لم يكن السوق في سكاي فلاور هيفن مختلفًا كثيرًا عن سوقٍ في مدينةٍ بشرية. كانت هناك اختلافات طفيفة في السلع المعروضة، لكن في المجمل، كان متشابهًا إلى حدٍّ كبير.
غير أنّ الأسواق المعتادة تكون أزقّتها متشعّبة في كلّ الاتجاهات كشبكة العنكبوت، أمّا سكاي فلاور هيفن، فكانت تمتدّ فيها سيقان رفيعة عموديًا وأفقيًا.
ما إن يدخل المرء السوق، حتى تصطفّ صفوف من نسّاجي الإلف يبيعون البطّانيات والملابس المصنوعة يدويًا، وعلى الجهة المقابلة، يمتدّ زقاق للطعام تُباع فيه وجبات خفيفة مثل كعك الأرز وكعك السمك.
لم تكن غريس ستيل، نائبة قائد الفرقة الثالثة عشرة، تستمتع بهذا المشهد السوقي على الإطلاق.
“آه، الجوّ حارّ ورطب. أيها القائد، ألا يمكننا المغادرة فحسب؟”
“…”
“لماذا أنت منجذب إلى سوق السمك إلى هذا الحدّ؟ ما المثير في الأمر؟”
ارتفعت شكاواها وكأنها تخترق السماء، لكن سواء قالت ذلك أم لا، كان القائد كاين يراقب الأسماك السابحة في صمت.
“آه…”
بعجز، وضعت غريس يديها على خصرها ونظرت حولها. إذا انغمس القائد في شيءٍ ما، فسيستغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن ينتبه من جديد.
“هذا الحيّ مزعج حقًا، بجدّ.”
كانت تكره الإلف.
وبصورة أدقّ، كانت تكره جميع أولئك الأقوام ذوي الآذان المدبّبة من الجنيّات.
لذلك، فإن مجرّد التقاط الأنفاس هنا كان بالنسبة لها مؤلمًا ومقرفًا في آنٍ واحد، لكنها لم تملك خيارًا حين يتعلّق الأمر بالواجب.
“لماذا أرسلني برج مانول إلى هنا أصلًا، مع أنّه ليس مؤكدًا حتى أنّ البروفيسورة مايزن موجودة هنا؟”
المهمّة التي تلقّتها هذه المرّة كانت مراقبة مايزن تايرن، المشتبه بتلوّثها بالسحر المظلم، نظرًا لإقامتها في سكاي فلاور هيفن، حيث كان طلاب السنة الأولى يجرون تجارب ميدانية.
غير أنّ البروفيسورة مايزن كانت قد أوقفت جميع أنشطتها، وكانت حاليًا في حالة عزلة، تنفيذًا للأوامر التي تلقتها من ستيلا.
كان من المفترض أن تكون تحرّكاتها الخارجية محظورة، فكيف تمكّنت مايزن تايرن من الوصول إلى هنا أصلًا؟
“لا أستطيع فهم ذلك.”
تاركةً كاين، الذي كان لا يزال يحدّق في الأسماك شاردًا، مضت غريس تسير وحدها في شوارع السوق.
لم يكن هناك ما يُشاهَد أو يُشترى، لكنها كانت تشعر بالملل.
“هم؟ ذلك الطفل هو…”
وأثناء تجوالها بلا هدف، صادفت وجهًا مألوفًا على غير توقّع.
كان الطالب من ستيلا الذي ظهر ككاتبٍ مشارك عندما قدّموا صيغة دلتا المعزّزة قبل أيّام.
“همم، أكان اسمه بايك يو-سول؟” لم تتذكّره بسبب الصيغة؛ بل لأنها وجدته لطيفًا وسهل التذكّر.
لو كان طالبًا عاديًا من ستيلا، لكان قد جاء إلى سكاي فلاور هيفن للتجوّل أو لزيارة القسم السياحي الفاخر، لكن بايك يو-سول كان يتجوّل في السوق على نحوٍ غير معتاد.
“يا بنيّ، ألقِ نظرة على هذا ثم امضِ في طريقك.”
وبينما كان يفكّر، أمسكت امرأة عجوز ترتدي ثيابًا بالية بطرف معطف بايك يو-سول.
كانت امرأة فقيرة تبيع الخضروات والأعشاب على حصيرٍ مفروش على الأرض، دون كشكٍ حقيقي حتى.
وبجوارها، كانت هناك فتاة صغيرة ذات وجهٍ هزيلٍ على نحوٍ لافت، كأنها عانت من الجوع لفترة طويلة.
“أجل، يبدو ذلك صحيحًا.”
جلس في مكانه، وبدأ يتفحّص الحصير ببطء.
في أعماقها، اتّسعت عينا غريس دهشةً، إذ كانت قد توقّعت أن يتجاهل بايك يو-سول المرأة العجوز ويمضي في طريقه.
سواء أكان من العامّة أم من النبلاء، فما إن يصبح المرء طالبًا في ستيلا، حتى يبلغ غروره عنان السماء.
فقط المراهقون أصحاب أرقى المواهب في العالم يجتمعون تحت اسم “ستيلا”، يا لها من مفارقة.
‘حسنًا، ليس كلّ الطلاب أوغادًا متغطرسين على ما يبدو~’
غير أنّ غريس لم تتخرّج من الأكاديمية، وقد تكوّنت صورتها السلبية عنها بسبب الغطرسة التي كان يُظهرها السحرة المتدرّبون في الأكاديمية وهم يتباهون بمواهبهم بإفراط.
“همم…”
اقتربت من جانب بايك يو-سول، ونظرت إلى الخضروات المعروضة.
حتى لو كانت خضروات إلفية، ففي نهاية المطاف، لم تكن نادرة، ولم تخرج عن هذا النوع من السلع.
في المجتمع البشري، كان الأمر أشبه بالبيع على قارعة الطريق.
وبدا أنّ كميةً لا بأس بها ما تزال متبقية.
يبدو أن التجارة لم تكن موفّقة اليوم.
وعندها، لاحظت شيئًا ما. “هم؟ أهذا…؟”
اكتشفت غريس أمرًا جعلها تشكّ في عينيها. وسط تلك الخضروات التي بدت عديمة الفائدة، كان هناك مزيج من “السبانخ الجنيّة”، التي يمكن وصفها بأنها حشيشة.
“لماذا هي هنا…؟”
قد يكون الاسم قد أُطلق عليها على نحوٍ اعتباطي، لكن خلافًا لهذا الاسم الشائع، كانت في الحقيقة عشبة نادرة للغاية. كانت تضاهي الجنسنغ البري ذي المئة عام الذي كان شائعًا بين البشر… لا، بل ربما تنافس الجنسنغ البري ذي الخمسمئة عام.
‘يجب أن أشتريها.’
ابتلعت غريس ريقها وانتظرت.
لم يكن هناك مفرّ من ذلك، إذ كان بايك يو-سول يمسك بالسبانخ الجنيّة ويتفحّصها من زوايا مختلفة.
لكن لا بأس.
حتى معظم الباحثين لا يستطيعون تمييز السبانخ الجنيّة بسهولة. فهي تتطلّب قدرة خاصة على استشعار المانا، ومهارات ملاحظة استثنائية، فضلًا عن معرفة واسعة بالنباتات.
طالب في السابعة عشرة من عمره مثله لن يعرفها.
لا، في الواقع، لا أحد في هذا المكان سيعرف.
ولهذا ستُترك مهملة في هذا الركن البائس.
‘إذا اشتريتها بسعرٍ زهيد وبعتها بسعرٍ مرتفع…!’
وبينما كان عقل غريس ممتلئًا بحزمة من الأوهام المتشابكة، في تلك اللحظة بالذات… “جدّتي، من أين حفرتِ هذه؟”
“آه، وجدتها في الحقل. بدت مميّزة، فاشتريتها.”
“من فضلكِ، لا تبيعي هذه أبدًا.”
“هم؟”
“إنها عشبة قيّمة للغاية. ستحتاجين إلى مثمّن لتحديد قيمتها الحقيقية، لكن…”
أخرج بايك يو-سول ورقة من جيبه، وقّعها، ووضعها بجانب السبانخ الجنيّة.
وعند رؤية ذلك، لم تستطع حدقتا غريس إلا أن تتّسعا.
‘ما، ما هذا؟ أيمكن أن يكون…؟’
مؤكّدًا توقّعات غريس، أخرج بايك يو-سول ختمًا سحريًا من جيبه وختم به الورقة.
“هذه شهادة ضمان جودة خيميائية. إذا ذهبتِ إلى فرع الخيمياء في سكاي فلاور الذي يفترض أن يكون في الأعلى، فسيقيّمون السعر. على الأرجح، لن تقلقي بشأن الطعام لفترة.”
“يا إلهي… أحقًا هذا صحيح؟”
“نعم.”
ثم أخرج قطعة حلوى من جيبه وناولها للطفلة مع السبانخ الجنيّة.
“يا صغيرة، مهما طلبها منكِ أيّ شخص، لا تعطيها أبدًا. قريبًا سيأتي الخيميائيون بحثًا عنها، وإذا بعتها لهم، ستتمكّنين من شراء ما تشائين من الألعاب.”
“حقًا؟ هل يمكنني حتى أن آكل الأرز؟”
“هم؟ نعم… يمكنكِ أكل الأرز أيضًا.”
“واو…”
“استمتعي بالحلوى.”
“حسنًا.”
“سأشتري بعض الخضروات الأخرى.”
وبذلك، التقط بايك يو-سول بعض الخضروات التي لن يستخدمها، وضعها في كيس، دفع بضع عملات، ثم اختفى.
من الخلف، نظرت غريس إليه بملامح مذهولة.
‘ما قصّته…؟’
شهادة ضمان جودة.
لا يمكن أن تُرفق بشيء عادي مثل السبانخ، ما يعني أن بايك يو-سول قد تعرّف عليها على أنها سبانخ جنيّة بلا شك.
‘لكن كيف؟’
بطبيعة الحال، إن كان الطالب مهتمًا بالأعشاب، فقد يكون سمع بالسبانخ الجنيّة.
لكن حتى أمهر مميّزي الأعشاب سيجدون من المستحيل التعرّف عليها دون أدوات خاصة.
وهل وُجد مكتب تحديد الأعشاب السحرية عبثًا؟
ما لم يمتلك المرء قدرات خاصة مثل غريس، ومعرفة شاملة، فمن المستحيل تمييزها مجرّد النظر إليها بالعين المجرّدة.
‘ذاك… لقد تبيّن أنه أغرب ممّا ظننت، أليس كذلك؟’
منذ أن ذكر أنه كان مؤلّفًا مشاركًا في بحث صيغة تعزيز دلتا، أدركت أن فيه شيئًا غير عادي، لكنها اعتقدت أن هذا هو كلّ الأمر.
غير أنّها شعرت، تجاه ذلك الطفل، بأن هناك شيئًا آخر مخفيًا، شيئًا لا تعرفه.
لكن مع ذلك… أليس هذا تصرّفًا أحمق للغاية؟ أن يمنحها هكذا فحسب؟
كان الطفل لا يعرف شيئًا، وحتى لو اشترت السبانخ الجنيّة بسعرٍ زهيد، لتمكّنت من جني ثروة طائلة.
‘همف، يمكنني شراؤها قبل أن يذهبوا إلى نقابة الخيمياء على أيّ حال.’
وبينما كان بايك يو-سول يبتعد في الأفق، جلست غريس أمام الطفلة بابتسامةٍ مشرقة، عازمةً على شراء السبانخ الجنيّة بسعرٍ منخفض…
غير أنّ إيماءة يدها توقّفت عند سماعها للمحادثة.
“جدّتي، هل يمكننا أن نأكل الأرز اليوم؟”
“ههه، بالطبع. هذه الجدّة ستشتريه لكِ حتمًا.”
“واو، حقًا؟”
“بالطبع، بالطبع.”
لقد سمعت الحوار الذي دار بين الطفلة والعجوز.
ولو كانت قبل قليل، لمرّ الأمر عليها دون اكتراث، لكن حقيقة أنهما كانتا تتحدّثان ببراءة عن الأرز… كان ذلك قليلًا… لا، كثيرًا…
‘اللعنة!’
لماذا كان على ذلك الطفل اللعين من ستيلا أن يقول شيئًا كهذا؟
كان من الأفضل لو أن بايك يو-سول خدع الطفلة واشترى العشبة بنفسه. كان يمكنها حتى أن تنتزعها منه بالقوة.
“آه…”
“ما الأمر؟”
“هم؟ آه، لا! لا شيء! أوراق الملفوف رائعة حقًا! ربما لأنني أعتني ببشرتي جيدًا!”
“ههه.”
وفي النهاية، دون أن تمسّ السبانخ الجنيّة حتى، انتهى الأمر بغريس وهي تشتري ملفوفًا عديم الفائدة.
“آه… أنا حقًا سيئة الحظ!”
وهي تضمّ كيسًا أسود إلى صدرها، كانت غريس تسير غارقةً في أفكارها، حين اقترب منها كاين وتحدّث.
“غريس، ما هذا؟”
“آه، تذكار.”
“تذكار؟ ذوقك أصبح فريدًا. سنغادر فورًا. لقد شعرتُ باضطرابٍ في الجوار.”
“هم؟ اضطراب؟” شدّد كاين ملامحه وأخرج عصاه.
“إنها مهمّة.”
ردًّا على ذلك، أخرجت غريس عصاها هي الأخرى بملامح جادّة.
ورغم أنها كانت تستمتع بجولتها جزئيًا، إلا أنها ما إن تواجه مهمّة، حتى يتعيّن عليها التعامل معها بجدّية. وضعت كيس الملفوف بعناية في أحد الأركان، وأمسكت بعصاها بإحكام.
وفجأة، ظهر درج متلألئ في الهواء، رافعًا كاين وغريس عاليًا نحو السماء.
————
——
{t/n: بوقف هنا وبحاول انزل يوميا فصل (بحاول)}