راجع جي مينغ اللفافة بسرعة. تطابقت محتوياتها مع شاشة ترويج الخيمياء، لكنها كانت أكثر تفصيلاً.
خلال فترة التدريب المهني، سيوفر مشغل الخيمياء التابع للأكاديمية السكن والطعام الأساسي، والمعرفة المنهجية، والموارد التجريبية المحدودة.
وكان على المتدربين إكمال مهام الدراسة المعينة وأعمال المشغل الروتينية لكسب النقاط اللازمة للحصول على المعرفة المتقدمة والموارد.
أما الالتزام: فعند الوصول إلى مرتبة ساحر رسمي من الرتبة الأولى أو إكمال عشر سنوات من الدراسة، يجب على المتدربين خدمة المشغل في الخطوط الأمامية لمدة ثلاثين عامًا.
ويتضمن ذلك اتباع الأوامر وإكمال المهام مثل صنع الجرعات، وإصلاح الأدوات، والمشاركة في المشاريع البحثية.
وكانت عقوبة خرق العقد وخيمة—غرامات باهظة من النقاط والموارد، بالإضافة إلى إلحاق الضرر بأصل الروح، وتتراوح من تراجع القوة العقلية إلى انهيار الروح، وهو مصير أسوأ من الموت.
لماذا ليس الموت؟ لأن السحرة أنفسهم كانوا مادة بحثية قيمة، ولن يهدرهم المشغل في ظل نقص القوى العاملة.
نظر جي مينغ للأعلى، وكانت نظرته حازمة: "ليست لدي أسئلة، أيها المرشد".
ألقى كلارك نظرة خاطفة عليه، ولمحت بريق في عينيه. وعادت ابتسامته المغرورة السابقة إلى تعبير صارم.
أومأ برأسه، موجهاً جي مينغ لتقطير قطرة دم والسماح بسحب خيط من القوة العقلية إلى داخل اللفافة.
وعندما تسرب الدم واندمجت القوة العقلية، اندلعت اللفافة بضوء أكثر سطوعًا.
ومضت رموز رونية معقدة، ثم تحولت إلى دفق من الضوء اندمج في شارة المتدرب الموجودة في يد كلارك.
توهج شعار بوطقة الخيمياء الموجود على الشارة لفترة وجيزة.
وخُتِم العقد.
وضع كلارك اللفافة جانباً، وعادت نبرته إلى هدوئها المعتاد: "جيد. بما أنك اخترت الخيمياء، فاستعد للصبر والعزيمة. لا توجد مغامرات مثيرة هنا، بل تجارب وحسابات وإخفاقات يومية فقط. ولكن إذا استمريت، فإن المكافآت لن تخيب أملك".
سحب كتابين ثقيلين وصندوقاً خشبياً يبدو ثقيلاً من تحت المكتب.
"هذا هو دليل الخيمياء الأساسي، ويغطي كل ما يجب على متدرب خيمياء مبتدئ إتقانه—من تحديد المواد إلى صنع الجرعات، ونحت الرموز الرونية الأساسية إلى البناءات الخيميائية البسيطة. ونقاطك الأساسية ستأتي من هذه". سلم كلارك الكتاب إلى جي مينغ، وبدت صفحاته ثقيلة بين يديه.
ثم مرر كتاباً أقل سماكة بقليل: "وهذه هي طريقة التأمل الأساسية. لديك عشرة أيام حتى تبدأ الفصول الدراسية لإتقانها والدخول فيها. والفشل يعني خسارة موارد شهر كامل".
وسلّمه الصندوق الخشبي: "هذا يحتوي على أدوات أساسية ومواد شائعة. يمتلك المشغل مختبرات عامة، ولكنك تحتاج إلى حجز الوقت، ويجب تسجيل كل استخدام للمواد. والمواد المتقدمة تتطلب نقاطاً".
وأخيرًا، أصبح تعبير كلارك صارمًا: "بعض القواعد الأساسية. أولاً، السلامة فوق كل شيء! تجارب الخيمياء خطيرة؛ وأي خطأ قد يسبب انفجارات، أو غازات سامة، أو ما هو أسوأ. اتبع البروتوكولات بدقة! ثانياً، لا قتال خاص في المشغل؛ النزاعات تذهب للمرشدين للتحكيم فيها. ثالثاً، احترم المعرفة—تعامل مع الكتب والمعدات المستعارة بعناية. رابعاً، النقاط هي عملتك الوحيدة هنا. اكسبها بجد".
وبعد بضع كلمات أخرى، لوح بيده بقلة اهتمام: "مسكنك في المنطقة الأولى؛ ودليل الالتحاق يحتوي على خريطة. اذهب. أتقن طريقة التأمل الأساسية، وأشعل لهبك الروحي، وراجع دليل الخيمياء الأساسي مسبقاً. واسألني فقط عن المشاكل التي لا يمكنك حلها من خلال التفكير والممارسة".
شكر جي مينغ المرشد باحترام، وارتدى شارة متدرب الخيمياء، وغادر منطقة الخيمياء حاملاً الكتب الثقيلة والصندوق.
متتبعاً الخريطة، وجد بسرعة مساكن متدربي الخيمياء.
بدا المبنى بأكمله مصنوعاً من معدن مجهول، يلمع تحت أشعة الشمس.
وكانت أصداء انفجارات خافتة تتردد أحياناً من الغرف، وتحمل الرائحة في الهواء غازات مختلفة لا يمكن التعرف عليها.
ولحسن الحظ، كانت أنظمة التهوية والسلامة في السكن فعالة، حيث كانت تبدد الغازات الشاردة بسرعة مع حدوث خسائر طفيفة على ما يبدو... ربما.
راقب جي مينغ بصمت متدرباً يزبد ويتشنج وهو يُنقل بسرعة بواسطة تماثيل غولم بشرية ذات لون فضي وأبيض.
... حسناً، ربما ليس آمناً إلى هذا الحد.
وجد رقم غرفته وفتح الباب بشارته.
كانت الغرفة صغيرة، تبلغ مساحتها حوالي عشرة أمتار مربعة.
بالإضافة إلى حمام خاص بالقرب من المدخل، احتوت فقط على سرير، ومكتب، ومقعد طويل.
وكان الأمر الأكثر بروزاً هو طاولة تجارب صغيرة تبدو بالية في الزاوية، تضم أوانٍ زجاجية، وأنابيب اختبار، وساعة ميكانيكية مفصلة بدقة على المكتب.
سيكون هذا بيته ومساحة دراسته لفترة طويلة. كانت متواضعة، لكنها كافية كمسكن.
وضع جي مينغ دليل الخيمياء الأساسي وطريقة التأمل الأساسية على المكتب وفتح الصندوق الخشبي الثقيل. وفي الداخل كانت هناك أدوات خيمياء أساسية مرتبة بعناية—بوطقة، ومدقة، وكوب قياس، وملقط، وقاذف لهب صغير—وزجاجات تحتوي على مساحيق، وسوائل، ونباتات ملونة مختلفة.
ودون فرز المحتويات، ارتمى جي مينغ على المقعد، مستشعراً تقلبات الطاقة والهالة من حوله، والمختلفة تماماً عن جوهره الحقيقي الداخلي، وحدق من النافذة نحو السماء، وهو يشعر بالذهول قليلاً.
إن دليل الخيمياء الأساسي، والأدوات التجريبية، والأواني الزجاجية غير المألوفة، ومباني الأكاديمية الغامضة والمهيبة في الخارج، كلها كانت تخبره بصمت—أنه قد خطى إلى عالم جديد.
"هووو..."
زفر بعمق كما لو كان مرهقاً، واستعاد جي مينغ بعض الطاقة.
وعلى الرغم من أن العملية سارت بسلاسة، إلا أن عقله كان في حالة تأهب قصوى حتى الآن، ليسترخي أخيراً قليلاً.
"لقد كنت مهملًا بعض الشيء..." تنهد وهز رأسه.
بفضل إدراكه الحاد، كان بإمكانه الشعور بنظرات مرشدي اللوجستيات المكثفة وعرف أنه أصبح بارزاً للغاية.
"كان هذا بسبب نقص المعلومات. ولمطابقة أداء اليوم، سأحتاج إلى تعديل خططي في المستقبل..."