قدّم إدمون اعتذاره إلى بايك يو-سول.
سرعان ما تضخّم الخبر الذي انتشر في أرجاء الأكاديمية حتى خرج عن السيطرة.
فالجميع كان يعلم أنّ إدمون دأب على مضايقة بايك يو-سول، الطالب المستجد الذي يصغره رتبة، فكيف له فجأة أن يعتذر منه؟
ومن الطبيعي أن يطرح الجميع سؤال: «لماذا؟».
ولم يطل الوقت حتى كشف عدد من الطلاب الذين تجسّسوا على حديثهما في المقهى آنذاك السبب الحقيقي.
وقد كانت الحقيقة أكثر صدمة من مجرد اعتذار إدمون؛ فبايك يو-سول كان في الواقع أحد المشاركين في تطوير هندسة الخيمياء .
أما حقيقة كونه مشاركاً في تأليف «صيغة تعزيز دلتا» فقد أُخفيت بعناية، ولم يكن يعلم بها إلا قلة قليلة.
كانت شائعة تتحدث عن احتمال وجود طالب في ستيلّا شارك في صياغتها… لكن اتضح أنّ الشائعة صحيحة، بل والأكثر إدهاشاً أنّ الطالب كان من السنة الأولى .
بعض من كانوا على علم بالعلاقة العميقة بين ألترشا وبايك يو-سول توقعوا الأمر، لكن أغلب طلاب الأكاديمية وهيئتها التدريسية لم يستطيعوا إخفاء صدمتهم.
لقد اضطربت أكاديمية ستيلّا من أساسها، وانتشر اسم بايك يو-سول في أرجاء أركانيوم كلها، مُحدثاً ضجة كبيرة.
وهكذا أثار بايك يو-سول ضجة عارمة خلال أيام قليلة فقط.
ووصل الخبر حتى إلى نائب مدير ستيلّا، آرتشيهيدن ، غير أنّ معظم تلك الشائعات لم تكن ذات أهمية حقيقية.
لكن ما أزعجه حقاً هو أنّ بايك يو-سول استحوذ على بطاقة حضور «ندوة أَسْلان» الخاصة بإدمون.
قال بنبرة منخفضة:
"إنه أمر مثير للاهتمام."
وأخفض عدد من الأساتذة رؤوسهم عند سماع كلماته، رغم أنهم لم يقترفوا ذنباً، إلا أنهم شعروا وكأنهم فعلوا.
وأضاف بامتعاض مكبوت:
"لماذا لا يمكن لأحد أن يكون نافعاً؟ لماذا لا يلتزمون الصمت فحسب؟ إنني لا أفهم هذا إطلاقاً."
كانت كلماته تبدو فضولية، لكنها كانت مزيجاً من الغضب المكبوت.
فلو لم تظهر تلك المتغيرات، لكان بإمكانهم زرع بذور السحر الأسود ببطء وثبات داخل المجتمع السحري، لكن مجموعة من الحمقى ظلّوا يفسدون كل شيء بحماقاتهم، ويشوّهون الخطط مراراً.
وللمرة الثانية… يظهر المتغير نفسه.
وذلك المتغير دائماً يحمل الاسم ذاته: بايك يو-سول .
حدث الأمر في قضية «مايزن تيرين».
وتكرر في قضية «إدمون أتالِك».
"هل نتعامل معه بهدوء؟" قال رجل يرتدي زي عامل نظافة، فتغيّر وجه آرتشيهيدن وازداد صلابة.
"لا تتحدث بسخافة. اختفاء طالب واحد من طلاب ستيلّا بلا سبب كافٍ ليقلب الأكاديمية رأساً على عقب."
"ولكنه مجرّد من عامة الناس، أليس كذلك؟"
"صحيح… لكنه من الطلاب الذين يراقبهم المدير شخصياً. وفوق ذلك، صار اسمه معروفاً في كل مكان. التعامل معه سراً أصبح مستحيلاً."
لم يكن أمامهم خيار.
لم يكن متوقعاً أن يحصل بايك يو-سول، وهو مجرد طالب من خارج الطبقة الأرستقراطية، على بطاقة حضور ندوة أَسْلان.
لكن في النهاية، ذلك لا يعني الكثير؛ فالحضور المستمر لندوة أَسلان يتطلّب تقديم أبحاث ومعرفة مناسبة كل عام، مهما كانت العائلة مرموقة.
العائلات التي حافظت على حضورها لسنوات طويلة فعلت ذلك لأنها حافظت على مستوى ثابت من إنجازاتها العلمية.
عائلة أتالِك بدورها كانت تملك إنجازات مؤهلة للاستمرار في الحضور… لكن الآن انتُزعت البطاقة منها على يد بايك يو-سول.
ولكن… هل كان ذلك سيئاً حقاً؟
لا. بعد التفكير الثاني، ربما كان ذلك جيداً.
فانتزاع البطاقة من شخص مثل بايك يو-سول—شاب من عامة الناس—سيكون أسهل بكثير.
والطريقة بسيطة:
في ندوة أَسْلان، يقومون بدحض كل معارف بايك يو-سول ونظرياته وإظهار جهله، ثم يرفعون تقريراً إلى إدارة الشؤون السحرية بأنّه غير مؤهل للمشاركة، فيُحرَم من البطاقة في العام القادم.
هذا كل ما في الأمر.
"هذا العام، سيكون الطلاب المشاركون في أَسْلان هما آيزل وسِليين. لذا… احرصوا على الحديث مع تلك الطفلة جيداً."
كانت سيليين فتاة عبقرية يثق بها آرشي هايدن. ورغم امتلاكها موهبة هائلة في السحر، إلا أن مخزون المانا لديها كان ضئيلاً جداً، مما جعلها طفلة بائسة لا تستطيع أن تبرز قدراتها.
ولذلك… لم يكن من الصعب على ساحر الظلام التلاعب بفتاة مثلها.
ومن وجهة نظرها، ربما كانت تظن أن بايك يو-سول سيتم التخلص منه بسهولة.
فلا أحد بين طلاب ستيلا قادر على التفوق على سيليين في المنطق والنظرية.
"مفهوم."
وما إن أنهى آرشيهايدن حديثه، حتى اختفت بضعة ظلال كانت تتماوج في مكتب نائب المدير، غائصةً في الأرض فوراً.
وبعد أن صرف بقية الحضور، التفت لرايدن وتحدث إليه على انفراد.
"هل راقبتَ حالة مايزن؟"
"نعم. حتى الآن ما تزال تتحكم بالسحر المظلم بفضل تعويذة الكبح التي وضعها القائد الأعلى… لكننا لا نعرف متى سينفجر الوضع."
"تسك."
نقر آرشيهايدن بلسانه بضيق.
لقد تغيّر سحرة الظلام في هذا العصر عن ما كانوا عليه سابقاً.
ففي الماضي، كانوا يحاولون تحويل العالم إلى “العالم السفلي” من خلال شن حرب شاملة على السحرة. لكنهم أدركوا لاحقاً أن هذا الأسلوب لم يعد يجدي.
فالتفّوا على الأمر.
إن لم يتمكنوا من السيطرة بالقوة… فماذا لو تسللوا تدريجياً من الداخل؟
وهكذا، قام سحرة الظلام بختم أو كبح سحرهم المظلم، واندمجوا خفية في المجتمع البشري، ليحصلوا شيئاً فشيئاً على مناصب مهمة في عالم السحر.
ولم يكن آرشي هايدن، نائب مدير ستيلا، استثناءً.
نائب مدير مؤسسة تُدرِّب محاربي السحر على اصطياد سحرة الظلام… كان نفسه ساحراً مظلماً.
لو سمع العالم بذلك، لضحك بسخرية.
وبسبب ذلك، أصبحت مايزن تايرن عديمة الفائدة تقريباً. فقد كانت على وشك الانفلات تماماً، خاضعةً لمشاعر الساحر المظلم التي تلتهمها، إلى درجة أنّ تعويذة الكبح لم تعد تؤثر فيها.
ومع ذلك… ربما لا يزال بالإمكان استخدامها كـ
قطعة تضحية
فالمدير إيلتمان إيلتوين بدأ يشك فعلاً بوجود سحرة ظلام داخل ستيلا. وفي وسط هذه الأجواء، إذا خرجت مايزن تايرن عن السيطرة وخلقت فوضى… فستكون قد أدت دورها على أكمل وجه.
"هذا ليس وقت المشاكل. فابتداءً من الغد… تبدأ مراسم عقد العهود."
إنها المناسبة السنوية التي يشارك فيها العديد من أعضاء هيئة التدريس وطلاب الصف بأكمله في دروس خارجية… مراسم عقد العهد مع المرافِق.
يوم مخصص للتواصل مع مملكة الجنيات، مهد شجرة الروح السماوية… ولذلك من الأفضل ألا تحدث أي حوادث.
فملكة الإلف، فلورين، كانت كارثة بالنسبة لسحرة الظلام.
وقد اعتزلت في أعماق جبال شجرة العالم لعقود دون أن تظهر إلا نادراً، لذا كان من الحكمة عدم إزعاجها.
ورغم شعور آرشي هايدن بالإهانة من اضطراره لمراعاة أنظار القوى الكبرى… إلا أنه تقبّل ذلك، لأنه جزء من مستقبلهم المخطط.
"رايدن، افحص حالة مايزن للمرة الأخيرة. كن على أعلى درجات اليقظة حتى لا تخرج عن السيطرة."
"... مفهوم."
وبعد تلك الكلمات، غادر رايدن مكتب نائب المدير واتجه نحو مبنى الأساتذة.
وبينما كان أعضاء هيئة التدريس يعيشون في قصورهم الخاصة داخل أركانيوم… كانت مايزن محتجزةً حالياً في غرفة سرية داخل ستيلا بسبب ضرورة عزلها.
"..."
كان المبنى شبه خالٍ.
وفي الداخل… كانت الأضواء مطفأة، والمختبر غارقاً في العتمة.
مكانٌ كان يوماً مليئاً بالأجهزة العلمية للبحث عن المعرفة وكشف الحقيقة… أصبح الآن خالياً من أي أثر للعقل.
سُحقت القوارير، وتحطمت الأنابيب، وتبعثرت الأدوات… وحتى المجاهر فككت بطريقة محزنة.
وحتى الجدران، كانت ممزقة كما لو أن وحشاً هو من نهشها… مشهداً لا يمكن نسبه لأي إنسان.
وفي وسط الفوضى… ورقة صحيفة ممزقة، تحمل عنواناً كان يقول: "تقنية ألترشا الجديدة تحقق نجاحاً عالمياً هائلاً."
"مايزن."
"أوووووه…"
ناداها رايدن، موجهاً صوته نحو الأستاذة مايزن المنكمشة في زاوية المختبر.
وكانت عدة ظلال تتراقص حولها.
"انتظر وشاهد~ انتظر وشاهد~"
"أثبت قيمتك! آه، فشلت مجدداً؟ هيهيهي!"
ترددت أصوات عديدة في أذني رايدن.
كانت تلك الأشكال الحقيقية لسحرة ظلام أكملوا تحولهم بالكامل، ولم يعودوا قادرين على الظهور في العالم بهيئتهم الأصلية.
"أوه~ من هذا؟ أليس رايدن الوحشي؟! أصبحت أستاذاً في ستيلا… وأراك جذاباً الآن!"
"من أين حصلت على هذه البدلة؟… تبدو رائعاً جداً. هل تود مواعدتي؟"
"هممم… كنت أفضل مظهرك حين كنت أقرب إلى الوحوش. لمَ لا تعوي قليلاً كالسابق؟ كم اشتقت لصوتك!"
تجاهل رايدن تلك الأصوات تماماً ورفع يده.
"أوه… شرس كعادتك."
واختفت الظلال فوراً، غائصةً في الأرض.
وعاد الصمت للمختبر دفعة واحدة.
اقترب رايدن ببطء، ووضع يده بلطف على كتف مايزن.
"غررر…!"
فما إن لمسها، حتى انتفضت مايزن كوحش مفترس، متراجعةً للخلف.
لقد وصلت حالتها إلى مرحلة حرجة. وخُطوة واحدة إضافية… كانت كافية لتصبح ساحراً مظلماً كاملاً.
لكن رايدن كان قادراً على السيطرة عليها، ولهذا أرسله آرشي هايدن—لمنع انفجارها.
ولكن… هل كان ذلك ضرورياً حقاً؟
"...هل جئتَ أنت أيضاً لتقول لي… انتظر وشاهد؟"
تمتمت مايزن بصوت مبحوح، وعيناها المحتقنتان بالدموع ترتجفان.
لقد قضت حياتها كلها أسيرةً لعقدة النقص، مستعدةً لفعل أي شيء لتعويض ضعفها.
سرقت أفكار الآخرين، دمرت علماء الكيمياء، وأسقطت كل من تفوق عليها…
وهكذا صعدت قليلاً… ثم قليلاً… ثم قليلاً.
لكن كانت هناك مشكلة.
فالبناء الذي شيدته… لم يكن برجاً راسخاً، بل صرحاً مائلاً، جاهزاً للانهيار بأبسط دفعة.
برج سيسقط بالكامل مع أول لمسة… لأن سمعتها تضخمت إلى ما يفوق قدراتها الحقيقية بكثير.
وفي لحظة واحدة… انهار كل شيء. وسقطت سقوطاً لا نهاية له.
"إذا… إذا انتظرت… هل يمكنني العودة لمكاني الأصلي…؟"
قالتها وهي تضغط أسنانها.
يا لها من سذاجة.
لم يكلف رايدن نفسه حتى السخرية.
فهو آخر من يحق له الحديث عن
“مكان أصلي”
بعد عمرٍ أمضاه وهو يسرق ما ليس له… يحلم أن يستعيد شيئاً سُلِب منه للمرة الأولى في حياته.
ومع ذلك، قرر رايدن منحها رحمة قاسية .
"هذا لن يحدث. انتهت فائدتك. وبمجرد بدء التحقيق في السرقة العلمية… سيتم تجريدك من كل مناصبك وطردك من الأوساط الأكاديمية. هذا أمر محسوم."
"ماذا…؟ ل-لا…"
لا، مستحيل…
إذن لماذا… لماذا تركها آرشي هايدن هنا؟