تحولت كل العيون نحو مصدر الصوت. كان هناك متدرب ملقى على الأرض، وطاولة عمله عبارة عن فوضى من الشظايا المعدنية المتناثرة.
لم يكن قد استخدم الذهب، بل استخدم معدناً صلباً وغير مستقر. وتحت توجيه عقلي مضطرب، تشوه المعدن بعنف وانفجر.
والأسوأ من ذلك، أن بعض الشظايا انغرست في ذراعه ووجهه!
ولم تبقَ هذه الشظايا على السطح، بل أخذت تنمو وتندمج في لحمه كأنها كائنات حية، وسط صرخاته المتألمة.
كان من الواضح أن المتدرب المتهور قد أضفى على المعدن دون قصد خصائص آكلة للحم أثناء الخيمياء.
أظلم وجه كلارك. وتقدم بخطوات واسعة نحوه لكنه لم يسرع لمساعدته.
بل حدق ببرود في المتدرب الذي يتلوى ويصرخ، وفي المعدن الذي يحفر داخل لحمه، وارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.
قال بصوت جليدي: "همف، أحمق. كم مرة شددت على بروتوكولات السلامة الصارمة؟ لا تستخدموا مواد مجهولة أو غير مستقرة في الممارسة الأساسية! ولا تحاولوا القيام بعمليات خيميائية خطيرة!".
ثم التفت بنظرته نحو المتدربين الشاحبين والخائفين قائلاً: "في كل عام، يظن بعض المغفلين أن ذكاءهم وجرأتهم سيسمحان لهم بالتحليق عاليًا. هذا ما يحدث عندما تكون السيطرة العقلية دون المستوى المطلوب! إن الطاقة الموجهة بشكل خاطئ تخلق وحوشاً تؤذي الآخرين وتؤذي نفسك!".
وأضاف موجهًا كلامه للمتدرب المتلوي: "لقد تسببت في أضرار جسيمة للمختبر وتحتاج إلى علاج. سيتم خصم 15 نقطة من رصيدك، وعليك سدادها في غضون شهر، وإلا فإن هناك الكثير من السحرة الذين سيرغبون في الحصول على حقل تجارب إضافي!".
ودون أن يصدر أي إيماءة، ظهر نتوءان على الجدار المعدني الفضي والأبيض.
وسقطت كتلتان من المعدن الفضي السائل على الأرض، لتتشكلا على هيئة غولمات بشرية المظهر.
"خذوا هذا الأحمق إلى العلاج!"
ومع أمر كلارك، توهجت عيون الغولمات باللون الأحمر. وأمسكوا بأطراف المتدرب متجاهلين مقاومته، وسحبوه إلى الخارج. وبينما كان يتلوى، كان المعدن في جسده يتحطم أحياناً ضد الغولمات، ليكشف عن دماء حمراء عند الأسطح المكسورة.
كان اندماج المعدن مع لحمه أعمق بكثير مما يمكن تصوره.
لقد حطم هذا المشهد أي تصورات رومانسية كان المتدربون يحملونها عن الخيمياء.
باعتبارها شكلاً من أشكال السحر، لم تكن الخيمياء مجرد غموض ومعرفة—بل كانت تخصصاً صارماً وخطيراً.
"بحلول الدرس القادم، أتوقع منكم تشكيل الذهب بكفاءة!"
انتهى درس الخيمياء الأول بصدمة وبواجب منزلي محدد.
وبعد ذلك، غادر المتدربون المختبر وهم يحملون كتل الذهب المشوهة وقلوبهم مثقلة بالهموم.
توقف جي مينغ عند طاولة عمله وهو يمسك بمكعبه الذهبي القبيح، بعد أن خطرت له فكرة.
وقالت آيمي التي ظهرت بجانبه: "سمعت أن والد ذلك الفتى البائس هو ساحر خيمياء. كان يتصرف دائماً وكأنه يعرف الخيمياء من الداخل والخارج، لذا على الرغم من أنه اختار صنع الجرعات، إلا أنه أراد صنع سلاح لإثارة إعجاب الجميع".
وتابعت: "لم يتوقع أن تكون العواقب مرعبة إلى هذا الحد".
استعاد جي مينغ تركيزه والتفت إليها سائلاً: "ما هي خطوتك التالية؟".
"لا شيء مميز. سأعود لممارسة الخيمياء. وأنت؟".
"أنا أيضاً. هل تعرفين أي طرق جيدة لكسب النقاط؟".
هزت آيمي كتفيها قائلة: "بالنسبة للمتدربين المتقدمين، هناك الكثير—بيع الجرعات، الأسلحة، إكمال التكليفات، أو تقديم نتائج الأبحاث، كلها تكسب نقاطاً".
وأضافت: "أما بالنسبة لنا... فالأمر مجرد عمل شاق في المشغل للحصول على النقاط. لماذا؟ هل تتطلع لشراء شيء ما؟".
قال جي مينغ دون أن يخفي نيته: "أفكر في استئجار مختبر".
كان يملك الكثير من الأسرار، وكان وجود مختبر خاص أمراً ضرورياً لتأمين خصوصيته. ولم يكن استئجار المختبرات أمراً يمكنه إخفاؤه عن الآخرين على أي حال.
حذرته آيمي قائلة: "على الرغم من أنني لا أظنك متهوراً، إلا أنني سأذكرك: للتدريب على الذهب، فإن غرفتك السكنية كافية".
هز جي مينغ رأسه: "لا، أحتاج لاختبار بعض الأفكار".
ابتسمت آيمي وربتت على كتفه قائلة: "واو، ليس سيئاً بالنسبة لعبقري دفعتنا! أنا أدعمك!". ولم تحاول التطفل أكثر؛ ففي عالم السحرة، كانت "المعرفة" و"الإلهام" أشياء ثمينة للغاية.
وقالت آيمي وهي تعقد حاجبيها غارقة في التفكير: "المختبرات العادية مستبعدة—فهي باهظة الثمن بشكل لا يصدق. لكن استئجار المختبرات منخفضة المستوى لفترات قصيرة يكون في متناول متدربين مثلنا".
"من منظور التكلفة والفائدة، فإن المختبرات منخفضة المستوى ليست رائعة، ولكن للاستخدام على المدى القصير، فهي مثالية".
تولد اهتمام جي مينغ فسألها: "أين يمكنني العثور عليها؟".
"كل تخصص يملك منطقة مهام في قاعة الطابق الأول. تحقق هناك. تلك مختبرات معتمدة من الأكاديمية، وهي أكثر أماناً".
"شكراً".
وبعد افترقه عن آيمي، توجه جي مينغ إلى قاعة الطابق الأول لمشغل الخيمياء.
وكان قد لاحظ سابقاً وجود آلات تشبه أجهزة الصراف الآلي مثبتة على الجدران، لكن الوقت كان مبكراً جداً للازدحام آنذاك. أما الآن، فقد اصطفت أمامها طوابير من الأشخاص.
وكانت هناك لوحة إعلانات ضخمة على الجدار تعرض قائمة بالمهام والنقاط المستحقة عنها.
كان هذا هو نظام التشغيل اليومي للمشغل: يكسب المتدربون النقاط عن طريق إكمال مهام بسيطة.
تنوعت المهام، ولكن معظمها كان يتطلب قدراً من المعرفة.
على سبيل المثال، رأى جي مينغ مهام مثل إعداد محاليل تنظيف المختبرات (تتطلب معرفة أساسية بالجرعات)، أو صنع حاويات كوارتز قياسية (تحتاج إلى مهارات خيمياء دقيقة)، أو شحن الأجهزة السحرية (تتطلب أساسيات توصيل الطاقة).
ولم تكن هناك أي مهام تقريباً تتطلب صفراً من المعرفة، وحتى تلك القليلة كانت تدفع مكافآت ضئيلة للغاية.
عقد جي مينغ حاجبيه وهو ينظر إلى المهام التي تقدم بضع عشرات من النقاط فقط شهرياً: "يبدو أن هذه المهام الأساسية لن تكفي لكسب النقاط... أولاً، سأتحقق من تكلفة استئجار مختبر لفترة قصيرة".