تحدث الموجه كلارك—الساحر الذي يعاني من صلع طفيف—ببطء، وحمل صوته أثراً من العمق:
"لقد فحصت خط قدره أيضاً... إنه نقي بشكل ملحوظ. وضمن النطاق الزمني الذي يمكن تتبعه، لا يوجد دليل على أي ارتباط بكيانات قوية مجهولة".
وعند كلماته، لم يستطع السحرة الآخرون إلا أن يوجهوا نظرات حسد نحوه.
وسواء كان الأمر يتعلق بسحر مرتبط بالوقت أو سحر مرتبط بالقدر، فقد كان كلاهما معقداً بشكل استثنائي. ومثل هذه الفحوصات لا يمكن إجراؤها إلا من قِبل ساحر من المستوى السادس على الأقل، وهي أكثر تعقيداً وصعوبة في التزوير بمراحل من الاختبارات السابقة.
وعلى الرغم من أن كل الحاضرين هنا كانوا عباقرة قادرين على الصعود إلى مستوى الساحر الخامس، إلا أنه لا تزال هناك الفوارق بين العباقرة.
ومن الواضح أن هذا الساحر الأصاع كان الأكثر موهبة بينهم.
"ماذا عن جانب العميد؟" رفع صوت السؤال الحرج الأخير.
وبعد الجولات السابقة من التدقيق، جرى التأكد من وضع جي مينغ نظرياً، ولكن من أجل اليقين المطلق، لا يزال المستوى الأعلى من التحقق مطلوباً.
وهذا المستوى الأعلى من التأكيد يتضمن غالباً ملامسة أصل المستوى.
وكان هذا شيئاً لا يمكن لأحد تحقيقه سوى العميد، الذي يمتلك السيادة الحقيقية على المستوى بأكمله.
ومن الفراغ، أجابت رسالة خالية من أي تقلب للمشاعر، منقولة مباشرة بواسطة طاقة عقلية قوية، على السؤال:
[جرى فحص بيانات أصل المستوى. وفي القرن الماضي، لم تُكتشف أي آثار لاختراق من قِبل أشكال حياة عليا خارجية أو طاقات عليا].
ولدى سماع هذا التأكيد من المستوى الأعلى، أومأ السحرة الحاضرون بالموافقة.
ثم قدم الساحر الأصاع استنتاجه: "في هذه الحالة، يمكننا أن نؤكد أساساً أن هذا المتدرب ليس جاسوساً من حضارة أخرى، ولا بيدقاً يجري التحكم فيه عن بُعد بواسطة كيان قوي مجهول. إلا إذا كان الكيان الذي يتواصل معه يتفوق على ساحر من المستوى التاسع، بالطبع...".
وعند هذا الحد، ظل الساحر الأصاع غير متأثر، لكن القليل من السحرة الآخرين لم يستطيعوا منع أنفسهم من الضحك الخافت.
فالساحر من المستوى التاسع كان وجوداً أسطورياً، وهو المتحدث الذي يحكم حضارة السحرة بأكملها، واقفاً عند قمة مستويات لا تُحصى.
ولأسباب معينة، كانت قوة ساحر المستوى التاسع لانهائية نظرياً.
وإذا كان هناك حقاً كيان يتجاوز هذا الإدراك، ويتنازل ليتلاعب بمجرد متدرب، فحتى لو وجدوا أدنى دليل، فسيتعين عليهم التظاهر بعدم الملاحظة، بل وربما الانغماس في لعبة التظاهر العابرة لهذا الكيان.
ولكن لسوء الحظ، وبناءً على النظريات الحالية، كان من المستحيل تقريباً أن يتفوق أي شيء على ساحر من المستوى التاسع.
وبالتالي، كان من المؤكد أساساً أن جي مينغ لم يكن جاسوساً ولا خائناً.
ومع ذلك، وبمجرد التوصل إلى هذا الاستنتاج الهادئ نسبياً، خرق صوت الصمت.
"لقد سمعت أن خصائص هذه المادة فريدة للغاية. حتى أن سحرة البلاط القرمزي قد تحركوا، ومستعدون لإنفاق موارد هائلة للحصول عليها...".
ورغم أنها لم تُنطق علانية، إلا أن الجشع في نبرة المتحدث خان نواياه.
وعند تلك الكلمات، انخفضت الأجواء في الغرفة السرية إلى درجة التجمد.
والتفت الموجه كلارك ببطء إلى الخلف.
وعلى الرغم من أن وجهه ظل محجوباً بالظلال، إلا أن نظرته اخترقت عائق عباءته، مثل شفرتين جليديتين تطعنان نحو الساحر الذي تحدث.
ولم يعد صوته مجرد استفسار منخفض، بل حمل الآن سخرية غير مقنعة:
"الاستيلاء قسراً على معرفة ساحر ليس جاسوساً ولا خائناً؟".
وتحدث ببطء، وكل كلمة تصطدم كالجليد بالأرض: "هل تنوي انتهاك العهد الذي أسسته محكمة المدار النجمي علانية؟ إذا كنت لا تخشى أن تُستهدف من قِبل [الحكم البُعدي] لهؤلاء المتحدثين التسعة المبجلين، إذن... تفضل بفعلها".
وتجمد الساحر المقترح، وكأنه سُكب عليه ماء بارد، وانطفأ حماسه على الفور.
محكمة المدار النجمي، وهي هيئة رقابية عليا تتألف من تسعة سحرة من المستوى التاسع.
وتقول الأسطورة إنهم يمتلكون سلطة مرعبة قادرة على تغيير الواقع نفسه. وإلى جانب القوة اللانهائية التي يمثلها ساحر المستوى التاسع، فقد كانوا بلا شك الحكام الحقيقيين لحضارة السحرة.
وكان غرض المحكمة، بالإضافة إلى موازنة الفصائل المختلفة داخل حضارة السحرة، هو دعم حق السحرة في امتلاك ودراسة معرفتهم الخاصة.
وفي عيون سحرة المستوى التاسع بالمحكمة، سواء كان ساحراً من المستوى الثامن أو متدرباً ساحراً، فجميعهم نمل يمكن سحقه بيد واحدة، مما يضمن الرقابة الأكثر عدلاً.
وبسبب وجود المحكمة تحديداً، لم يكن بإمكان سحرة الطبقات العليا الاستيلاء عشوائياً على نتائج أبحاث أو المعرفة الأساسية لسحرة الطبقات الدنيا.
وكانت هذه الرقابة العادلة هي حجر الزاوية لظهور معرفة جديدة باستمرار في عالم السحرة، والحيوية التي دفعت تقدمه، والسبب الأساسي في قدرته على غزو مستويات متعددة.
والعديد من السحرة الحاضرين هنا كانوا، خلال أيامهم كمتدربين أو في الطبقات الدنيا، قد استفادوا من عهد المحكمة. وكانوا يعرفون تماماً عواقب تجاوز هذا الخط.
وخرق صوت مشبع بالسخرية الواضحة الصمت: "لا تتصرف وكأنك كشفت عن سر يهز الأرض. تلك المادة مميزة نوعاً ما، لكنها ليست سوى في مستوى مادة من الدرجة الخامسة، أليس كذلك؟ مقاومة عالية للتآكل، لكنها ضعيفة بشكل مثير للشفقة في المقاومة البدنية وطاقة التحمل".
وتحولت نبرته، حاملة فخراً لا يفهمه إلا الأقران: "من منا هنا لم يكن عبقرياً في الماضي؟ ابتكار مادة من الدرجة الخامسة ليس شيئاً يذكر. علاوة على ذلك، ألا تمتلك أكاديمية نورين الخاصة بنا عبقرياً فذاً صاغ مادة من الدرجة السادسة خلال أيامه كمتدرب؟".
وعند هذه الكلمات، وجه جميع السحرة غريزياً أنظارهم نحو الموجه كلارك، الشخصية ذات الصلع الطفيف، وعيونهم مليئة بالرهبة، والفضول، ولمحة من الحذر المكتوم.
وواجه الموجه كلارك نظراتهم ببرود وهدوء، وظل وجهه المظلل خالياً من التعبيرات كالعادة.
ونظر إلى صورة جي مينغ على الشاشة الضوئية، وعادت نبرته إلى هدوئها وموضوعيتها الأولية.
"بما أنه تأكد أن هذا المتدرب عبقري، ويمتلك قدرات مؤهلة للتعامل مع الأزمات، مظهراً حكماً هادئاً وإجراءً حاسماً، فقد أظهر إمكانات تستحق الرعاية".
وتوقف لفترة وجيزة: "لذلك، أقترح البدء في بروتوكول الرعاية من الدرجة الثانية لهذا المتدرب".
وكان بروتوكول الرعاية من الدرجة الثانية يعني أن الأكاديمية ستستثمر المزيد من الموارد، وتوفر إرشاداً أفضل، وبيئات رعاية متفوقة، وتخصيصاً ذا أولوية للموارد لتسريع نمو المتدرب.
ولم يبدِ السحرة الآخرون أي اعتراضات.
فقد جرى استبعاد التهديد، ولم يكن بالإمكان أخذ الفوائد قسراً. وما تبقى هو عبقري يستحق الاستثمار فيه.
ومنذ البداية، لم يكن تجمعهم هنا متمحوراً حول مادة تافهة، بل لتحديد ما إذا كان هذا الشخص يحمل قيمة استثمارية.
وجرى تصويت صامت بين السحرة.
وجاءت النتائج سريعاً، حيث حظي الاقتراح بموافقة أغلبية ساحقة. وحتى الساحر الذي طمع في إنجازات جي مينغ صوّت لصالح القرار.
وأعلن الموجه كلارك: "لقد جرت الموافقة على البروتوكول. أبلغوا الأقسام ذات الصلة لتخصيص الموارد".
وتلاشت الشاشة الضوئية ببطء، وانحدرت الغرفة إلى الظلام بينما تبددت شخصيات السحرة تدريجياً.