"والدي ووالدتي العزيزين، عندما تريان هذه الرسالة، قد أكون بالفعل على طاولة العمليات كحقل تجارب. ولكن لا تحزنا—فبصفتكما عائلتي، من المحتمل أن تُسحبا لتكونا حقلي تجارب أيضاً. أنا متأكد من أننا سنلتم شملنا قريباً..."
بصراحة، بعد سماع "أخبار" إيمي المدمرة والتأكد من أنها تخصه، كانت هذه هي ردة فعل جي مينغ التلقائية.
وبعد ذلك، شعر وكأن حياته أصبحت أشبه بالجلوس على المقصلة، ينتظر سقوط الشفرة في أي لحظة.
ففي النهاية، أصبح الآن "المتدرب الغامض الذي صدم الأكاديمية"!
وتوقع أن يأتي سحرة الأكاديمية خلفه على الفور، مستجوبين إياه عن أصول المادة أو تدريبه الخيميائي.
وفي أسوأ السيناريوهات، سيكتشفون مشاكل في نظام قوته ويأخذونه للدراسة.
أما بالنسبة للهروب؟ انسَ الأمر. فمن خلال شهرين من الدراسة، كان يعرف مدى رعب القوة القتالية لأكاديمية نورين.
بصفتها السلطة العليا على المستوى الثالث عشر لنورين وعشرات المستويات الثانوية المجاورة، كان عميد الأكاديمية ساحراً من المستوى السابع.
وكان موجهو المدارس المختلفة في الغالب من سحرة المستوى الرابع أو أعلى، وكان عدد سحرة المستويين الأول والثاني المقيمين للراحة قصيرة المدى أو الدراسة لا يُحصى.
وهو، جي مينغ، حائز جناح كتاب الداو العظيم، لم يكن سوى في الطبقة الثانية من تكرير الِتشي.
لذا، بعد هذا الإخفاق، تخلى تماماً عن أفكار المقاومة أو الهروب. وبدلاً من ذلك، بدأ في إعداد تفسيرات ذهنياً، مستعداً لقول كل شيء وطلب "الحماية" إذا جرت مواجهته.
"كل ما أمله هو أن يمنحني من يأتي خلفي فرصة للشرح".
وومضت احتمالات مختلفة في عقله، تاركة إياه في رعب مستمر، بانتظار الحساب الحتمي.
ومع ذلك، مر نصف شهر، وظل كل شيء هادئاً.
واستمر المشغل على حاله من الملل والنشاط؛ فالموجه كلارك لا يزال الموجه الخالي من التعبيرات، وإيمي لا تزال تثرثر بأحدث النمائم، وفيكتور لا يزال يحسب المهام بدقة.
ولم يظهر أي ساحر، ولا حتى متدرب متقدم، أي اهتمام خاص به.
وهذا الأمر حير جي مينغ.
"هل يمكن... ألا يكون ابتكار مادة خاصة كافياً لجذب انتباه الأكاديمية؟" وبدأ في إقناع نفسه.
ولم يكن الأمر مستحيلاً.
ففي النهاية، ليس في حياته السابقة فحسب، بل في عالم السحرة أيضاً، كان علم المواد بمثابة "حفرة" لا قاع لها.
وبخلاف اكتشاف المواد الغريبة الموجودة طبيعياً في مستويات أخرى، فإن ابتكار مادة جديدة بخصائص فريدة من خلال إعادة التركيب، أو التنقية، أو التخليق كان أمراً صعباً فوق الخيال.
وقد تطلب الأمر سبعة أجزاء من المعرفة والنظريات العميقة، وثلاثة أجزاء من الجهد والتجارب التي لا تكل... وتسعين جزءاً من الحظ الخالص.
لذا، فإن تعثر متدرب في مادة استثنائية من خلال الموهبة أو الحظ المحض لم يكن أمراً غير وارد تماماً، أليس كذلك؟
وظل جي مينغ يخبر نفسه بهذا، لكن أفعاله لم تسترخِ.
واستمر نظام الدورة الداخلية لديه في العمل دون توقف، عازلاً هالته تماماً، ومؤكداً عدم تسرب أي أثر لتقلبات مزارعه.
وللحماية من أي تحكم عقلي محتمل أو تسلل للروح، قام بعناية بطلاء جسده بغشاء واقٍ غير مرئي تقريباً من الذهب المنقى باستخدام الخيمياء.
وكان يعلم أن هذه كانت في الغالب وسائل راحة نفسية.
وإذا اشتبه به سحرة الأكاديمية رفيعو المستوى حقاً وحفروا بشكل أعمق، فلديهم طرق لا حصر لها لاختراق تنكراته.
وكان أشبه بقارب صغير أمام عاصفة، هادئ على السطح ولكنه يموج باضطراب داخلي، يستعد للأمواج التي يمكن أن تتحطم في أي لحظة.
ووسط هذا الرعب المستمر، لم تصل "العاصفة"، ولكن فجأة اندلع حادث غير متوقع.
...
...
وفي ذلك بعد الظهر، وخلال درس عام، كان جي مينغ في مشغل الخيمياء يتدرب على تشكيل المواد المركبة إلى أشكال قياسية.
ولزيادة الصعوبة، كان العديد من المتدربين القريبين يستخدمون "فاصل الغبار العنصري" القديم—وهو جهاز لاستخراج جزيئات عنصرية محددة من الهواء أو المواد—لسحر موادهم المركبة.
وفجأة، انطلق إنذار ثاقب!
بييب... بييب... بييب...
وقفز قلب جي مينغ—لقد كان تحذيراً من زيادة تحميل المعدات أو فشلها!
وماداً طاقته العقلية غريزياً إلى الآلة، رصد اندفاعاً غير منضبط للطاقة في رموزها الرونية الأساسية، مما تسبب في انسدادات واضطرابات في الطاقة.
وكان غبار رمادي مآكل، محمولاً بالطاقة الفوضوية، ينتشر نحو الخارج مثل المد!
"احترسوا!" صرخ جي مينغ غريزياً، وتفاعل جسده قبل عقله.
وقفز إلى الخلف، برشاقة الفهد، غائصاً خلف عمود متين حامل للوزن.
وبينما كان يتراجع، لمح إيمي بالقرب من الفاصل، وهي تحدق فيه بفراغ، ولم تتفاعل بعد.
وانطلقت يده اليمنى مثل البرق، ممسكة بذراعها وجاذبة إياها إلى الخلف بقوة لا تُقاوم.
وصرخت إيمي، متعثرة بينما كان جي مينغ يجرها خلف العمود.
ومباشرة بعد ذلك، انتشر ضباب رمادي مرئي من الفاصل!
"آه!!"
"يدي! إنها تؤلمني!"
"ما هذا الشيء؟!"
وصرخ المتدربون الذين لم يتمكنوا من الهروب في الوقت المناسب من الألم.
وكان الغبار المآكل، رغم محدوديته في النطاق، مرعباً؛ إذ كان يأكل اللحم بمجرد ملامسته، مصدراً دخاناً فحيحاً!
وأُصيب بعض المتدربين، أثناء مراوغتهم، باندفاعات طاقة فوضوية، واختلجوا بينما كانوا ينهارون.
وانحدر المشهد إلى فوضى وذعر.
وتجنب جي مينغ، المختبئ خلف العمود، موجة من تآكل الطاقة. ورؤية الضباب الرمادي ينتشر في أرجاء الغرفة جعلته يقطب حاجبيه.
واستمرت إنذارات الفاصل، ونمت تقلبات طاقته لتصبح أكثر جموحاً.
وسمحت له معرفته المتراكمة باستيعاب بنية الرموز الرونية الأساسية للآلة ومسار الطاقة الهاربة بسرعة.
وحدد عقد الانسداد الرئيسية، مع الإدراك أنه دون اتخاذ إجراء سريع، فإن الآلة إما ستنفجر أو تتسبب في تسرب أكبر!
"مشكلة!".