ألوذ بركنٍ هادئٍ في مركز الشرطة، بعيدًا عن العيون المتطفلة. أغمض عينيَّ، مستدعيًا على مضض ذلك الصوت الذي ما فتئت أعتمد عليه وأخشاه لسنوات.
'باندي،' فكرت، 'أحتاج مساعدتك في هذه القضية.'
ساد صمت غير معتاد قبل أن يأتيني رد الصوت المألوف، وقد غاب عنه غروره المعهود بشكل ملحوظ. “لست متأكدًا من قدرتي على تقديم الكثير من المساعدة هذه المرة، أيها المحقق.”
دفعني تردده غير المعهود إلى الاستزادة. “ما الأمر؟ لم تتردد قط في تقديم وجهة نظرك... الفريدة من قبل.”
بدا صوت باندي في عقلي بعيدًا بشكل غريب، مشوبًا بشيء من الارتباك. “لست متأكدًا تمامًا. إنه أمر غريب، لكني أشعر وكأن هناك نوعًا من... القوة، إن صح التعبير، تمنعني من التدخل.”
باغَتَني هذا الأمر، ففي كل السنوات التي صارعْتُ فيها هذا الشيطان الداخلي، لم أصادف شيئًا كهذا قط. “قوة؟ ماذا تعني؟ ومنذ متى وأنت تصغي لأي كان أو لأي شيء؟”
“صدقني أيها المحقق، أنا محتار مثلك تمامًا،” أجاب صوت باندي، وقد تسلل إليه مسحة من الإحباط. “الأمر أشبه... أشبه بأن الإجابات التي تسعى إليها باتت في متناول يدك بالفعل، فلا مجال لي لأقحم رؤاي. إنه أمر محير للغاية بصراحة.”
عقدت حاجبيَّ محاولًا استيعاب الأمر. 'هل تقول إنني أعرف بالفعل كيف أحل هذه القضية؟'
“بمعنى ما، نعم،” أكد صوت باندي. “القطع كلها موجودة، وموضوعة أمامك. لا تحتاج مساعدتي لجمعها. في الواقع، يبدو أنني أُمنع عمدًا من التدخل.”
تركني هذا الكشف أشعر بالارتياح والقلق في آن واحد. فمن ناحية، كانت فكرة عدم حاجتي للاعتماد على هذا الجانب المظلم من نفسي جذابة، لكن من ناحية أخرى، فإن الإشارة إلى وجود قوة أعظم في العمل أرسلت قشعريرة باردة في عمودي الفقري.
'أ... أرى ذلك،' فكرت، وما زلت أستوعب هذا التطور الغريب للأحداث. 'شكرًا لك، على الأقل على صراحتك.'
وبينما تلاشى وجود باندي من ذهني، بقيت مع أسئلة أكثر من الإجابات. لكن كان هناك أيضًا إحساس متزايد بالعزيمة. 'إذا كان حل هذه القضية يكمن حقًا في فهمي الخاص، فقد حان الوقت لأثق بحدسي وأجمع ما أعرفه بالفعل.'
فتحت عيني، وأخذت نفسًا عميقًا. بدت أضواء الرواق أكثر إشراقًا بطريقة ما، وكأنها تنير طريقًا للأمام لم أكن أراه من قبل. بتركيز متجدد، عدت إلى غرفة الاستجواب.
وفجأة، داهمتني فكرة كصاعقة برق. رضيع. أو طفل. عادت إليّ ذكرى إحدى قضايا القتل السابقة، وتجلت تفاصيلها بوضوح جديد.
في تلك القضية، كنا قد اشتبهنا في أن قاتلنا ربما كان لديه طفل خاص به. طريقة التعامل مع مسرح الجريمة، والتردد الواضح في بعض الأفعال – كل ذلك أشار إلى شخص يدرك هشاشة الحياة الشابة وبراءتها.
بدأ قلبي يتسارع. ووفقًا لملفنا الشخصي، المشتبه به غير متزوج، لكن هذا لا يعني بالضرورة أنه ليس لديه طفل. التخطيط الدقيق، والتنفيذ المحكم لكل جريمة – كل ذلك يتناسب. لكن كان هناك دائمًا هذا الشذوذ الواحد: التردد في إيذاء الضحايا الأصغر سنًا.
قد يكون هذا هو المفتاح الذي كنا نفتقده. فإذا كان للمشتبه به طفل بالفعل، فقد يكون ذلك نقطة ضعفه الوحيدة، نقطة الضعف في درعه الذي لا يمكن اختراقه.
وبينما استوعبت هذه الحقيقة، سمعت خطوات تقترب. إنه الضابط أوه، أحد أعضاء فريق كو، يحمل كومة من الملفات. كان يتجه نحو غرفة الاستجواب، على الأرجح ليبلغ كو بالنتائج الجديدة.
“الضابط أوه،” ناديت، “هل من جديد حول مشتبه به؟”
توقف أوه، وبدا عليه بعض الدهشة. “ليس حقًا، أيها المحقق. كما قال كيم، حياته بائسة جدًا. لا يمتلك أصولًا، ولا منزلًا يُذكر. ولا عائلة أو أصدقاء مقربين أيضًا. كل شيء مظلم جدًا بصراحة.”
أومأت برأسي، مستوعبًا هذه المعلومات. ثم تشكل سؤال على شفتي، مدفوعًا بإدراكي الأخير. “ماذا عن العلاقات السابقة؟ هل لديه أي زوجات سابقات أو شريكات لفترات طويلة؟”
هز أوه رأسه. “لا توجد زيجات مسجلة. لكن،” توقف، وقلب أوراقه، “هناك ذكر لصديقة سابقة. كانا يعملان معًا في مصنع قبل بضع سنوات. لكنهما ليسا على اتصال بعد الآن.”
لفت هذا انتباهي. “هل لدينا اسم؟ أي تفاصيل أخرى عن هذه العلاقة؟”
عقد أوه حاجبيه، متفحصًا ملاحظاته مرة أخرى. “الاسم هو لي هونغ-سوك. هذا كل ما لدينا الآن. انتهت العلاقة عندما ترك كيم عمل المصنع. لا يوجد اتصال منذ ذلك الحين، على حد علمنا.”
أومأت برأسي، محاولًا ألا أُظهر حماسي. قد يكون هذا هو الخيط الذي نحتاجه.
كنت ما أزال أستوعب المعلومات الجديدة عندما رأيت كو تسير نحوي، وقد ارتسم على وجهها مزيج من الإحباط والعزيمة.
“هل من جديد؟” سألت، نبرتها يحدوها الأمل رغم الساعات الطويلة التي قضيناها.
أومأت برأسي، وشعرت بموجة من الحماس. “في الواقع، نعم. لقد علمت للتو من الضابط أوه أن كيم كان يواعد امرأة تُدعى لي هونغ-سوك عندما كانا يعملان في نفس المصنع. لم يكونا على اتصال، لكني أعتقد أن الأمر يستحق التحقيق.”
ارتفعت حاجبَي كو قليلًا. “مثير للاهتمام. ماذا يدور في ذهنك؟”
أخذت نفسًا عميقًا، منظِّمًا أفكاري. “لدي حدس. قد لا يكون شيئًا، ولكن... ماذا لو كان لكيم ومين-سيو طفل معًا؟ قد يفسر ذلك بعض التناقضات في ملف مشتبه به.”
فكرت كو في الأمر لحظة، ثم أومأت برأسها. “إنها محاولة بعيدة الاحتمال، لكن في هذه المرحلة، علينا استكشاف كل السبل. ماذا تقترح؟”
“أود أن أتعقب مين-سيو وأتحدث إليها،” قلت. “إذا كان هناك طفل، أو إذا كان لديها أي رؤى أخرى عن ماضي كيم، فقد يكون ذلك حاسمًا.”
لم تتردد كو. “افعل ذلك. نحتاج إلى إجابات، ونحتاجها بسرعة. أبقني على اطلاع بما تجده.”
بموافقة كو، هرعت إلى مكتبي وسجلت الدخول إلى قاعدة بياناتنا. وبعد بضع دقائق من البحث، عثرت على لي هونغ-سوك تطابق العمر وتفاصيل العمل السابق التي لدينا.
طلبت الرقم، وقلبي يتسارع ترقبًا. وبعد بضع رنات، أجابتني امرأة.
“مرحبًا؟”
“مرحبًا، هل هذه لي هونغ-سوك؟” سألت، محاولًا الحفاظ على نبرة محايدة.
ساد صمت قبل أن تجيب، وقد بدت نبرتها حذرة فجأة. “من المتحدث؟”
قدمت نفسي كمحقق وذكرت اسم كيم سو-تشول. وقبل أن أتم جملتي، قاطعتني لي.
“لا أعرفه. ليس لدي ما أقوله عنه.” كانت كلماتها مقتضبة، دفاعية.
“آنسة لي، من فضلك، لو تمكنا فقط—” لكن الخط انقطع. لقد أغلقت الهاتف.
حدقت في الهاتف للحظة، وتأكدت شكوكِي. هناك بالتأكيد شيء ما هنا. كان رد فعل لي قويًا جدًا بالنسبة لشخص ليس لديه ما يخفيه.
بعزيمة، قررت زيارتها شخصيًا. سحبت عنوانها من قاعدة بياناتنا وتوجهت إلى هناك.
بعد ثلاثين دقيقة، كنت أقف أمام مبنى شقق متهالك. لكن عندما طرقت باب لي المفترض، أجابني رجل مسن، بدا واضحًا عليه الارتباك من وجودي. العنوان كان قديمًا.
شعرت بالإحباط ولكن لم يثنيني ذلك، فانتقلت إلى خياري التالي: المصنع حيث التقى لي وكيم لأول مرة.
كان المصنع بناءً ضخمًا ومهيبًا على أطراف المدينة. في الداخل، كان الهواء كثيفًا برائحة الآلات والعرق. عثرت على مكتب المدير وشرحت له وضعي.
استمع المدير، رجل في منتصف العمر يُدعى جانغ، بانتباه. “لي هونغ-سوك؟ نعم، أتذكرها. فتاة هادئة، تفضل الانعزال غالبًا. لكنها غادرت منذ سنوات.”
“هل يوجد أحد هنا قد يعرف المزيد عنها؟” سألت، آملًا في الحصول على خيط.
فكر جانغ للحظة، ثم أومأ. “نعم، في الواقع. مين-جي في قسم التعبئة كانت مقربة منها جدًا. مرحبًا، مين-جي!” نادى.
اقتربت امرأة في أواخر الثلاثينات من عمرها، تمسح يديها بمئزر عملها. “نعم، السيد جانغ؟”
“هذا المحقق هنا يريد أن يعرف عن هونغ-سوك. كنتما صديقتين، أليس كذلك؟”
اتسعت عينا مين-جي قليلًا عند ذكر هونغ-سوك. التفتت إليّ، والصراع بين الفضول والحذر واضح على وجهها.
“ماذا تريد أن تعرف عن هونغ-سوك؟” سألت.
أخذت نفسًا عميقًا، عالمًا أنني بحاجة إلى توخي الحذر. “أي شيء يمكنك إخباري به سيكون مفيدًا. متى رأيتها آخر مرة؟ هل تعرفين أين قد تكون الآن؟”
ترددت مين-جي، وتزن كلماتها بوضوح. “هونغ-سوك... لقد مرت بظروف صعبة، كما تعلم؟ كانت دائمًا تكافح لتغطية نفقاتها. آخر ما سمعته أنها كانت تعمل في متجر صغير، لكن ذلك كان منذ فترة.”
“هل ذكرت كيم سو-تشول قط؟” سألت، مراقبًا رد فعلها عن كثب.
تعكر وجه مين-جي. “سو-تشول؟ نعم، لقد تواعدا لفترة. الأمر... لم يكن جيدًا. هونغ-سوك تغيرت بعد ذلك.” أصبحت أكثر انطواءً.
دنوت منها، مستشعرًا أننا نقترب من شيء مهم. “تغيرت كيف؟ هل حدث شيء محدد؟”
نظرت مين-جي حولها بتوتر، ثم خفضت صوتها. “انظر، لا أعرف التفاصيل، حسنًا؟ لكن كانت هناك ليلة... جاءت هونغ-سوك إلى العمل وعليها كدمات. تركت العمل بعد ذلك بوقت قصير. حاولت البقاء على اتصال، لكنها فقط... اختفت.”
“شيء آخر،” قلت، وقد تشكل لدي حدس. “هل ذكرت هونغ-سوك قط أن لديها طفلًا؟”
اتسعت عينا مين-جي دهشة. “طفل؟ لا، أبدًا. لكن...” توقفت، تفكر. “كان هناك وقت، قبل أن تغادر مباشرة، عندما كانت تتغيب عن العمل باستمرار. قالت إنها مريضة، لكن الشائعات انتشرت، كما تعلم؟”
أومأت برأسي، مستوعبًا الدلالة. “شكرًا لكِ، مين-جي. لقد كنتِ مفيدة للغاية.”
بينما غادرت المصنع، كان هناك شيء ما يزعجني في أعماقي. كانت معلومات مين-جي مفيدة، لكن لغة جسدها، الطريقة التي نظرت بها حولها بتوتر قبل التحدث... لم تبد لي صحيحة. سنوات عملي علمتني أن أثق بهذه الحدس الجيد.
تظاهرت بالدخول إلى سيارتي والابتعاد، لكنني قمت فقط بالدوران حول المبنى. ركنت في بقعة منعزلة تطل على مدخل المصنع، واستقريت لأنتظر.
[ ترجمة زيوس] مرَّت ساعة ببطء شديد. وتوافد العمال خارجًا مع تغير الورديات، لكن لا أثر لمين-جي. وبينما بدأت أظن أنني ارتكبت خطأ، لمحْتُها. خرجت من المصنع بسرعة، ورأسها منكس، تتلفت حولها باستمرار. لم يكن هذا تصرف شخص يتوجه ببساطة إلى المنزل بعد العمل.
أدرتُ محرك السيارة، محافظًا على مسافة آمنة بينما كنت أتبعها. سارت مين-جي بخطوات سريعة لعدة كتل، ثم انحرفت فجأة إلى مقهى صغير متسخ. إنه ذلك النوع من الأماكن التي قد تغفل عنها إن لم تكن تبحث عنها.
أوقفت سيارتي على الجانب الآخر من الشارع، وراقبت مدخل المقهى. مرت عشر دقائق قبل أن تخرج مين-جي، برفقة امرأة أخرى هذه المرة. تسارعت نبضات قلبي عندما تمكنت من رؤية وجه رفيقتها بوضوح. إنه يطابق الصورة في قاعدة بياناتنا – إنها لي هونغ-سوك.