أصبحت أصغر تلميذ لسيد الفنون القتالية
الفصل 146
عندما لم أقل شيئًا، قرر الغبي الاستمرار.
"إن الأمر نفسه ينطبق دائمًا على هؤلاء الأغبياء الذين يرفضون ذكر اسم عائلتهم. من الواضح أن هذه العائلة مثيرة للشفقة لدرجة أنكم لا تريدون حتى ذكرها."
"..."
"هناك دائمًا أشخاص مثلك: أشخاص صغار لا يعرفون مكانهم ومع ذلك ينجحون في الوصول إلى الأكاديمية. هل هذا هو السبب وراء تمسكك بالأمير؟ أنت تأمل في حدوث معجزة تغير حياتك، أليس كذلك؟"
بدأ أتباع البلطجي في الضحك، لكنني فوجئت لسبب آخر.
فهل كان هؤلاء الرجال يعرفون أن جلين أمير، ومع ذلك كانوا لا يزالون ينفثون الدخان ويتناولون المشروبات في الخلف؟
بغض النظر عن مدى بساطة جلين، لم أتمكن من استيعاب غبائهم.
لم أكن منزعجًا بشكل خاص من استهزائهم الطفولي، لكنني كنت أشعر بالفضول بشأن ما الذي جعل هؤلاء الحمقى يعتقدون أنهم يستطيعون إطلاق العنان لغضبهم والإفلات من العقاب.
"ثم من أي عائلة أنت، يا سيدي ب-أهم-طالب السنة الأخيرة؟" سألت بأدب
سخر الدب وهو يرد، "حتى شخص مثلك لابد أنه سمع عنا... أنا من عائلة روزالوس."
كنت أتوقع عدم التعرف على الاسم، ولكن لسوء الحظ، لم يكن الأمر كذلك.
كانت روزالوس عائلة نبيلة - مقاطعة، على ما أعتقد - وكانت معروفة جيدًا في المدينة.
مجرد حقيقة أنني تعرفت على الاسم أخبرتني أنه لم يكن مجرد سمكة صغيرة.
"وأنا تاليس روزالوس، الوريث الشرعي والابن الأول لعائلة روزالوس والسيد المستقبلي للمنزل."
"مممم. أرى."
"مرحبًا أيها العامي، لقد فقدت ثقتي فيك بالفعل، لذا لا تفكر حتى في الهروب. أينما ذهبت، لن تفلت من نظري، هل فهمت؟ لن تتمكن حتى من ترك هذه الدورة دون إذني-"
لقد قطع حديثه صوت فتح الباب، ليظهر رجل في منتصف العمر، ذو عيون فارغة ومتعبة.
كان شعره دهنيًا وغير مهذب، وكان ظهره منحنيًا، وكانت هناك عيب كبير يمتد من خده إلى ذقنه.
هل كان هذا البروفيسور أليك؟
"..."
بدا الأمر مرجحًا عندما رأيت كيف أغلق المذنبون أفواههم وانسحبوا. حدق بي تاليس وقال "اذهب إلى الجحيم" عندما رآني أنظر إليهم.
أومأت برأسي بقوة وجلست مرة أخرى.
"... لنبدأ الدرس" قال الأستاذ. كان صوته كئيبًا مثل مظهره.
على الرغم من أن هذا كان أول فصل دراسي لي على الإطلاق في هذه الأكاديمية، إلا أنني كنت أعلم أن هذا لم يكن التدفق الطبيعي لبيئة الفصل الدراسي.
حتى لو تخطى جميع المقدمات، ألا ينبغي أن يكون هناك على الأقل فحص حضور أساسي؟
علاوة على ذلك، لم ينظر إليّ أليك حتى رغم جلوسي في الصف الأمامي. عادةً ما يُظهر المدرسون اهتمامًا بالوجوه الجديدة.
ولم تكن هذه نهاية القضايا.
ماذا يقول؟
بالكاد استطعت سماعه.
كان الأمر مختلفًا أن يكون لديك صوت صغير، لكن أن تتمتم بكل مقطع لفظي، مما يجعل حتى الكلمات الفردية صعبة الفهم؟
هل هذا حقيقي فعلا؟
كنت أحدق فيه بنظرة عدم تصديق عندما عاد جلين أخيرًا.
بعد أن رأى أن البروفيسور أليك كان هنا، اقترب مني بهدوء، وكتب شيئًا في دفتر ملاحظاته، ثم أراني إياه.
"كل شيء على ما يرام؟" كان مكتوبا.
أومأت برأسي ردا على ذلك.
أطلق جلين تنهيدة ارتياح وحوّل انتباهه إلى مقدمة الفصل.
في اللحظة التي فعلها، تغير سلوكه.
"..."
لقد اختفى سلوكه الخجول والمحرج المعتاد، وخلف نظارته، أشرقت عيناه الحمراوان بشغف.
"..."
رؤية موقفه الجديد جعلني أركز على الفصل أيضًا.
وبينما واصلت التركيز، تمكنت إلى حد ما من سماع صوت أليك المتلعثم.
"...في عالم اليوم، لا تشكل الأراضي التي غزاها عقلنا حتى عُشر القارة. فخلف حدود الإمبراطورية تكمن التهديدات والموت بكثرة، ولا نعرف شكل العالم إلا من خلال التنقيب في النصوص القديمة. أولئك الذين كانوا يحترقون ذات يوم بالشوق والعاطفة والشعور بالمغامرة والرغبة في المجهول ماتوا الآن. وفي غضون المائة عام القادمة، ستواجه الإمبراطورية نهايتها."
لقد رمشت.
لقد سمعت للتو شيئًا لا يمكن تجاهله بسهولة.
إنه يتحدث عن نهاية الإمبراطورية؟
هذا الرجل الذي حصل على لقب أستاذ التاريخ، كان يقول ذلك أمام أحد أفراد العائلة الإمبراطورية؟
وكان رد فعل جلين أسوأ من ذلك.
لم يكن غاضبًا، أو حزينًا، أو حتى مندهشًا. "... بعد 100 عام"، ردد، وكأنه سمع هذه العبارة مرارًا وتكرارًا.
فجأة أصبح الجلوس في هذه الغرفة خانقًا وغير مريح، على الرغم من أن الغرفة أصبحت الآن جيدة التهوية بشكل واضح.
لقد شعرت وكأنني فجأة أُلقيت في وسط نوع من الجنون.
لقد تركني أشعر بالانزعاج وعدم الارتياح.
شعرت بالإحباط، فرفعت يدي وقلت: "لدي سؤال".
نظر إليّ البروفيسور أليك بعيون كاملة وقال: "أنا لا أجيب على الأسئلة أثناء محاضراتي".
"ثم تأخذهم بعد ذلك؟"
"إذا شعرت برغبة في ذلك."
هذا يبدو وكأنه لا.
كنت متأكدًا من أنه سيغادر الغرفة فور انتهاء محاضرته ولن ينظر إلى الوراء أبدًا.
لم يبق أمامي خيار سوى الضغط على الأمر.
"ما هو الدليل الذي لديك على أن الإمبراطورية سوف تسقط خلال 100 عام؟"
ظل أليك صامتًا. تساءلت عما إذا كان سيتجاهل سؤالي ويواصل محاضرته، لكن من المدهش أنه أجابني.
"... على مدى الألف عام الماضية، كان مجال الذكاء يتقلص. منذ آلاف السنين، كانت هذه القارة الشاسعة موطنًا للعديد من الأجناس المختلفة. كان الشمال الثلجي موطنًا للعمالقة، وكانت الغابة في الشرق الأقصى موطنًا للجان والوحوش، وكانت الأراضي الجنوبية مأهولة بالأقزام والتنانين. ولكن الآن؟ نحن محصورون في هذه المنطقة الإمبراطورية الصغيرة، وحتى هذه المنطقة مقسمة إلى خمسة أجزاء. لم نواجه أي مشاكل بعد، لكن لن يمر وقت طويل قبل أن نصل إلى حدنا."
"بمجرد أن يتجاوز عدد السكان القدرة الاستيعابية، هل تقصد؟"
هز أليك رأسه وقال: "لا، عندما تبدأ الطائفة والشياطين في اتخاذ إجراءات حقيقية".
"هممم."
لذا فإن تنبؤه بأن الأمر سيستغرق حوالي 100 عام كان مبنيًا على هذا الافتراض.
ابتسمت وقلت: "أرى، إذًا أنت متفائل".
"...ماذا؟"
"لن يستغرق الأمر مائة عام حتى تسقط الإمبراطورية."
التفت إليّ أليك بنظرة فارغة. ورغم أنني شعرت بعدم الارتياح قليلاً، إلا أنني واصلت دون تردد.
"قلت: عشر سنوات، هذا هو الوقت الذي سيستغرقه الأمر فعليًا."
"...إذا كنت فقط تتكلم هراءً-"
"هذا ليس هراءً. في الوقت الحالي، كم عدد الأماكن في الإمبراطورية التي تعتبر آمنة ولو عن بُعد باستثناء المدينة الإمبراطورية؟ ربما دوقية بيدنيكر فقط، أليس كذلك؟"
ولم أكن أقول ذلك لأن الأمر يتعلق بعائلتي، بل كان حقيقة.
ولكن بالطبع، أدركت الآن أن هذا غير صحيح. فقد تسللت الطائفة إلى بيدنيكر أيضًا... ونظرًا لموقف سيلين، لم تكن المدينة الإمبراطورية آمنة أيضًا.
الحقيقة هي أنه لم يكن هناك أي مكان آمن تمامًا في الإمبراطورية.
"الشمال بارد للغاية لدرجة أن قِلة من الناس كانوا يعيشون هناك في المقام الأول، والصيادون وجامعو الثمار في السهول الشرقية مستقلون بشدة"، قلت. "البيت الإمبراطوري ليس هو الذي يتبعونه. إنهم يتبعون زعماء قبائلهم ومحاربيهم العظماء وأسلافهم. الجنوب؟ عندما تضرب الكارثة، فإنها ستبدأ بلا شك هناك. في الوقت الحالي، لا تستطيع الإمبراطورية السيطرة حتى على نصف تلك الأرض القاحلة الشاسعة".
لقد كانت هذه هي الحقيقة، فقد بدأ صراع الإمبراطورية بالفعل في الجنوب.
ركز أليك نظره عليّ وسألني: "هل تؤمن حقًا بزوال الإمبراطورية؟"
"أنا لست متأكدًا من سقوطه الكامل، ولكنني متأكد من أنه ستكون هناك حرب."
لم يكن هناك أحد في العالم يعرف ذلك أفضل مني.
لقد شهدت ذلك بنفسي عندما بدأت كنيسة الظلام في الظهور من بين ظلالها. وبعد عشر سنوات من الآن، كنت قد جرفتني تلك الحرب ومُت.
"...إذا فكرت في الأمر، فأنا لا أتعرف على وجهك."
لقد أظهر اهتمامه أخيرا.
ابتسمت بسخرية قليلاً عند سؤاله حيث تحول شعوري السابق بالقلق إلى يقين.
"أنا طالب منتقل."
هذا الرجل لم يكن مجنونا.
لقد تظاهر فقط بذلك.
لقد انتهى الدرس.
في العادة، يكون هذا هو الفصل الأخير من الشهر. ولكن...
"سأعقد درسًا آخر بعد ثلاثة أيام. هل ستتمكن من الحضور؟" سأل الأستاذ أليك.
لقد كان ينظر إلى عيني، وبالطبع أومأت برأسي.
شاهدت أليك وهو يغادر الغرفة، ثم التفت إلى جلين. "لدي أمر عاجل يجب أن أهتم به، لذا سأخرج أولاً."
"ههه؟ أوه، حسنًا! اعتني بنفسك—"
لم أسمعه جيدًا، فخرجت سريعًا لأتبع أليك.
لحسن الحظ، لم يكن قد ذهب بعيدًا جدًا، لذلك تمكنت من اللحاق به عندما كان يخرج من مبنى النظرية.
"أستاذ، لدي شيء أريد أن أسألك عنه."
"...إذا كان هذا سؤالك، فيجب أن يكون من المفيد الاستماع إليه. قم بإعداد أسئلتك بحلول الفصل التالي."
"لا، أريد أن أسأل الآن، عندما نكون بمفردنا، وليس في الفصل."
"..."
كنت أتمنى أن يسمع مدى صدقي.
لقد بدا الأمر كما لو أن أليك فعل ذلك، لأنه توقف واستدار لمواجهتي.
انتهزت اللحظة وسألت، "أستاذ، أنت تعرف عن جبل الروح، أليس كذلك؟"
لقد رأيت عضلات وجهه تتجمع عندما ضغط على فكه.
لم يكن رد الفعل كبيرا، لكنه كان كافيا.
"...أين سمعت هذا الاسم؟"
"أنا آسف على التأخير في التعريف. أنا لوان بيدنيكر."
"... بيدنيكر،" كرر أليك. "حسنًا، وأنت بطل شاب. لا بد أن رب الأسرة، سيد الدم والحديد، يعرف ذلك بالتأكيد."
"نعم، لقد طلب مني رب الأسرة بنفسه أن أبحث عنك، يا أستاذ."
أطلق أليك ضحكة منخفضة. "... هوووو." ابتسم ابتسامة مقلقة وقال، "اتبعني."
لقد فعلت ذلك للتو.
مررنا بجانب مبنى التظرية، والمبنى الرئيسي، ومبنى آخر لم أتعرف عليه. وفي النهاية، توقفنا أمام مبنى رث.
ربما كان هذا هو المكان الذي كان يقيم فيه أليك.
أخرج أليك مجموعة من المفاتيح.
صلصلة.
"هل يمكنني أن أسألك لماذا تستفسر عن جبل الروح؟"
"إنه المكان الذي يجب أن أذهب إليه يومًا ما."
"...هل هذا صحيح."
صلصلة.
عندما فتحت الباب، صدمتني رائحة مألوفة.
هل هذه رائحة الأعشاب الطبية؟
ربما كان كذلك.
بدا المكان من الداخل وكأنه مختبر. كان هناك عدد لا يحصى من الزجاجات والسوائل والأكواب البلاستيكية، وكانت الكتب والوثائق القديمة مبعثرة بشكل عشوائي على المكاتب والأرضيات.
"وفقًا للسجلات،" بدأ أليك حديثه وهو يدخل، "تم تأكيد وجود جبل الروح لأول مرة منذ 157 عامًا. تم اكتشافه على شبه جزيرة على الحافة الشرقية للقارة: سلسلة جبال يلفها الضباب طوال العام."
حفيف.
لقد دفع لي وثيقة قريبة، ولكن عند فحصها عن كثب، أدركت أنها لم تكن وثيقة على الإطلاق بل كانت صحيفة.
[مجلة الإمبراطورية]
لقد كان اسمًا سمعته من قبل.
ألم تذكر بام أنها أكبر دار نشر في الإمبراطورية؟
لم يسعني إلا أن أفاجأ بتاريخ النشر. منذ ما يقرب من قرن من الزمان...
[ينطلق فريق البعثة الإمبراطورية العظيمة مرة أخرى لكشف أسرار الشرق.]
"هذا هو..."
"وفقًا للسجلات، على مدى المائة عام الماضية، تم إرسال عدد لا يحصى من الأفراد إلى جبل الروح، وكان عدد قليل منهم يحمل عنصرًا سحريًا خاصًا."
أخرج أليك شيئًا من الدرج وأراني إياه.
"يبدو أنها ساعة يد قديمة"، قلت. لكنها لم تكن تحتوي على عقارب للساعات أو الدقائق، وكان زجاجها مربعًا.
"على الرغم من أنه يمكنه تحديد الوقت، إلا أن هذه ليست سوى إحدى وظائفه. تم إنشاء هذا بواسطة بيني: رئيس سحرة العنبر والشخص المعترف به عمومًا باعتباره أعظم كيميائي في العالم. على الرغم من أنه تم صنعه منذ أكثر من مائة عام، إلا أنني أستطيع أن أؤكد لك أنه لا يزال أحد أكثر العناصر السحرية تعقيدًا في العالم.
"إنه يسمح لمن يرتديه بالتواصل مع بعضهم البعض وكذلك التحقق من معدل ضربات القلب ودرجة حرارة الجسم. إنه مقاوم للصدمات والماء، ويحتوي على حجرة تخزين يمكنها حمل بعض العناصر."
وبعد فترة صمت قصيرة، واصل أليك حديثه، "بفضل هذه الساعة، أصبحنا نعرف شيئين".
"ما هي الأشياء؟"
"موقع مرتديها وما إذا كان على قيد الحياة."
صر أليك على أسنانه.
طَحن.
ولكنني لم أشعر بالغضب منه، بل شعرت بالخوف.
كان صوت أليك يرتجف، وحاول جاهدا أن يقول، "... الجميع على قيد الحياة."
"ماذا؟"
"على مدى المائة عام الماضية، كل بعثة استكشافية أو استطلاعية أو فرقة استعباد توجهت إلى جبل الروح - كل من يرتدي هذه الساعات...! هذا يدل على أنهم ما زالوا على قيد الحياة...!"
"..."
"تتغير مواقع هذه الأجرام السماوية باستمرار. في بعض الأحيان، يظهر أنها ارتفعت مئات الأمتار في الهواء. وفي بعض الأحيان، تغوص آلاف الأمتار تحت الأرض. وفي بعض الأحيان، يظهر فجأة من كانوا يرتدونها بعد عقود من الاختفاء."
لف أليك ذراعه حول نفسه وضحك بشكل مخيف.
"أعلم، أعلم. من المنطقي أن نفترض أن الأجهزة لا تعمل بشكل صحيح... لكنني أعتقد..."
"..."
"إذا كان الجحيم موجودًا، فهو موجود."
"لماذا تعتقد ذلك؟"
"لدي صورة فوتوغرافية. صورة واحدة، تم التقاطها في جبل الروح."
توقفت للحظة لأفكر، "هل تم التقاط صورة؟"
"نعم، لقد اتخذت هذا القرار. لقد كنت في رحلة استكشافية منذ عشر سنوات... لقد كان القرار الأكثر حماقة الذي اتخذته في حياتي القصيرة."
"..."
"بصراحة لا أتذكر متى أو كيف تناولت الدواء. ولا أتذكر أي شيء من الأشهر الستة التي تلت عودتي أيضًا... ولكن قيل لي إنني كنت أصرخ وأصرخ، وأضحك بشكل لا يمكن السيطرة عليه كالمجنون، وأؤذي نفسي كثيرًا، وأحاول شنق نفسي في كل فرصة."
لقد قمت بدراسة وجه أليك. وبعد لحظة سألته بحذر: "هل تمانع في إظهار الصورة لي؟"
"..."
تردد أليك لفترة وجيزة قبل أن يدفع جسده الضعيف إلى الدرج.
"تم التقاطها بنموذج قديم، والصورة تالفة تمامًا، ولكن..."
فتح الدرج، فرأيت يده ترتجف وجسده يتجمد وكأنه رأى للتو شيئًا غريبًا بشكل خاص.
وهو يرتجف، مد يده إلى الدرج، وبعد لحظة، تم سحب صورة صفراء اللون.
"...ألق نظرة."
"هذا..."
شعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري.
لقد رأيت كل أنواع الوحوش خلال أيام المرتزقة.
بعد رجوعي، واجهت وحشًا جوهريًا.
خلال معسكر التدريب، كنت قد شهدت نزول زعيم الشياطين.
ومع ذلك، فإن الغرابة المزعجة التي شعرت بها الآن كانت أعظم بعدة مرات من أي من تلك الأشياء.
كل ما كان أمامي صورة فوتوغرافية، إلا أنها كانت تنضح بالرعب الملموس. شعرت وكأن الظلام الذي تم التقاطه داخل الإطار على وشك أن يصبح حقيقة.
في الصورة كان هناك مخلوق. كانت عيناه الصغيرتان مليئتين بالحقد. شعرت وكأنني أتواصل بالعين مع كائن حي. كان من الواضح أنه وحش، لكنه كان يرتدي ابتسامة شريرة بدت بشرية بشكل غريب.
لم يكن الأمر مخيفًا أو مرعبًا فحسب. لا، لقد تحدى مثل هذه الأوصاف البسيطة. كان غريبًا ومخيفًا .
"إنه وحش. هناك سجلات تركتها الأقليات الشرقية تصفه بأنه وحش"
"نمر؟"
بدا أليك مندهشًا من مقاطعتي له. "أنت... مطلع بشكل مدهش. في الواقع، الأمر كما تقول. إنه مخلوق انقرض منذ فترة طويلة في القارة". لكن أليك لم ينته. من بين أسنانه المشدودة، تابع: "ومع ذلك، فإن النمور المسجلة في الأدب لم تكن تبدو بهذا الشكل. لم تكن ضخمة إلى هذا الحد، ولم تكن ترتدي مثل هذه التعبيرات المروعة...!"
"..."
"كم عدد هذه المخلوقات التي كانت موجودة؟ ماذا حدث لفرق الاستكشاف المتبقية؟ قد يأمل البعض في عودتهم، لكنني لا أتمنى ذلك. أتمنى العكس. أفضل أن يموتوا. يموتوا ويتحرروا من ذلك الجحيم... حتى بعد كل هذا الوقت، ما زلت أفكر وأدعو بنفس الفكرة عشرات الآلاف من المرات كل ليلة. لكن..."
بدا وجه أليك وكأنه تقدم في العمر عشر سنوات. أغمض عينيه وقال: "أنا... أعتقد... لدي شعور بأن أولئك الذين بقوا هناك ما زالوا على قيد الحياة. وأعتقد أنهم يتلوون في عذاب، ويعانون مصيرًا أسوأ من الموت".
الآن فقط أدركت لماذا أظهر لي أليك هذه الصورة.
"أيها البطل الشاب، لا أعرف ما هو هدفك من التوجه إلى جبل الروح. ولكن..."
"..."
"من فضلك، قدر حياتك."
____