوي.
وبما أنها لم تكن حفلة على طراز قاعة رقص، كان الناس متجمعين في مجموعات، يتبادلون الأحاديث أو يلعبون ألعابًا بسيطة.
وعندما لاحظ ليو اقتراب مجموعة من السياسيين منا، استدار وقال:
«سأنفصل عنكم قليلًا.»
«تفضل.»
وعلى عكس توقعي لتعليق مازح، أومأ إلياس برأسه بهدوء.
'هذا منطقي.'
لم يكن من مصلحة أحد أن يُرى ولي عهد الدولة المركزية في الإمبراطورية وهو يمكث طويلًا مع ابن عم تحت رقابة الإمبراطور.
كان ليو، أثناء تعامله مع إلياس، يحافظ دائمًا على حياد سياسي، وكان ذلك الحياد أحد الأسباب التي مكّنت إلياس من اعتلاء العرش.
وبينما ابتعد ليو، راقبه إلياس للحظة ثم قال:
«سيدي.»
«نعم؟»
ابتسم إلياس وربّت على ظهري بقوة.
«لستَ متوترًا، أليس كذلك؟ فقط استرخِ لن يحدث شيء.»
«سأفعل.»
أومأ إلياس برضا، ثم انحنى ليهمس:
«…أخبرني بكل ما يقولونه عندما تنتهي.»
اختفى الابتسام من نبرة صوته. وكان ذلك طبيعيًا.
كان الإمبراطور حتمًا سيتحرك لعرقلة طريقه، وربما قرر حتى استمالة نيكولاوس إلى جانبه.
أومأتُ إيماءة خفيفة.
وفي تلك اللحظة، اقترب أحد خدم الإمبراطور من بعيد.
«السير إرنست، تفضل باتباعي.»
تبادلتُ نظرة مع إلياس، ثم تبعتُ خادم الإمبراطور عبر بوابة انتقال.
_____
«ها أنت ذا.»
مع صوت الإمبراطور، ظهرت غرفة غريبة أمامي.
تحت الإضاءة الخافتة، بدا الإمبراطور أصغر سنًا مما توقعت.
شخصيًا، كنت أرى أن إلياس أكثر وسامة، لكن رابطة الدم بينهما كانت واضحة فملامح الثقة والجرأة التي يتمتع بها إلياس كانت حاضرة أيضًا في تعبير الإمبراطور.
«يشرفني لقاؤك، جلالتكم.»
«الشرف لي. لقد قدّمتُ الموعد لأنني كنت متشوقًا للحديث معك، ويسعدني أنك وافقت على اللقاء بهذه السرعة.»
أخذ الإمبراطور رشفة من الشاي ثم تابع:
«إذن، كيف كان حدث اليوم؟ هل واجهت أي إزعاج؟»
«كانت فرصة رائعة. لم أشارك من قبل في أنشطة اجتماعية داخل الإمبراطورية، لكن بفضل عناية جلالتكم، استطعت أن أبدأ بداية ممتازة.»
«حقًا. ظننت أن مناسبة كهذه ستكون ضرورية لك، ويسعدني أنها كانت مُرضية.»
وعندما أجبته بابتسامة خفيفة، ارتسمت ابتسامة مماثلة على شفتي الإمبراطور.
ثم انتقل بسلاسة إلى موضوع آخر:
«سمعت الكثير عن إنجازاتك. شخصيًا، يصعب عليّ ألا أُعجب بقراراتك.»
كانت تلك طريقته في إظهار الرضا، حتى وإن لم يشمل ذلك السياسيين الآخرين المناهضين له.
'والآن سيبدأ بمحاولة إقناعي.'
ففي النهاية، كنتُ منحازًا إلى إلياس، الواجهة الرمزية للتيار المناهض للإمبراطور.
كنتُ فضوليًا لأرى كيف سيحاول جذبي إلى صفه.
ابتسمت وقلت:
«مديحكم يُشعرني بالتواضع، جلالتكم.»
«آه، لا تفكر في الأمر كثيرًا. أود فقط أن نتبادل الآراء كندّين، وبإخلاص.»
آه، الخطوة الأولى: بناء الألفة.
تحوّل الحديث إلى السياسة الداخلية والخارجية والقضايا المتعلقة ببليروما.
ضحك الإمبراطور ضحكة صادقة، تشبه ضحكة إلياس.
«الحديث مع موهبة مثلك يوسّع آفاقي حقًا.»
«هذا بفضل توجيه جلالتكم الماهر في إدارة هذا الحوار.»
«هاهاها! لا شيء يسعدني أكثر من أن تكون إلى جانبي لتقديم المشورة باستمرار. كثيرًا ما سمعت أن الآخرين يجدون الحديث معك سهلًا، أليس كذلك؟»
«شكرًا لكلماتكم اللطيفة، لكن هذه أول مرة يقول لي أحد ذلك.»
«حقًا؟ هذا يدهشني. لعل الآخرين خجولون من ذكره. على أي حال… هناك أمر كنتُ فضوليًا حياله شخصيًا. هل لي أن أسأل؟»
كان الإمبراطور متواضعًا بشكل مدهش لمن في مقامه، وانفتاحه كان يكاد يكون مربكًا، وكذلك صراحته في إظهار رغباته.
'إنه بارع في اختيار موقعه.'
كان يدرك تمامًا أي أسلوب سيقرّبه مني.
فالنبلاء الذين لا يدعمون الإمبراطور غالبًا ما يشعرون بخيبة أمل من المؤسسة المحافظة ويفضّلون النقاشات المباشرة على اللغة المنمّقة.
أومأت موافقًا.
«بالطبع، جلالتكم. تفضل بالسؤال. إن كان بوسعي الإجابة، فسأفعل بإخلاص.»
«أين التقيتَ الدوق إلياس للمرة الأولى؟»
آه، أخيرًا، السؤال الذي كنت أتوقعه.
«قدّمني إليه ولي عهد بافاريا، ليونارد فيتلسباخ.»
«كنت أظن ذلك. وكيف يبدو لك ابن أخي؟»
«رجل نزيه. مرح أحيانًا، وهذا ما يجعله يبدو في سنه.»
«أهكذا؟ يسعدني سماع هذا التقييم الإيجابي عنه.»
وبينما كنت أراقبه بصمت، سكت الإمبراطور وحدّق في البعيد بدفء بدا صادقًا.
«ذلك الفتى يملك إمكانات هائلة. الناس يستخفون به بسبب أسلوبه، لكنهم مخطئون. الطريقة التي حرّك بها الإمبراطورية بأكملها تُظهر مدى عمقه وقدرته الحقيقية.»
'…مهما نظرت إلى الأمر، هذا الإمبراطور ليس أحمق كما يدّعي إلياس.'
بدا أن الإمبراطور يفترض أن إلياس يتحدث عنه بسوء. وبدلًا من الدفاع عن صورته، مدح إلياس، مظهرًا سعة صدره.
كانت خطوة ذكية.
فانتقاد شخص أنا منحاز إليه لن يؤدي إلا إلى نتائج سلبية.
____
«آه، لقد أصبحت الساعة الحادية عشرة بالفعل. هناك الكثير مما أود مناقشته.»
«إن سمح وقت جلالتكم، فسأكون سعيدًا بالاستمرار.»
في الرواية، كان الإمبراطور قد كشف عن حقيقته فور تخرج إلياس، ولذلك لم أرَ منه كقارئ سوى أسوأ صفاته.
كنت بحاجة إلى مواصلة الحديث لأستكشف ما الذي يخطط له حقًا.
«أشعر بالذنب لإبقائك كل هذا الوقت، لكن هناك موضوعًا آخر أود مناقشته. هل هذا مقبول؟»
«بالطبع.»
«ما رأيك في مدى نفوذ بليروما؟»
«إنه موجود في كل مكان. لا استثناءات.»
أومأ الإمبراطور.
«أعتقد ذلك أيضًا من السطح إلى الأعماق.»
الأعماق.
تلك الكلمة علقت في ذهني.
بدأت أربط الخيوط لأفهم نواياه وما الذي يريده مني حقًا.
شبك الإمبراطور يديه وانحنى إلى الأمام، وقد ارتسمت الجدية على وجهه.
«ما رأيك في "الكاتاكومب"؟»
«…»
الكاتاكومب كانوا جماعة من السحرة العامّة.
وبسبب اضطهاد النبلاء لهم على مدى طويل، اضطروا إلى العيش تحت الأرض حرفيًا ومن هنا جاء اسمهم، تشبيهًا لهم بالأقبية الجنائزية.
'…لا يمكن أنه يخطط للتعرض لهم.'
في حين كانت القوة السحرية تُعد حكرًا على النبلاء، كان بعض العامة يولدون أحيانًا بقدرات سحرية فطرية.
وكان ذلك يتحدى أيديولوجية الطبقة الحاكمة التي تبرر هيمنتها بالسحر.
كان الأطفال السحرة من العامة يُستوعبون غالبًا في عائلات نبيلة، أما الكبار فكانوا يُجرّدون من سحرهم ويُعدمون.
'الإمبراطورية بالكاد تملك أرضية أخلاقية لانتقاد بليروما.'
سألني الإمبراطور عن رأيي في الكاتاكومب.
لو أجبت بصراحة، فقد أستفزه ويدفعه إلى تصرفات أحادية الجانب.
«تقصد جماعة السحرة من العامة؟ لا أملك رأيًا محددًا عنهم. هل يعتقد جلالتكم أنهم مرتبطون ببليروما؟»
«بصراحة، نعم.»
إذن، كان ردي المحايد كافيًا، على الأرجح بسبب موقعي الفريد كشخص من خارج الإمبراطورية.
«لا أسعى إلى تشويه صورة سحرة العامة. قد يبدو كلامي قاسيًا، لكن آمل أن تتفهموا أننا، من منطلق ضمان السلامة العامة، يجب أن نراقبهم بحذر شديد.»
«أتفهم ذلك تمامًا. لكني أود أن أعرف ما الذي دفع جلالتكم للاشتباه بوجود صلة بين الكاتاكومب وبليروما.»
«طبيعة الكاتاكومب تشبه إلى حد بعيد طبيعة بليروما. فكلاهما يعمل كليًا خارج إطار القانون ويصعب تعقبهما للغاية.»
كان ذلك صحيحًا.
فبقاءهم يعتمد على السرية التامة، وهم بارعون في إخفاء وجودهم.
ولو خططت الكاتاكومب لشيء ما، فسيكون اكتشافه بالغ الصعوبة.
«الإنجازات التي حققتها أنت والدوق إلياس لا يمكن إنكارها. لكن هذا يعني أيضًا أن بليروما قد تتحرك بيأس لتجنب الإبادة.»
«إذًا، تقترح أنهم قد يتحالفون مع الكاتاكومب.»
«بالضبط. ولهذا لدي طلب منك.»
مال الإمبراطور برأسه قليلًا، ونظراته جادة.
«تفضل.»
«أود أن تحقق في تحركات الكاتاكومب. ستوفر بروسيا كل الدعم الذي تحتاجه.»
«…»
'إذًا، هذه هي الطريقة التي يخطط بها لضم نيكولاوس إلى صفه.'
أراد الإمبراطور أن يحقق إنجازات معي بدلًا من إلياس.
لو كان هذا سيؤخر العداء بيننا، فلن أعارضه.
لكن المشكلة الحقيقية كانت في استهدافه للكاتاكومب.
فرغم أن الكاتاكومب موحدون بهويتهم كسحرة عامة، إلا أنهم يعملون باستقلالية، ما يعني أنه لا ضمانة بألا تكون بليروما قد تسللت إليهم.
وبمجرد أن يعثر الإمبراطور على حالة واحدة من الانحراف، سيصم الكاتاكومب بأكملها كجزء من بليروما ويقضي عليهم.
'المكاسب المحتملة هائلة.'
سيكسب الإمبراطور دعم المواطنين الذين يكرهون بليروما، ويقضي في الوقت نفسه على سحرة العامة المزعجين دفعة واحدة.
وبذلك سينال رضا الطبقة الدنيا الحريصة على الأمن، والطبقة الحاكمة المتعطشة للسلطة معًا.
'إنها استراتيجية محكمة.'
بالنسبة للإمبراطور والنبلاء، على الأقل.
«جلالتكم، هل أُجري أي تحقيق في الكاتاكومب حتى الآن؟»
«للأسف، لا. هذه أول مرة أتحدث عن هذا الأمر.»
«للمرة الأولى… يشرفني ذلك. لكن العثور حتى على أفراد من الكاتاكومب سيستغرق وقتًا طويلًا. ونظرًا لارتفاع مستوى عدم اليقين، لا أستطيع أن أعد بنتائج حاسمة. آمل أن تتفهموا أن هذا ليس بدافع سوء نية.»
«أتفهم. إن لم تستطع أنت إنجاز ذلك، فلا بد أنه أمر شبه مستحيل من الأساس. لا أنوي طلب المعجزات. أنا فقط أثق بك كواحد من القلائل الذين أعرفهم ممن يضعون سلامة رعايانا في المقام الأول. المهم أن تبذل قصارى جهدك، أما النتائج فثانوية.»
كانت نظرته مفعمة بإخلاص مصطنع.
فبالنسبة للحاكم، لا تكفي النوايا الحسنة بل يجب تحقيق نتائج باهرة.
ومع ذلك، ها هو يتقمص دور مثال الفضيلة، بينما يتنصل بدهاء من المسؤولية.
«أفهم نية جلالتكم. سيستغرق الأمر بعض الوقت، لكنني سأضع كلماتكم في الحسبان وأعمل من أجل سلامة شعب الإمبراطورية.»
ابتسم الإمبراطور ابتسامة عريضة وأومأ.
«هذا رد أرحب به كثيرًا. اعتبر هذا طلبًا شخصيًا، لا أمرًا رسميًا. لا تدعه يثقل كاهلك.»
«مفهوم، جلالتكم.»
«استمتعت بحديثنا، السير إرنست. إن كان هناك أمر آخر يومًا ما، فلا تتردد في طرحه. وسأفعل الأمر ذاته.»
«سأفعل. كان شرفًا لي لقاؤكم، جلالتكم.»
انحنيت وغادرت الغرفة.
______
كان أمامي خياران:
إما تنفيذ طلب الإمبراطور أو رفضه.
'القرار محسوم.'
لن أنفذ الطلب.
مساعدة الإمبراطور على ترسيخ سلطته لن تؤدي إلا إلى إحكام الخناق حول عنقي وعنق إلياس معًا.
كانت الكاتاكومب ثمينة للغاية بحيث لا يمكن التضحية بها.
فسعيهم للبقاء قاد إلى تطورات مذهلة في السحر.
وفي الرواية، أدرك إلياس هذه الإمكانات وجعل الكاتاكومب جزءًا من قاعدته الداعمة.
كنت أنوي السير على النهج ذاته، لا الانحراف عنه.
وكان هناك سبب آخر يجعلني بحاجة إلى تأمين الكاتاكومب.
أخي لم ينجح يومًا في الاستفادة منهم.
بل الأدق أنه «لم يستطع الاستفادة منهم».
حتى الآن، كنت قد استوعبت قواعد الدعم التي بناها أخي.
ولخلق فجوة في القوة، كنت بحاجة إلى تأمين تلك التي لم يتمكن من الوصول إليها.
'ومع ذلك، لا يمكنني معاداة الإمبراطور علنًا أثناء ذلك.'
قلت إنني لن ألتزم بـ«طلبه»، لا إنني سأدير له ظهري تمامًا.
كان هناك طريق لإرضاء الإمبراطور دون إبادة الكاتاكومب.
____
«السير نيكولاوس.»
عند عودتي إلى قاعة الولائم بحثًا عن إلياس، بدأ عدة نبلاء بالاقتراب مني.
وبحلول الوقت الذي تمكنت فيه من التقاط أنفاسي، كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل.
وبوصفي ضيف الشرف، كان من اللائق التحدث مع كبار النبلاء، لكنني تحدثت مع ما يكفي من الناس لتلك الليلة.
لن ينخرط الإمبراطور معي مجددًا الليلة، لذا بدا الانصراف مناسبًا.
"…لو فقط أستطيع التخلص من تلك النظرة." نظرت إلى أحد جوانب القاعة.
كان الأمير الشاب الذي حياني أثناء العشاء يختلس النظر نحوي مرارًا، حتى وهو يتحدث مع الآخرين.
'كان خصمًا مهمًا للغاية، لكن رؤيته هكذا في سن الخامسة عشرة أمر جديد.'
كان أصغر من إلياس بعامين، ويدرس حاليًا في السنة الأولى بقسم السحر في الأكاديمية الإمبراطورية الثانية.
وبفضل موهبته الاستثنائية، كان قد تجاوز المراحل الدراسية مبكرًا.
لم تكن لديه طموحات لاعتلاء العرش بنفسه، لكنه كان يتمنى بشدة أن يصعد أخوه الأكبر، ما جعله يحمل عداءً مستمرًا تجاه إلياس.
في الرواية، أصبح لاحقًا داعمًا مخلصًا لولي العهد، وهاجم إلياس بلا رحمة حتى سُجن عندما استولى إلياس على السلطة.
'لكن في الوقت الحالي…'
كان يبدو أشبه بتلميذ إعدادي مرتبك منه بعدو مستقبلي.
حتى الآن، كان واضحًا أنه يريد التحدث إليّ، لكن من حوله كانوا يعيقونه.
ليس شأني. استدرت متجهًا نحو الدرج.
«لنذهب يا دوق إلياس. يبدو أن لا أحد آخر يبحث عنا الآن، لذا يمكننا المغادرة.»
«آه، لنفعل ذلك.»
«السير إرنست.»
جاء نداء من بعيد. لم أحتج حتى إلى الالتفات لأعرف من هو.
اقترب أدالبرت على نحو متردد، مبتسمًا.
«هذه أول مرة نتحدث منذ المأدبة.»
«صحيح، يا صاحب السمو. هل هناك ما تود قوله؟»
«حسنًا…»
تردد الأمير، يرمش بتوتر رغم مظهره المتماسك.
«أم، لا، لا شيء. فقط أحتاج إلى التفكير قليلًا…»
«بفتت!»
«…»
كتم إلياس ضحكة متعمدة، واضعًا يده على فمه، فنال نظرة حادة من الأمير.
'إذًا هو واحد آخر مثل ميلفين.'
لسبب ما، كان الطلاب فقط يتصرفون هكذا حول نيكولاوس، لا البالغون.
ربما بسبب هالته الغامضة أو ببساطة لطموحاتهم الشابة.
هز إلياس كتفيه تحت نظرة الأمير الساخطة وابتسم بسخرية.
«لا تحية لي؟ أأنا غير مرئي بالنسبة لك؟»
«…هل كنت بخير، أيها الدوق؟»
«لا.»
"..."
توقفت نظرة الأمير الباردة على إلياس للحظة قبل أن يعود إليّ.
«كنت أرغب في لقائك… آه، أقصد، أود التحدث معك إن كان ذلك مناسبًا.»
شعرت بإحساس غريب من الألفة، متذكرًا كيف قال والده شيئًا مشابهًا في وقت سابق من الليلة.
ومع ذلك، كان هذا فتى في الخامسة عشرة، لا الإمبراطور. كان الأمر مختلفًا.
الشخص الذي سيهاجم إلياس لاحقًا بلا رحمة بدا الآن يحمل انطباعًا جيدًا عني.
على الأرجح لأنه لا يزال صغيرًا.
لا ضرر من الاستماع إليه.
«بالطبع،»
أجبت، وأنا أنظر إلى الأمير الذي كان ينتظر ردي بتوتر.