أصبحت أصغر تلميذ لسيد الفنون القتالية
الفصل 152
أطلقت تنهيدة عميقة، وتغير تعبير وجه إيفان. سألني: "لن تحدثني عن شيء تافه مثل الأخلاق، أليس كذلك؟"
"أنا آسف، لكن عليّ أن أفعل ذلك. أرجو المعذرة عن لغتي." توقفت قليلًا ثم قلت، "أيها الأحمق المجنون، لماذا نقتلهم عندما لا يوجد شيء مؤكد بعد؟"
قال إيفان وهو يبدو في حيرة: "لقد أوضحت السبب للتو. يوجد أكثر من ألف طالب في أكاديمية كارتيل الآن. وإذا أضفت جميع أعضاء هيئة التدريس والموظفين، فربما يكون العدد نصف هذا العدد، إن لم يكن أكثر".
"أنا أعرف."
"نحن نتحدث عن قتل شخصين لإنقاذ أكثر من ألف شخص. لماذا لا نفعل ذلك؟ ما لم تكن بالطبع من أتباع العائلة المالكة المتحمسين."
لقد قطعت هراء إيفان بتنهيدة ثقيلة أخرى. "وإذا لم يكن أي منهما من أتباع الطائفة؟" سألت.
"إنهم المشتبه بهم الرئيسيون، ولكن لدي قائمة بأفراد آخرين مشتبه بهم. علينا فقط أن نعمل على تحديد هوياتهم."
"بقتلهم؟"
رفع إيفان كلتا يديه استسلامًا، وبدا عليه الملل الشديد من هذه المحادثة. "انظر، أعترف أن الأمر متطرف، لكنها الطريقة الوحيدة لإنقاذ الجميع بالتأكيد في الوقت المتبقي لدينا."
لم أستطع مقاومة ذلك، ارتعش كتفي ببطء بينما تحولت ضحكتي إلى ضحكة عالية.
في النهاية، بعد أن هدأت، قلت: "هناك الكثير من الأشياء التي أحتاج إلى السؤال عنها، ولكن دعنا ننتهي من هذا الأمر أولاً".
"تفضل" أجاب إيفان.
"إذا كان القيام بذلك يمكن أن يضع نهاية حقيقية لهذه المحنة بأكملها، فلماذا طلبت مساعدتي في المقام الأول؟"
"ماذا؟"
"الأمير والأميرة... لو أردت قتلهما، كان بإمكانك فعل ذلك بمفردك."
أغلق إيفان فمه.
"هل تريد سماع تخميني؟ إن قتل الأمير والأميرة هو مجرد الخطوة الأولى من خطتك، أو ربما حتى الخطوة صفر. أنت بحاجة إلى مساعدتي في أي شيء يأتي بعد ذلك، أليس كذلك؟"
"..."
"وإذا تم القبض علينا بتهمة قتل أفراد من العائلة الإمبراطورية، فلن يصدقني أحد حتى لو حاولت الكشف عن هويتك. بالإضافة إلى ذلك، سيكون لديك ما تبتزني به."
صفع إيفان شفتيه وخدش خده. "تسك."
كان من الغريب أن أراه مرتبكًا ومُفاجئًا إلى هذا الحد، تمامًا مثل إيفان الذي أعرفه.
وبعد لحظة، هز كتفيه في تأكيد صامت.
كان إحباطي شديدًا. فكرت للحظة في كيفية تحويل رأسه إلى كيس ملاكمة رائع... لكن فضولي تغلب على غضبي في النهاية.
"فماذا يأتي بعد ذلك؟" سألت.
"هل تقصد بعد أن نقتل رئيس الكهنة؟"
"أي رئيس كهنة؟"
"من الذي استدعى سيد الشياطين مؤقتًا. أنا أسميهم رئيس الكهنة لأنه من الواضح أنهم كانوا يؤدون الطقوس هنا."
"... حسنًا، يمكنك أن تسميهم بما تريد،" أجبت مع تنهد، متعب جدًا بحيث لا أستطيع الجدال بعد الآن.
"من الناحية الفنية، فإن قتل الكاهن هو بمثابة متابعة لاستدعاء سيد الشياطين. مثل... بمجرد اندلاع حريق في الغابة، فإن إخماده لن يعيد ما احترق، أليس كذلك؟" سأل إيفان.
"إلى أين أنت ذاهب بهذا؟"
"لكن إخماد الحريق يمنع انتشاره أكثر. وبالمثل، فإن قتل رئيس الكهنة سيمنع سيد الشياطين من اكتساب المزيد من القوة."
"...سيمنعه من أن يصبح أقوى؟"
"نعم. بالطبع، سيحتاج سيد الشياطين إلى إمداد ثابت من التضحيات، لكن... بصراحة، حتى في هذه المرحلة، فرصنا في هزيمة سيد الشياطين تقترب من الصفر. وهذا يعني أننا بحاجة إلى قتل رئيس الكهنة في أقرب وقت ممكن إذا أردنا حتى ذرة من الأمل. حتى الآن، كل شيء على ما يرام؟"
"نعم."
"ثم أنت معي في خطتي؟"
هززت رأسي وقلت "لا"
تنهد إيفان طويلاً ثم قال: "حسنًا، فلنستمع إلى رأيك إذن. هل لديك فكرة أفضل؟"
"بادئ ذي بدء، أود أن أسأل شيئًا."
"تفضل."
"ماذا حدث لك بالضبط في جناح الأبحاث؟"
"همم." أومأ إيفان برأسه. "باختصار... من العدل أن نقول إن المباني الاثني عشر في جناح الأبحاث أصبحت بالفعل تحت تأثير الطائفة. خلال النهار، تكون آمنة نسبيًا، لكن الأمر مختلف بعد حلول الظلام. هناك احتمالات عالية بأن يتم امتصاصك إلى الجانب المحجب."
"تمتص؟"
"نعم، ذكرياتي أصبحت غامضة بعض الشيء بعد ذلك. وكما قلت من قبل، أشعر أنها غامضة، وكأنها حلم... ولكنني سأخبرك بما أتذكره."
ما قاله إيفان بعد ذلك كان لا يصدق تقريبًا.
وقال إنه بعد أن فقد وعيه، استيقظ في منتصف الليل ليرى القمر مضاءً بالدماء معلقًا فوق الأكاديمية.
على ما يبدو، كان هذا هو الجانب المحجوب الذي ذكره.
"أتذكر أن هناك الكثير من الأشخاص الآخرين كانوا هناك أيضًا. لا أتذكر وجوههم، ولكنني متأكد من أن معظمهم كانوا طلابًا في الأكاديمية، رغم وجود عدد قليل من الأساتذة."
"هذا... غريب."
"الكثير" يجب أن يعني على الأقل العشرات من الأشخاص...
كما ذكرت من قبل، كان تتبع الجميع أسهل كثيرًا في الأكاديمية. فإذا تغيب طالب عن حصة واحدة، يتم تسجيل ذلك على الفور في قائمة الحضور. وإذا تراكمت حالات الغياب دون سبب، فسوف يلاحظ المدرسون وجود خطأ ما.
كان إيفان حالة خاصة لأنه كان من الممكن أن يموت - مرة واحدة - ويظل على قيد الحياة.
"يحب سيد الشياطين هادينايهر اللعب، لذا فأنا متأكد من وجود قواعد حتى في الجانب المحجب. وبقدر ما قد تكون غير معقولة، فلا بد أن تكون هناك فرصة للعودة إلى العالم الحقيقي.
"هممم..."
"على أية حال، هناك ثلاثة أشياء رئيسية أتذكرها من ذلك العالم. "الدمية"، و"الاستكشاف"، وأخيرًا، "القمر المضاء بالدم".
"...دمية، كما تقول."
على الرغم من أن صورة الأميرة فيرث وهي تحمل تلك الدمية جاءت إلى ذهني ... إلا أنني شعرت بشيء غريب.
كيف أضع هذا...
بكل المقاييس، كانت الأميرة هي الجاني الواضح، ولكن بطريقة أو بأخرى، كان هذا الوضوح يجعلني أشك في نفسي.
وبطبيعة الحال، وكما أشارت سيلين، فإن هذا العالم لم يكن رواية.
كان الأشخاص المشتبه بهم مشبوهين لأنهم كانوا يتصرفون بشكل مريب من خلال القيام بأشياء مشبوهة.
ومع ذلك، لم أتمكن من تجاهل الشعور بعدم الارتياح الذي يتسلل إلي.
"لقد فهمت جوهر ما تقوله"، قلت. "لذا فإن هدفك الحقيقي هو-"
"الهدف هو القضاء على رئيس الكهنة والعودة إلى الجانب المحجب. هناك، سوف نقتل نحن الاثنان سيد الشياطين."
"هممم." أومأت برأسي. "نعم، أعتقد أنني فهمتك. لكن ألا يبدو هذا كثيرًا علينا نحن الاثنين فقط؟"
"أوافقك الرأي. كلما زاد عدد حلفائنا، كان ذلك أفضل. أعتقد أن خمسة سيكونون عددًا جيدًا، لكن..." حدق إيفان في وجهي فجأة وسألني. "ما سر هذه النظرة؟"
هززت رأسي وقلت، "... ليس هناك شيء."
لقد تذكرت فجأة ما قالته لي سيلين في وقت سابق.
—تريد الأميرة الحصول على خمسة أعضاء إجمالاً، على الرغم من أنني لست متأكدًا من السبب.
أرادت الأميرة خمسة أعضاء لناديها.
ادعى إيفان أن هناك حاجة إلى خمسة أشخاص على الأقل للقضاء على زعيم الشياطين.
هل كانت مجرد مصادفة؟
"هل تفكر في تجنيد شخص ما؟ شخص جدير بالثقة كبداية، ولا ينبغي أن يفتقر إلى المهارة. وهذا يعني عدم وجود هيكتور أو شارون."
في حين أن هيكتور وشارون كانا بالتأكيد مقاتلين ممتازين على المستوى الأساسي، إلا أنهما بالتأكيد لم يكونا مستعدين لمواجهة زعيم الشياطين.
أول شخص جاء في ذهني هو سيلين جودسبرينج، لكن...
"نعم، يوجد واحد."
"من؟"
"مدير المدرسة ألديرسون."
أستاذ هذه الأكاديمية.
كنت بحاجة إلى إخبار رئيس السحرة في فيوليت بالوضع الحالي والحصول على مساعدته.
"مدير المدرسة موجود الآن في برج المحاكمات. في الواقع، يقضي معظم وقته هناك بدلاً من مكتبه."
هرعت إلى مكتب مدير المدرسة في المبنى الرئيسي لكن استقبلني رجل بدا وكأنه سكرتيرته.
في العادة، لم يكن ليخبرني بمكان مدير المدرسة، لكن لحسن الحظ بطاقة الطالب المميزة الخاصة بي أجبرته على إعطائي إجابة.
غادر إيفان وأنا المبنى الرئيسي على الفور وتوجهنا نحو برج المحاكمات.
بينما كنا نسير عبر الأكاديمية المظلمة، لاحظت أن أضواء الشوارع كانت خافتة بشكل غير عادي اليوم.
نظرت إلى إيفان، الذي كان يتبعني دون أن ينبس ببنت شفة، وفكرت في نفسي،
أتساءل عما إذا كان بإمكاني ترتيب لقاء مع ليون.
بعد كل شيء، قالت ليون إنها ستشارك المزيد من المعلومات إذا أحضرت زعيم طائفة الرذيلة معي، ولكن...
مازلت غير متأكدا.
لم أكن أعرف حتى لماذا كانت ليون تبحث عن زعيم آخر للعبادة الرذيلة.
من يدري، ربما لديها نوايا شريرة، مثل محاولة سرقة جثة زعيم طائفة الرذيلة.
همم...
في الواقع، عندما أفكر في الأمر، لا أستطيع أن أثق في إيفان بشكل كامل أيضًا.
آه، رأسي.
تنهدت بإحباط.
كان هذا سخيفا.
قيل أن الشخص العادي يمكن أن يعيش حياته بأكملها دون أن يرى أي شخص من أتباع الطائفة، ناهيك عن رئيس الكهنة...
وهنا كنت عالقًا بين زعيمين لطائفة الرذيلة اللعينة. كان الأمر يقتلني.
ومع ذلك، لم يكن الأمر وكأنني أستطيع تجاهل هذه المشكلة. فقد تم استدعاء أحد أمراء الشياطين، وكنت بحاجة ماسة إلى مساعدة إيفان للخروج من هذه الفوضى.
"هل أنت تعرف مدير المدرسة ألديرسون؟" سألت وأنا أخفي أفكاري.
لم يبدو أن إيفان يمانع في هذا السؤال. "إنه رئيس السحرة في فيوليت، بالطبع أعرفه. لكنني أشك في أنه سيصدق كلمة بطل شاب بسيط بهذه السهولة."
من المؤكد أنه سيكون من الصعب على أي شخص عاقل أن يصدق أن زعيم الشياطين قد تم استدعاؤه إلى وسط العاصمة.
ما زال...
"سوف يصدق ذلك إذا كنت أنا من أخبره."
"يبدو أن اسم بيدنيكر يحمل بعض الثقل حقًا، أليس كذلك؟" قال إيفان بصوت لم يكن كافيًا للتكيف مع توتر الموقف.
...ربما سأجمعهم معًا دون أن أقول أي شيء.
لقد توصلت إلى أن مراقبة كيفية رد فعل زعيمي الطائفة الرذيلة قد يكشف عن شيء لم أكن قد أخذته في الاعتبار.
وبعد فترة وجيزة، وصلنا إلى برج المحاكمات.
ذكرني البناء الشاهق في منتصف الليل بمنارة تقف ساهرة على شاطئ مظلم.
في أي طابق سيكون مدير المدرسة؟
لو كان في القمة تمامًا، هل كان عليّ أن أتسلق كل طابق؟
تمامًا كما عبرت تلك الفكرة المخيفة في ذهني...
ووش.
هبت ريح خفيفة، وظهر أمامنا ألديرسون، مدير المدرسة.
"ما الذي أتى بكم إلى هنا في هذه الساعة؟"
ورغم أنه قال "كلاهما"، إلا أن نظراته كانت ثابتة عليّ.
لقد قابلت نظراته المكثفة بسهولة وأجبت: "هناك شيء أريد مناقشته معك".
"ما هو؟"
"...هل يمكنك الاتصال بليوني من أجلي أولاً؟"
بغض النظر عن خطتي مع إيفان وهي، أردت أن أسأل ليون عن الوضع الحالي في الأكاديمية.
"هممم... اتبعني."
وعندما لوح ألديرسون بيده، تغير المكان.
أدركت أننا وصلنا إلى مخزن الكنز.
التفت إلي وسألني، "أطلب استدعاء ليون... هل يمكنني أن أفهم من ذلك أنك أحرزت بعض التقدم؟"
"بعضه، نعم."
"هممم..."
لقد درسني ألديرسون لفترة وجيزة. ثم، كما حدث في المرة السابقة، مد ذراعه.
قعقعة...
ومن تحت ذراعه ظهرت دمية خشبية، مربوطة بخيوط رفيعة.
"واو..." تمتم إيفان بينما كان ألديرسون يحقن الدمية بمانا.
بدأت الدمية الخشبية التي كانت غير حادة في السابق تأخذ شكلها النهائي.
على الرغم من أن هذه كانت المرة الثانية التي أشاهده فيها، إلا أنه كان لا يزال رائعا.
تحول الوجه الخالي من الملامح، وتطورت الحواجب، والأنف، والشفتان.
وبعد لحظة، بدت دمية ليون أكثر واقعية من وجه الأميرة نفسها. كان مظهرها واقعيًا لدرجة أنه كان من المستحيل تقريبًا تمييزها عن وجه إنسان.
بينما كان ذلك يحدث، كنت أراقب تعبير وجه إيفان من زاوية عيني، عازمًا على التقاط أي تحول دقيق عندما يرى وجه ليون لأول مرة.
على عكس توقعاتي، لم يظهر أي رد فعل تقريبًا.
ربما كان إيفان أكثر دهاءً ودقة مما كنت أعتقد؟
"...هممم."
أطلقت ليونا شخيرًا.
كانت تتمتع بنفس المظهر الجذاب والعينين الجذابتين والابتسامة الواثقة الغامضة مع لمسة من الغموض. في المجمل، بدت أكثر إنسانية من الدمية.
لم ترمق مدير المدرسة ولو بنظرة واحدة. وبمجرد أن فتحت عينيها، وجهت نظرها نحوي، ثم ألقت نظرة خاطفة على إيفان الذي كان خلف ظهري.
"..."
لفترة من الوقت، بدت ابتسامتها وكأنها أصبحت أعمق قليلاً.
كورر...
"هممم...؟"
وفجأة، اهتز البرج بأكمله بشكل خافت.
لم تكن هزة قوية، لكنها لم تكن صغيرة بما يكفي ليتم تجاهلها أيضًا.
"هذا... لابد أن يكون سلاح الفرسان المدرع هو الذي يسبب المشاكل مرة أخرى."
"سلاح الفرسان المدرع؟"
"إنها محاكمة الطابق الخامس، وهي إحدى روائعي الفنية. سأعود بعد التحقق من ما يحدث، وبعد ذلك سنتحدث. سأترك ليون معك."
بفت.
وبهذا اختفى ألديرسون من مكانه.
وبمجرد أن بقينا نحن الثلاثة فقط بمفردنا في خزانة الكنز، انفجر ليون ضاحكًا.
"لقد مر وقت طويل. لقد أتيت أسرع مما كنت أتوقع."
"لذلك يمكنك الشعور بمرور الوقت؟"
"بالطبع، على الرغم من أن الأمر يختلف بعض الشيء بالنسبة لي عما هو بالنسبة لك."
مع ضحكة خفيفة، مشت ليون نحوي.
لم يكن من السهل لخطوة بسيطة أن تنضج بمثل هذه الأناقة، ولكن خطوتها فعلت ذلك.
بعد أن دارت حولي مرة واحدة، ابتسمت ليون وقالت، "من خلال النظر إلى وجهك، أستطيع أن أحصل على فكرة عن الوضع ..."
"..."
"يا ابن بيدنيكر، هل تعرف؟"
"أعرف ماذا؟"
"كيفية التمييز بين الشخص والدمية"
عن ماذا كانت تتحدث عنه فجأة؟
وبينما كنت أنظر إليها في حيرة، اقتربت ليونا خطوة أخرى، حتى أصبحت على بعد نفس واحد تقريباً.
حدقت عيناها الحمراء الثاقبة مباشرة في عيني، وانحنت زوايا عينيها إلى الأعلى مثل الهلال.
"..."
حينها أدركت ذلك.
هذه الفتاة...
لم تكن تتنفس.
كان الأمر واضحًا في الواقع. لم يكن هناك سبب لوجود دمية بدون قلب أو أوعية دموية أو أعضاء تنفسية للتنفس.
"... كل دودة تزحف على الأرض، وكل مخلوق يسبح تحت سطح البحر، وكل عشبة ضارة على جانب الطريق تعرف كيف تفعل شيئًا واحدًا: التنفس. بعبارة أخرى، التنفس هو العلامة الأكثر تحديدًا للحياة." انحنت ليونا بالقرب من أذني وقالت، "أنا نادرة جدًا بين الدمى لأن معظمهم لا يدركون حتى أنهم دمى. الكائنات المقيدة التي تعتقد عن طريق الخطأ أنها تتحرك بإرادتها الذاتية - أوه، إنه أمر مضحك للغاية ..."
"..."
"بيدنيكر شاب وزعيم طائفة الرذيلة..." همهم ليون. "يعيد هذا إلى الأذهان ذكريات. كم هو مسلٍ. دعني أقدم لك نصيحة واحدة."
صوتها البارد الذي لا يكاد يسمع كان يلامس أذني مثل الجليد.
"اسأل عن كل شيء. تخلص من الأفكار المسبقة غير المجدية. ولكن إذا كان ستار الخداع والشك لا يزال يحيط بك من جميع الجهات، فاستمر في التفكير بلا نهاية... حتى وأنت مغمض العينين."
عبست. "ماذا؟"
لقد كنت أكره مثل هذه الكلمات الغامضة والضبابية.
لقد ضيقت عيني قليلا، لكن ليون ابتسمت ببساطة وخلقت مسافة بيننا.
لم يكن هناك أي تلميح للخبث في ابتسامتها المبهجة.
أمال إيفان رأسه وسأل: "ماذا قالت؟" لا بد أنه لم يسمع همسة ليون. لكن بدلًا من الإجابة عليه...
لقد اغتنمت الفرصة لتقييم "إيفان هيلفين".
بطبيعة الحال، لا ينبغي لأحد التحقق من تنفس الآخرين إلا إذا كانوا مصابين بجروح خطيرة.
"..."
الارتفاع والانخفاض الخفيف لصدره، الإيقاع المنتظم لنبضه، تدفق الهواء بالقرب من قصبته الهوائية...
إيفان كان يتنفس.
بات.
عاد مدير المدرسة ألديرسون.
"أعتذر عن المغادرة المفاجئة، لقد تم حل الأمر."
"..."
"إذن، أين كنا؟" سأل مدير المدرسة ألديرسون بابتسامة دافئة.
"أوه."
توقفت لحظة، وأنا أنظر إلى وجهه بينما كنت أتظاهر بتنظيم أفكاري بينما أحسب بصمت في رأسي.
"لذا، أمم..."
لقد مرت خمس ثوانٍ منذ عودة مدير المدرسة ألديرسون.
عشرة ثواني.
خمسة عشر ثانية.
...عشرين ثانية.
"..."
ولم يتنفس مرة واحدة.
تحت لحيته، بقي صدره ساكنًا تمامًا.
واقفًا بجانب مدير المدرسة، ابتسم ليون بهدوء، و...
سرت قشعريرة في عمودي الفقري.
لم يكن هناك مجال للشك أو الشك.
وكانت الحقيقة واضحة.
مدير المدرسة ألديرسون كان مجرد دمية.
____