لاحظ الموجه كلارك بذكاء التغير في مزاج جي مينغ.
ورؤية علامات الارتياح بالنجاة من أزمة على وجه جي مينغ، جعلت ومضة نادرة من المداعبة تبرق في عيني كلارك—وهو شيء لم يره جي مينغ من قبل قط.
"ماذا؟" مال الموجه كلارك إلى الأمام قليلاً، مطلقاً مزحة نادرة. "لم تكن تظن أننا خضنا كل هذا العناء، وحشدنا هذا القدر من الموارد والأفراد، لمجرد تلك القشور من المعرفة حول مادتك الجديدة، أليس كذلك؟".
وحك جي مينغ رأسه بحرج، مخفياً ومضة الارتياح في عينيه. "آه... كنت قلقاً بعض الشيء في البداية... من أن يجري استجوابي".
ولم يعلق الموجه كلارك على "مخاوفه"، وبدلاً من ذلك بدأ يتحدث بنبرته السردية الثابتة المعتادة.
"قد لا تدرك ذلك، ولكن لتأكيد 'نقائك' وإمكاناتك، أنفقت الأكاديمية موارد تتجاوز خيالك بكثير. إن فحص روحك، وعلاقاتك، وخيوط قدرك قد شارك فيه خمسة سحرة على الأقل ممن هم فوق المستوى الرابع، بما في ذلك خبراء في تخصصات نادرة".
"كما تطلب فحص بيانات أصل المستوى سلطة العميد. وإن المانا والقوة البشرية المستهلكة، حتى بالنسبة لأكاديمية نورين، ليست بالأمر الهين".
"ولم نفعل هذا لأن مادتك ذات قيمة هائلة؛ فمادة من الدرجة الخامسة تعد جيدة ولكنها ليست بديلة لا يمكن الاستغناء عنها بالنسبة لنا. بل كانت الأولوية الحقيقية هي القضاء على أي تهديدات محتملة لسلامة الأكاديمية، وتحديد ما إذا كانت إمكاناتك تبرر الاستثمار".
وتوقف الموجه كلارك، وبدت نظرته وكأنها تخترق جدران الغرفة، كما لو كان ينظر إلى الفراغ البعيد.
"ومن باب الصدق، لم نكن خالين تماماً من بعض التوقعات غير الواقعية".
وأصبحت نبرته معقدة، ومشوبة بلمحة من خيبة الأمل وأسف الباحث.
"حقيقة الأمر، كان العديد منا يأمل في أن يكون لديك بعض الارتباط بكيان خارجي مجهول—ربما شيء يمكن، في مستويات معينة، تسميته بالسامي".
"آه..."
وشعر جي مينغ بالإحراج قليلاً، ولم يكن متأكداً من كيفية الرد، ولكن لحسن الحظ، لم يكن الموجه كلارك يتوقع منه إجابة.
وتابع كلارك قوله: "السحرة يطاردون المعرفة. لكن معرفتنا ليست عقيدة جامدة—إنها مثل كائن حي، يمتص، ويهضم، ويتحول باستمرار إلى قوتنا وفهمنا الخاص. وحتى المعرفة التي تُعتبر 'فاسدة' في العديد من الأقدار، يمكن للسحرة استغلالها وتحويلها بسرعة".
"منذ زمن طويل، عندما كانت حضارة السحرة قد غامرت للتو خارج مستوى الأصل، واجهنا عنقود مستويات غريباً تسكنه مجموعة من الكيانات السامية ذات سمة 'اللاوعي'. لم يكن لديهم شكل ثابت، ولا تسلسل هرمي واضح، وكانوا يبتهجون بسحب الفانين قسراً إلى فهمهم لـ 'الحقيقة' أو 'المعرفة'، مما يتسبب في جنون الفانين أو موتهم بسبب التدفق الهائل للمعلومات والمفاهيم".
وابتلع جي مينغ ريقه بصعوبة، وشعر... أن هؤلاء السامين يبدون مألوفين بشكل غريب.
"لقد كانوا خطيرين ولكنهم مفعمون بالمعرفة،" قال الموجه كلارك، ونبرته تكشف عن أثر من حماس لا يمكن تفسيره. "لاحقاً، دمر سحرة ذلك الوقت عنقود المستويات ذاك و'التهموا' هؤلاء السامين".
"وباستخدام أساليب الساحر، حللنا أشكال وجودهم، وامتصصنا قوتهم ومعرفتهم، ودمجناهم تماماً في نظام حضارة السحرة".
"ومن خلال إرث هؤلاء السامين، أنجبت حضارة السحرة ساحراً جديداً من المستوى التاسع".
ساحر من المستوى التاسع!
وحتى في هذه اللحظة، لم يستطع جي مينغ منع نفسه من الشعور بفيض من الشوق.
"لذا، إذا كان لديك حقاً بعض الارتباط بكيان خارجي قادر على جلب معرفة ومفاهيم مجهولة..." حملت نبرة الموجه كلارك لمحة من الأسف.
"حتى مجرد الإبلاغ عن مثل هذا الأمر كان سيؤمن موارد أكاديميتنا لفترة طويلة. وإذا كان الكيان قوياً بما فيه الكفاية، فقد يؤدي ذلك إلى ولادة ساحر جديد من المستوى التاسع، مما قد يوسع حدود حضارة السحرة بأكملها".
ونظر إلى جي مينغ، واختتم كلامه بهدوء: "لذا، عندما أكدنا أنك مجرد متدرب محلي موهوب للغاية ومحظوظ وذو سجل نظيف... بصراحة، شعر الكثير منا، بمن فيهم أنا، بخيبة أمل كبيرة".
ولدى سماع "خيبة أمل" الموجه كلارك، شعر جي مينغ أن ملابسه قد غُرقت بالعرق البارد!
وعزم، مهما حدث، على إبقاء جناح كتاب الداو العظيم في عقله مخفياً بأي ثمن!
ولا يمكن السماح لأي أحد على الإطلاق باكتشاف وجوده!
ففي النهاية، حتى جي مينغ نفسه لم يكن متأكداً مما إذا كان السحرة، في حال جرى كشفه، سيصنفونه كمعرفة خاصة به أم يد خفية لكيان خارق غامض.
ولكن بعد الصدمة الأولية، هدأ جي مينغ.
ومما قاله موجهه، يبدو أنه قد جرى فحص تخصصاته بدقة دون علمه، ولهذا السبب حصل على بروتوكول الرعاية من الدرجة الثانية.
وهذا البروتوكول قد بدأته رابطة المدار الحلقي.
وإذا كان مشغل نورين هو الكيان المتفوق على أكاديمية نورين، فإن رابطة المدار الحلقي كانت الكيان المتفوق على مشغل نورين.
وكانت رابطة المدار الحلقي تحالفاً من فصائل السحرة الأقوياء الذين يجمعهم معتقد مشترك، وهي واحدة من المعسكرات الأربعة الرئيسية في حضارة السحرة.
ولم تكن الفائدة الأكبر لهذا البروتوكول بالنسبة لجي مينغ هي الصلاحيات، بل حقيقة أنه برأ هويته تماماً!
ومع وجود عهد محكمة المدار النجمي، طالما أنه ليس جاسوساً ولا خائناً، فلا يمكن لأي ساحر الاستيلاء قسراً على معرفته.
وهذا يعني أنه طالما كان حذراً بما يكفي لعدم الكشف عن جناح كتاب الداو العظيم—سره الأكبر—فيمكنه تدريجياً استعراض المزيد تحت ستار كونه "عبقرياً" في المستقبل.
ومن خلال إخفاء معرفة عالم التكرير استراتيجياً كمعرفة ومواد سحرية، يمكنه تأمين فوائد وموارد أكبر!
وكانت هذه فرصة استثنائية!
وأخذ جي مينغ نفساً عميقاً، مهدئاً تسارع دقات قلبه.
"شكراً لك، موجهي!" قالها بصدق، منحنياً للموجه كلارك. "لن أخذل رعاية الرابطة!".
"لا علاقة للأمر بي. هذه قدرتك الخاصة،" قال الموجه كلارك مع إيماءة برأسه، عائداً إلى سلوكه المعتاد الخالي من التعبيرات.
"سيدخل بروتوكول الرعاية من الدرجة الثانية حيز التنفيذ في غضون أسبوع، وستُمَنح الصلاحيات ذات الصلة لحسابك الشخصي. تذكر، جرى توفير الفرصة—وإلى أي مدى ستصل يعتمد تماماً على مهارتك الخاصة".
ومع ذلك، وقف الموجه كلارك، ولم يقل المزيد، والتفت مغادراً الغرفة.
وأُغلق الباب المعدني الثقيل ببطء مرة أخرى، وعادت الغرفة إلى الصمت.
وجلس جي مينغ في الكرسي، شاعراً بارتياح لم يسبق له مثيل.