بعد تقديم طلب بيع الذهب المكرر، لم يستطع جي مينغ كبح شعوره بالزهو لفترة طويلة.
لقد بدأ بالفعل في تخيل نفسه يجمع ثروة طائلة من خلال الذهب المكرر، ويستخدم النقاط المكتسبة لتعزيز نفسه، مشكلاً دورة موارد مثالية، ليصبح في نهاية المطاف قوة لا تُقهر.
وكلما رأى هؤلاء المتدربين يكدحون من أجل النقاط، وعلى الرغم من أنه لم يظهر ذلك علناً، إلا أن جي مينغ لم يستطع كبت شعور بالرضا في أعماق نفسه.
"كما هو متوقع، بدون تقنيات فريدة وموارد إنتاجية، ستكون مجرد مُستغَل من قِبل الآخرين. هذا النوع من العمل المضني منخفض النقاط—صراحة، حتى الكلب لن..."
...
...
"... يفعله! الكلاب لن تفعله، لكني سأفعل. أنا أعشق إنجاز المهام اللعينة!".
في منطقة برج التقطير رقم 3، كان تعبير وجه جي مينغ متشنجاً نوعاً ما.
كان الهواء هنا كثيفاً بمزيج غث ومخرش من الروائح—يشبه النباتات المتعفنة الممتزجة بالجرعات الفاسدة.
ومرتدياً معدات حماية ثقيلة، مكتملة بنظارات واقية محكمة وقناع، أمسك جي مينغ بمكشطة ذات مقبض طويل وزعها المشغل وخرقة مبللة بمذيب نفاذ.
كانت مهمته هي تنظيف برج التقطير المعدني الضخم الذي أمامه، والذي يبلغ ارتفاعه عشرة طوابق على الأقل.
لم تكن لديه أي فكرة عما جرىت معالجته هنا من قبل، لكن الجزء الداخلي للبرج كان مغطى ببقايا لزجة سوداء تشبه القطران.
قالوا إن هذه المادة حساسة للغاية لعوامل الطاقة، ولا يمكن لمسها بتاتاً بواسطة السحر، لذا وجب تنظيفها يدوياً بالكامل.
كان بحاجة إلى الزحف داخل المساحة الداخلية الضيقة، والقشط، والمسح، والغسل شيئاً فشيئاً...
أما عن سبب قيامه بهذه المهمة، فقد كانت قصة طويلة ومثيرة للدموع.
لقد ظن ذات مرة أنه من خلال تكرير الذهب—وهو أحد المواد الأكثر إلحاحاً التي يحتاجها السحرة—يمكنه حل مشاكل موارده بشكل دائم.
لكن الواقع وجه له ضربة قاسية.
كان أسوأ سيناريو تخيله جي مينغ هو أن يظل ذهبه المكرر دون بيع، ضائعاً بين كومة من مواد العزل المماثلة.
لكن الحقيقة كانت أكثر قسوة—لم يصل حتى إلى مرحلة البيع!
لقد ظلت مادة "مادة العزل القائمة على الحديد الأبيض" التي قدمها عالقة في نظام الشبكة السحرية للمشغل، وهي تعرض عبارة صارخة: "في انتظار الفحص".
ومهما كان عدد المرات التي يتحقق فيها يومياً، لم يتزحزح الوضع، وكأنها نُسيت في زاوية ما.
ودون اجتياز الفحص، لم يكن بالإمكان إدراجها للبيع، ناهيك عن أن ينتقدها الآخرون أو تكسبه أي نقاط.
هذا الطريق الخفي نحو الثراء الذي عثر عليه كان الآن مغلقاً تماماً بعقبة غير متوقعة.
وفي الوقت نفسه، كانت حاجة جي مينغ للنقاط ملحة بقدر حاجته للتنفس.
ومع تقدم دراسته، ازداد الطلب على النقاط فقط.
هل تريد التدرب على التشكيل باستخدام مواد خاصة بعد الدرس؟
حسناً، توجه إلى مخزن المواد ونقاط الاستبدال للحصول على مخصصات جديدة.
هل تريد تحليل خام مجهول باستخدام المعرفة المكتسبة حديثاً؟
معذرة، فإن "المعجم المفصل لخصائص المواد" يتطلب نقاطاً لفتح الوصول إليه.
هل تريد استئجار بوطقة أفضل قليلاً مع تعزيز الطاقة العقلية لإجراء تجارب أكثر تعقيداً؟
لا مشكلة، فقط ادفع النقاط عند محطة الشبكة السحرية.
كل شيء في الأكاديمية يدور حول النقاط!
لم يكن مشغل الخيمياء يبقي على أيدٍ عاطلة.
لقد وفروا الطعام الأساسي، والإقامة، والمعرفة، ولكن أي شيء أكثر من ذلك يتطلب عملاً ونتائج بالمقابل.
"سحقاً، أي نوع من الهراء البيروقراطي غير الفعال هذا؟!".
شتم جي مينغ في داخله، لكنه لم يملك سوى ارتداء بدلة الحماية طاعة للأمر والبدء في العمل.
كان العمل رتيباً ومضنياً.
حجبت بدلة الحماية معظم الرائحة لكنها جعلت الحركة بطيئة ومرهقة. وكانت درجة الحرارة المرتفعة بشكل خانق داخل البرج غير مريحة حتى لشخص ببنية جي مينغ.
تصبب العرق داخل البدلة، وتردد صدى الصوت المزعج للمكشطة ضد المعدن داخل البرج.
"هذا مجهد بجنون..." تمتم متدرب آخر في مكان قريب، وكانت بدلة حمايته مغطاة بالأوساخ المستعصية.
أومأ جي مينغ برأسه موافقاً، دون أن يقول شيئاً بل استمر في تكرار حركاته آلياً، مبيناً أنه منهك للغاية من العمل الشاق لدرجة لا تسمح له بالاهتمام بالحديث.
ومع ذلك، وفي الحقيقة، كانت طاقته العقلية القوية نشطة في خفاء.
لقد استشعر بعناية الهيكل الداخلي لبرج التقطير—روابط الأنابيب المعقدة، ونقوش الرموز الرونية لنقل الطاقة، وانضمام المواد المعدنية المختلفة. كانت هذه بمثابة كتب مدرسية حية.
وسرعان ما نقل المعلومات إلى جناح كتاب الداو العظيم، تاركاً إياه يقارن ملاحظاته بالمعرفة المماثلة للدراسة.
"إن تصميم واجهة الطاقة هذه... يشبه بشكل ملحوظ تقنيات صياغة الأدوات الأساسية في جناح كتاب الداو العظيم. يبدو أنه يستخدم مبادئ الطي المكاني... لكن النواة لا تزال تعتمد على توصيل الطاقة القائم على الرموز الرونية. سأحتاج إلى حفظ هذا الجزء وبدء دراسة علم الرونيات قريباً".
وفي مثل هذه البيئة القاسية، تحمل جي مينغ الرتابة والإرهاق بينما كان يدمج معرفة عالم السحرة في نظام تكريره.
وبعد عمل يوم كامل، عاد إلى غرفته السكنية وانهار على سريره.
وعلى الرغم من إنهاكه العقلي، إلا أن جسده لم يشعر بإجهاد مفرط. وفي الواقع، أصبح جوهره الحقيقي الداخلي أكثر تكثفاً.
والأهم من ذلك، كان بإمكانه الشعور بالطاقة في داخله وهي تتدفق بعنف. وكان الحاجز أمام الطبقة الأولى من تكرير الِتشي هشاً بالفعل، ومستعداً للانكسار في أي لحظة!
ونهض من السرير، واتخذ وضعية التأمل وحدق في بحره العقلي.
وفي المحيط الذي يبدو بلا حدود، احتلت ثلاثة أنماط مشعة ومعقدة ثلاث نقاط حول محيطه، وهي تسحب باستمرار الطاقة العنصرية من العالم الخارجي إلى داخل جسده.
وفي غضون شهر ونصف تقريباً، كان قد نقش دون وعي ثلاثة رموز حقيقة رونية في بحره العقلي، متمماً نقش الرموز الرونية التي تمثل المفاهيم الخيمياء الأساسية لـ "التحول"، "الاندماج"، و"التكرير". ووصل تقدم تأمله إلى ذروة متدرب من المستوى الأول في نظام السحرة!
وتضاعف حجم بحره العقلي بأكثر من الضعف منذ التحاقه لأول مرة، وأصبحت طاقته العقلية الآن نقية وحيوية في آن واحد.
وبعد ذلك، وطالما أنه نجح في التأمل ونقش رمز حقيقة روني رابع، فبإمكانه أن يصبح رسمياً متدرباً من المستوى الثاني.
ولكن في الوقت نفسه، فإن الأساس العقلي الذي جلبته "موهبة" جي مينغ قد استُنزِف بالكامل.
والآن، لم يكن بإمكانه سوى الاعتماد على التأمل لامتصاص الطاقة العنصرية الخارجية، وتجميع المزيد من الطاقة العقلية ببطء لدعم محاولته في النمط التالي.
كانت هذه ميزة للعباقرة مثله—فقد سمحت له موهبته بالوصول دون عناء إلى متدرب ساحر من المستوى الأول. وخمّن أن عباقرة الطبقة العليا، أولئك الذين في المستويين الثامن أو التاسع، قد لا يستنزفون أساسهم العقلي الفطري حتى يصلوا إلى المستوى الثاني.
ولم يكن تراكم الطاقة العقلية شيئاً يحدث بين عشية وضحاها، لذا لم يكن تقدم التأمل هو همه المباشر.
المشكلة الحقيقية تمثلت في أن تكريره كمزارع كان أيضاً على وشك تحقيق اختراق!
لم يكن قد مر حتى شهران منذ اختراقه للطبقة الأولى من تكرير الِتشي، والآن أصبح على أعتاب الطبقة التالية.
وأصبحت الطاقة في جسده غير قابلة للسيطرة، كما لو أنها قد تنفجر في أي لحظة.