كان مركز فحص المهام في أكاديمية نورين يقع في أعمق جزء من الطابق العاشر تحت الأرض.
لم تكن أشعة الشمس تصل إلى هناك قط، حيث تضاء المنطقة فقط بالوهج البارد لمصابيح الطاقة السحرية.
وكانت الآلات السحرية المعقدة التي لا حصر لها تطن بهدوء، بينما كان الهواء كثيفاً برائحة غريبة ومكثفة من المواد المختلطة، وهي أقوى بكثير مما كانت عليه في المختبرات.
وكانت هذه واحدة من أكثر المناطق ازدحاماً في المشغل بأكمله.
وباعتبارها جزءاً من منظمة ساحر تحكم مستويات متعددة، فإن أكاديمية نورين تسيطر على عدة مستويات أصغر.
ومع غزو السحرة من الأكاديمية لمستويات جديدة باستمرار، كانت الأكاديمية تتلقى فيضاً من المواد الجديدة يومياً من مصادر مختلفة.
وتطلبت هذه المواد اختبارات صارمة لتحديد خصائصها، ودرجاتها، واستخداماتها المحتملة.
وكانت عملية الفحص دقيقة ومملة، وتتضمن عشرات أو حتى مئات الاختبارات للقوة البدنية، وتوصيل الطاقة، والتآكل العنصري، والتفاعلات الكيميائية، والاستقرار، ومقاومة اللعنات، والمزيد غير ذلك.
وحتى مع عمل السحرة دون كلل، فإن طابور الفحص كان غالباً طويلاً بشكل يبعث على اليأس.
ونظراً للنقص في القوة العاملة، ورغم الشكاوى المتكررة، ظلت المشكلة دون حل.
واليوم، كان الساحر المسؤول عن اختبار مواد العزل—وهو عجوز رمادي الشعر، ومجعد العينين يلقب بـ "حصن المقاومة"، وهو ساحر رسمي من المستوى الأول—يجلس عند محطة الفحص الخاصة به كالمعتاد.
وكانت وظيفته تتلخص في وضع عينات مواد العزل الجديدة في آلات سحرية محددة وتشغيل بروتوكول اختبار قياسي.
كان العمل مملاً ومكرراً. فمعظم المواد الناضجة من السحرة رفيعي المستوى تذهب مباشرة إلى أقسام الاختبار أو البحوث ذات المستوى الأعلى.
وما كان يتعامل معه غالباً هي إبداعات جديدة من سحرة منخفضي المستوى أو متدربين—والتي تكون في الغالب مليئة بطموحات غير واقعية وجودة متفاوتة للغاية.
"مادة عزل قائمة على الحديد الأبيض؟ همف، 'مادة عزل جديدة' أخرى". التقط زجاجة عينة ذات ملصق بدائي واستهزأ بسخرية.
احتوت الزجاجة على بضع قطع غير لافتة للنظر، تبدو وكأنها حديد أبيض عادي مغطى بطبقة من مسحوق الذهب.
لقد رأى هذا النوع من الأشياء مرات لا تحصى.
إذ يظن هؤلاء الوافدون الجدد دائماً أن بإمكانهم ابتكار اختراعات رائدة بمجرد عثورهم بالصدفة على بعض الخامات الغريبة أو خلط المواد الخيميائية بشكل عشوائي.
بل إنهم يقومون بحذر بإخفاء الاسم الدقيق للمادة، خوفاً من أن يسرق الآخرون "صيغتهم الحصرية".
وفكر الساحر العجوز قائلاً: "ساذجون"، وهو يهز رأسه.
فلم يكن هذا العمل مقيداً بعقود الأكاديمية فحسب، مما يجعل السرقة مستحيلة، بل إنه بمعرفتهم الأوسع وخبرتهم الأعمق، كان السحرة الرسميون يرون إبداعات المتدربين هذه كلعب أطفال—لا تستحق السرقة.
وكانت "صيغهم" المزعومة غالباً مليئة بالأخطاء، وأحياناً تنتهك المبادئ الخيميائية الأساسية.
وعلى الرغم من تذمره الداخلي، إلا أنه وضع العينة بمسؤولية في آلة اختبار ضخمة وبدأ الإجراء القياسي.
كانت هذه هي صرامة الساحر التي صقلتها سنوات من التجارب، ملتزماً بالبروتوكول حتى في الحالات الميؤوس منها.
دبت الحياة في الآلة مطلقة طنيناً، وتوهجت الرموز الرونية بينما كانت موجات الطاقة تفحص الجزء الداخلي للمادة.
"بدء الاختبار الأساسي، مقاومة التأثير البدني... التأثير بقوة كليلة... الدرجة: رديئة...".
ولدى سماعه تقرير الآلة، سجل الساحر العجوز النتائج دون أن يرفع رأسه، كما كان متوقعاً.
وسرعان ما انتهت سلسلة من اختبارات المقاومة البدنية، وظهرت النتيجة النهائية على شاشة الآلة.
[مقاومة التأثير البدني: رديئة]
وتماثلت شفتاه وهو يتمتم: "كما توقعت"، ونقل المادة إلى آلة أخرى لإجراء مزيد من الاختبارات.
"مقاومة تأثير الطاقة..."
[مقاومة تأثير الطاقة: رديئة]
"هاه! لا مفاجأة هنا". ورؤية أن كلتا النتيجتين الأوليين رديئة جعلت توقعاته تصل إلى الحضيض.
لقد كان لديه حدس بالفعل عندما رأى بنية المادة. ومن الواضح أن المادة الشبيهة بالذهب كانت المكون النشط الوحيد، بينما يعتمد الباقي على الحديد الأبيض للدعم.
وقد كان يحدوه بعض الأمل في مقاومتها للطاقة، ولكن يبدو الآن أنه قد بالغ في تقديرها.
ومع ضعف المقاومة البدنية ومقاومة الطاقة، فمن الواضح أن بنية المادة وتوصيل الطاقة فيها كانا معيبين.
وما لم تحقق أداءً استثنائياً في مقاومة التآكل، فقد كان مقدراً لها أن تُعتبر عديمة الفائدة.
"بعد ذلك، اختبارات مقاومة التآكل... بدءاً بالتآكل العنصري..." ضغط على الزر لبدء الجولة التالية.
ومع ضعف المقاومة البدنية ومقاومة الطاقة، ستحتاج إلى الوصول على الأقل إلى معيار ساحر رسمي من المستوى الأول في مقاومة التآكل لتُعتبر "قابلة للاستخدام".
ولجذب الانتباه، سيتعين عليها مضاهاة معيار ساحر من المستوى الثاني أو حتى المستوى الثالث.
ولكن هذا كان طلباً صعباً حتى بالنسبة للسحرة الرسميين، وشبه مستحيل بالنسبة لإبداع متدرب.
ومع ذلك، وبينما كان ينتظر مع هذه الأفكار، أصدرت الآلة رنيناً ناعماً ولكنه حاد.
لقد ظهرت النتائج.
[مقاومة التآكل العنصري: متفوقة! التقييم: تعادل ساحراً رسمياً من المستوى الثالث!]
وسواء كان ذلك من خياله أم لا، فإن صوت الآلة بدا متحركاً تقريباً.
ارتجفت يد الساحر العجوز، وكاد يسقط لوحة التسجيل الخاصة به!
"ماذا؟!" رفع رأسه فجأة، وهو يحدق في الشاشة بنوع من عدم التصديق.
متفوقة؟ المستوى الثالث؟!
فرك عينيه، ظاناً أنه قد أساء القراءة.
ففي عقود عمله في الاختبارات، رأى مواد لا حصر لها، بما في ذلك بعض المواد من سحرة رسميين.
ومقاومة التآكل العنصري لساحر من المستوى الثالث كانت شيئاً لا يمكن لأعمال معظم السحرة من المستوى الثاني تحقيقه!
وجاء هذا من مادة شبيهة بالحديد الأبيض ذات ملصق بدائي؟
هذه النتيجة الفردية، حتى لو كان كل اختبار آخر رديئاً، كانت كافية لجذب انتباه السحرة الرسميين!
لكن صدمته جاءت مبكرة جداً.
"مقاومة التآكل..." تلتها النتائج التالية بسرعة.
[مقاومة الاضطراب العقلي: استثنائية! التقييم: تعادل ساحراً رسمياً من المستوى الرابع!]
[مقاومة التحكم العقلي: استثنائية! التقييم: تعادل ساحراً رسمياً من المستوى الرابع!]
[مقاومة التآكل: استثنائية! التقييم: تتجاوز النطاق الحالي للآلة! يُوصى بإجراء اختبار متقدم!]
[مقاومة اللعنات: استثنائية! التقييم: تتجاوز النطاق الحالي للآلة! يُوصى بإجراء اختبار متقدم!]