أمام الآلة، اتبع جي مينغ مثال الآخرين، ووضع شارة المتدرب الخاصة به على مصفوفة الكشف الموجودة أسفلها.
وسرعان ما عرضت شاشة من الضوء وفرة من المعلومات. وبرؤية تفاصيل المهام، والتي كانت أكثر شمولاً بكثير من تلك المعروضة على الشاشة الأكبر، تحركت مشاعره.
"هذا الشيء... إنه عملياً 'شبكة سحرية'، أليس كذلك؟ بينما لا يزال عامة الناس عالقين في العصور الوسطى، خطى السحرة بالفعل إلى مجتمع شبكي".
بالنظر إلى قدرة السحرة على غزو مستويات فضائية متعددة، فإن دخولهم إلى مجتمع شبكي لم يكن مفاجئاً للغاية.
"لنرى..."
تصفح جي مينغ معلوماته الشخصية وصُدم عندما وجد أن رصيد نقاطه لم يكن صفراً.
"ما الخطب؟"
حدق في النقاط الست الموجودة في حسابه، وشعر بالحيرة. ولحسن الحظ، شرحت تفاصيل المعاملة المصدر.
"بما أن الفترة من بداية الفصل الدراسي إلى الشهر القادم هي أقل من شهر كامل، ووفقاً للعقد، فقد تم رد جزء من المخصصات الشهرية البالغة عشر نقاط... سحقاً!".
كان جي مينغ مذهولاً بحق. إن كمية الموارد الهائلة المطلوبة لرد النقاط للعديد من الطلاب كانت مذهلة، كما أن تصرف الأكاديمية تركه في حالة من عدم التصديق.
"إنهم بهذا السخاء؟ حتى في المجتمع القانوني لحياتي السابقة، كم من المنظمات كانت ستفعل شيئاً كهذا؟"
ووسط دهشته، اجتاحت موجة من الحماس داخله.
يبدو أن السحرة أخذوا صرامة العقود إلى مستوى فاق توقعاته. وحتى لو كان هذا على الأرجح تكتيكاً لكسب الولاء، لم يسع جي مينغ إلا الشعور بنوع من الانتماء.
"الرغبة في اتباع القواعد، وتكون القواعد عادلة نسبياً—هذا كافٍ لإلهام الثقة...".
ومع وجود بضع نقاط بدء في يده فجأة، تخلفت الضغوط عن جي مينغ بشكل كبير. وسرعان ما بحث عن معلومات حول استئجار المختبرات.
"مختبر صغير منخفض المستوى... عشر ساعات مقابل خمس نقاط، لكن شهراً كاملاً يكلف مائتي نقطة فقط. سحقاً، يا لها من فجوة!".
ولحسن الحظ، كانت نقاطه كافية بالكاد.
غادر جي مينغ الآلة عفوياً، وتناول العشاء في كافتيريا المتدربين، ثم عاد إلى غرفته السكنية.
أغلق الباب، وجلس متقاطع الساقين على سريره، وبدا وكأنه يتأمل، لكن وعيه كان قد وصل بالفعل أمام جناح كتاب الداو العظيم.
نزلت دفق من الضوء مع إرادته، لتتحول إلى كتاب. أمسك به جي مينغ وتصفحه بسرعة.
"أتذكر أنه هنا... وجدته!".
كان هذا كتاباً تأسيسياً عن التكرير، يفصل طرق استخلاص المواد المختلفة.
وعلى الصفحة التي ركز عليها جي مينغ، وصف النص مادة تسمى "جوهر الذهب".
[معدن، جرى صقله عبر مائة تكرير، ومع ذلك توجد طريقة سرية لاستخلاص نخاعه من عشرة آلاف رطل من الذهب الفاني، مما ينتج المادة الأكثر نقاءً وقوة، وتسمى 'جوهر الذهب'. تجسد هذه المادة صلابة السماء والأرض، وتحتوي على مبدأ الثبات الأبدي، لا تؤثر فيها القوانين المتعددة ولا يمسها أي شرور. إنها الخيار الأسمى لصنع الدروع الواقية أو الكنوز التي تحوي مساحات شاسعة داخل أصغر حبة.]
في الجوهر، من كميات هائلة من الذهب، يمكن للمرء استخلاص مادة تسمى "جوهر الذهب"، والتي تحمل مفهوماً من الثبات الأبدي. كانت خصائصها مستقرة للغاية، ولا تتأثر تقريباً بأي طاقة، مما جعلها مثالية لصنع كنوز دفاعية أو تخزينية.
في ذلك الوقت، لم يكن تكرير جي مينغ قد وصل حتى إلى الطبقة الأولى من تكرير الِتشي، وعلى الرغم من أن عائلته كانوا تجاراً صغاراً، إلا أن جمع ما يكفي من الذهب للتكرير كان حلم يقظة. لذلك، كان قد تصفح الكتاب بشكل عابر فقط.
اليوم، وبرؤية كتلة الذهب بحجم قبضة اليد في درس الخيمياء، كان هذا أول ما خطر بباله.
"لنرى... الأمر صعب، ولكن مع وجود أدوات كافية، يمكن حتى لمزارع في الطبقة الأولى من تكرير الِتشي استخلاص جوهر الذهب بالكاد. ومع ذلك، فإن خسارة المواد ستكون كبيرة".
وأشار الكتاب أيضاً إلى أن جوهر الذهب مجرد مادة روحية أساسية. ومع مزيد من التكرير، يمكن أن تتحول إلى مواد ذات درجات أعلى بكثير.
بالنسبة لوضع جي مينغ الحالي، كان تكرير جوهر الذهب كافياً.
وبدراسة طريقة تكرير جوهر الذهب بعناية، كبح حماسه وانسحب من وعيه.
التقط كتلة الذهب الخام التي صنعها في ذلك اليوم.
كانت الكتلة ثقيلة—أكثر من أن يرفعها شخص عادي بيد واحدة.
ولكن منذ إتقان أساسيات التأمل، فإن القوى العنصرية التي قت تقوي روحه قد عززت جسده أيضاً. ومع الفوائد المزدوجة للتكرير والتأمل، لم يكن رفعها يمثل أي مشكلة.
وبينما كان يعبث بكتلة الذهب، رسم جي مينغ التعبير المثالي لشخص ريفي يرى العالم لأول مرة.
وفي السر، وجه جوهره الحقيقي، مستخدماً طريقة الكشف من جناح كتاب الداو العظيم لفحص ما إذا كان هذا الذهب، مثل ذهب عالم التكرير، يمكن تكريره.
وكانت النتائج مثيرة: كانت بنية الذهب متطابقة تقريباً مع بنية عالم التكرير، ويمكن تكريرها إلى جوهر الذهب!
"ففف... لا يمكنني الاستعجال في هذا. الظروف ليست مهيأة تماماً بعد...".
ومع تهدئة حماسه، بدأ جي مينغ في التفكير في الفوائد المحتملة لهذه المادة وكيفية تحويلها إلى أول ربح له.
"ولكن مهما حدث، لا يمكنني إهمال الخيمياء لإخفاء هذا بشكل أفضل".
وعند اتخاذه القرار، جلس جي مينغ عند مكتبه مع كتلة الذهب، مراجعاً دليل الخيمياء الأساسي لترسيخ المعرفة التأسيسية التي علمها إياهم المرشد كلارك، بينما كان يدرس قرص خيمياء المعادن المعقد.
ولفترة من الوقت، سقط جي مينغ في روتين يبدو رتيباً:
خلال النهار، كان ينعزل في غرفته السكنية، يدرس نظرية الخيمياء ويعيد تشكيل كتلة الذهب بواسطة الخيمياء. وفي الليل، عندما يهدأ كل شيء، كان يتأمل، ممارساً التكرير بدلاً من النوم.
وبين الحين والآخر، كان يلتقي بآيمي في الكافتيريا، محتفظاً بالقدر المناسب تماماً من التواصل.
وكانت آيمي تجلب دائماً النميمة والشائعات من الأكاديمية، مما يوفر لجي مينغ معلومات قيمة.
وبعد أكثر من عشرة أيام على هذا النحو، وبمجرد أن وثق جي مينغ من إتقانه لتكرير جوهر الذهب، بدأ خطته الحقيقية.
"السيد جي مينغ، هذا هو المختبر الذي حجزته. وفقاً لطلبك، فإنه يملك نافذة تواجه شروق الشمس. من الآن وحتى الساعة السادسة من صباح الغد، هذا المختبر لك".
"يرجى الملاحظة أن مصفوفات الدفاع يمكنها فقط تحمل التعاويذ التي تكون دون الحلقة الأولى. وأي ضرر سيتطلب تعويضاً...".
كان غولم معدني فضي وأبيض يثرثر حول قواعد المختبر بينما يفتح باباً معدنياً مغلقاً بالكامل.
"... المختبر مغلق تماماً. إذا حدث أي خطأ، فلن يعرف أحد في الخارج، لذا يرجى الحفاظ على سلامتك".
"فهمت، فهمت".
وقاطع جي مينغ ثرثرة الغولم، وأغلق باب المختبر بسرعة.