"والدي ووالدتي العزيزين، أعتذر عن الإيجاز، لكنني أعتقد أنني في ورطة عميقة هذه المرة... انتظروا، لا، قد أنجو في الواقع!".
وفي خضم الفوضى، جرى "مرافقة" جي مينغ بعيداً من قِبل عدة سحرة من فريق إنفاذ القانون، يرتدون عباءات السحرة القياسية، إلى غرفة سرية في أعماق الأكاديمية.
كانت الغرفة صغيرة، وجدرانها مصاغة من معدن أسود بارد، وخالية من النوافذ، ولا تحتوي إلا على باب معدني ثقيل.
وجلس جي مينغ على كرسي مريح في مركز الغرفة، وكان متوتراً في البداية ولكنه سرعان ما أدرك أن الأمور لم تكن تماماً كما تخيلها.
وعلى الرغم من أن الغرفة بدت محروسة بشدة، إلا أن السحرة لم يبدوا مهتمين به بشكل خاص.
ولم يكن مقيداً، ولم يستشعر أي تقلبات طاقة قسرية.
لقد اكتفى سحرة فريق إنفاذ القانون بإحضاره إلى هنا، ثم وقفوا بصمت خارج الباب، ولم يدخلوا أو يتفاعلوا معه.
وعلى طاولة مستديرة صغيرة قريبة، كانت هناك بعض المعجنات الرقيقة وكوب من مشروب دافئ متوهج.
"ما هذا؟ نوع من ألعاب الانتظار؟".
وترك هذا اللطف الغريب جي مينغ حائراً، ولكنه خفف أيضاً من توتر أعصابه قليلاً.
"ربما... الأمر ليس بالسوء الذي ظننته؟" التقط المشروب بحذر وأخذ رشفة صغيرة.
وانزلق السائل في حلقه، جالباً راحة لا توصف، وكأنه يهدئ إرهاقه العقلي.
ولو جرى كشفه حقاً لممارسته نظام تكرير خارج نطاق سحر المشغل أو اشتُبه في كونه جاسوساً، لما كانوا بهذا اللطف.
فالسحرة يتعاملون مع الأعداء—خاصة أولئك الذين قد يهددون الحضارة بأكملها—بكفاءة قاسية.
لا قيود، لا استجواب، وحتى وجبات خفيفة ومشروب... هذا لم يكن يبدو كاستجواب لجاسوس.
ولم يكن انتظار الحكم أمراً ساراً، لكن هذا الغياب للضغط جعله مسترخياً إلى حد ما.
واتكأ إلى الخلف على الكرسي، والدورة الداخلية تعمل دون توقف في داخله، وطبقة خفية من الذهب المنقى تغطي سطح جسده، مستعدة للاستجابة لأي موقف مفاجئ.
وبعد فترة غير محددة من الوقت، أصدر الباب المعدني الثقيل صوتاً وانفتح ببطء.
ودخلت شخصية مألوفة، تعاني من صلع طفيف وترتدي العباءة الطويلة لموجه الخيمياء.
الموجه كلارك.
ورؤية أنه كلارك، تحرك خوف جي مينغ الغريزي من موجهه الرئيسي، وتوتر على الفور، جالساً بشكل مستقيم وبالكاد يجرؤ على التنفس.
وتوقع أن يتبع ذلك استجواب بارد أو تدقيق شديد.
ولكن لدهشته، لم يظهر كلارك أي علامات على الفحص أو الاستجواب.
وظل وجهه خالياً من التعبيرات كالعادة، لكن نظرته بدت أقل جموداً قليلاً من المعتاد، حاملة لمحة من...
"كيف يمكن وصفها؟ نظرة شخص يقيم قيمة سلعة؟".
ودار عقل جي مينغ بالأسئلة، لكنه لم يجرؤ على النطق بها، واكتفى بالانتظار صامتاً لصدور الحكم عليه.
ولحسن الحظ، لم يلف كلارك ويدور. وجلس على كرسي مقابل لجي مينغ ودخل في صلب الموضوع مباشرة.
"لقد اجتازت 'مادة العزل قائمة على الحديد الأبيض' التي قدمتها التقييم الأعلى مستوى، مظهرة إمكانات كبيرة. بالإضافة إلى ذلك، فإن أداءك خلال حادث المختبر العام—الهادئ والحاسم والدقيق في تقييم جوهر المعدات—أظهر سرعة رد فعل وموهبة استثنائية".
وابتلع جي مينغ ريقه بصعوبة، غير متأكد مما يرمي إليه موجهه، مستعداً لـ "لكن" قد تتبع ذلك.
لكن الأمور لم تتكشف كما كان يخشى. وتوقف الموجه كلارك، ثم نطق بمصطلح بدا غريباً على جي مينغ:
"لقد قررت الأكاديمية البدء في بروتوكول الرعاية من الدرجة الثانية من أجلك".
بروتوكول الرعاية من الدرجة الثانية؟
أُصيب جي مينغ بالذهول لحظياً.
ماذا كان ذلك؟
وتذكر بشكل غامض أن إيمي ذكرت شيئاً عن خطط رعاية المتدربين في الأكاديمية، لكن بروتوكول الرعاية من الدرجة الثانية... بدا مشابهاً ولكنه بدا مفهوماً مختلفاً.
وملاحظاً حيرته، أبدى الموجه كلارك صبراً نادراً وشرح قائلاً:
"إن بروتوكول الرعاية من الدرجة الثانية قد أسسته رابطة المدار الحلقي للمتدربين الذين يجري تقييمهم بأنهم يمتلكون الإمكانات لتجاوز رتب السحرة الرسميين واستهداف طبقات أعلى. وهو يعني أن الرابطة بأكملها ستعطي الأولوية لتطورك".
"وتشمل الامتيازات المحددة: سيكتسب حساب نقاطك سلطة شراء موسعة. وبينما يقتصر المتدربون العاديون على العناصر والمعارف المتعلقة بالسحرة الرسميين من المستوى الأول، يمكنك أنت، بنقاط كافية، شراء جميع العناصر غير المحظورة تقريباً داخل الشبكة السحرية للأكاديمية، بما في ذلك بعض المعارف والعناصر الخاضعة للتنظيم".
"بالإضافة إلى ذلك، تُمَنح الحق في إنشاء مختبر خاص. ويمكنك امتلاك مختبر في منطقة المشغل المخصصة، مستمتعاً ببيئات بحثية وموارد معدات أفضل. وبالطبع، ستتحمل التكاليف المرتبطة بذلك".
"والأهم من ذلك، من خلال قنوات الأكاديمية، يمكنك بيع منتجات أبحاثك عبر شبكة الاتصالات الطاقية لرابطة المدار الحلقي. وعلى عكس شبكة مركز المهام المقتصرة على الحرم الجامعي، فإن هذه منصة تداول عابرة للمستويات والفصائل، مما يتيح لك الوصول إلى أسواق وموارد أوسع بكثير".
وبالاستماع إلى شرح الموجه كلارك، استوعب جي مينغ القيمة الهائلة لبروتوكول الرعاية من الدرجة الثانية ولكن لا تزال لديه بعض الشكوك.
"موجهي، هذه... تبدو كصلاحيات، وليست دعماً ملموساً؟" تردد جي مينغ. "هل تقدم الأكاديمية مساعدة جوهرية، مثل مواد مجانية أو إعانات نقاط؟".
وعند هذا الحد، ظهرت على وجه الموجه كلارك العابس دائماً نظرته الشهيرة "أنت غبي"، المألوفة من الفصل الدراسي:
"نقاط؟ إعانات؟".
وتطلع إلى جي مينغ، وتحولت نبرته إلى الإيقاع التحليلي الذي يعرفه جي مينغ جيداً من الدروس:
"المتدرب جي مينغ، إذا لم تكن قادراً حتى على كسب النقاط اللازمة لرعايتك وأبحاثك، فأنت لا تستحق بروتوكول الرعاية من الدرجة الثانية، ناهيك عن إثبات قدرتك على الوصول إلى طبقات أعلى".
"هذه الصلاحيات هي الدعم الأكبر. إنها تزيل السقف عن استحواذك على الموارد وتوسع قنواتك للحصول عليها. وكم تكسب وإلى أي مدى ستصل، يعتمد تماماً على قدرتك الخاصة".
ولدى سماع هذا، انزاح العبء الثقيل عن قلب جي مينغ تماماً وأخيراً.
إذن هذا هو واقع الأمر!
لم يجرِ التعامل معه كجاسوس أو الاشتباه في إخفائه سراً كبيراً فحسب، بل إن الأكاديمية قد أكدت "قيمته الاستثمارية" و"إمكانات رعايته"!
وبعبارة أخرى...
لقد برأت ساحتي كـ "عبقري" فيما يتعلق بمسألة المواد؟!
واجتاح شعور الارتياح جي مينغ مثل موجة مد عاتية.
لقد أصبح آمناً في النهاية!
على الأقل، داخل هذه الأكاديمية، وتحت حماية القواعد، كان آمناً مؤقتاً!
وشعر جي مينغ بفيض من الامتنان، ممزوجاً بلمحة من الحرج.
وجعله التحول الهائل في مشاعره يضحك بخفوت، واسترخى تعبير وجهه بشكل ملحوظ.