رواية يمكنني سماع صوت قاتل متسلسل في رأسي

أخذتُ نفسًا عميقًا، محصِّنًا نفسي لمواجهة وشيكة. ثم نزلتُ من سيارتي واقتربتُ من المرأتين بخطوات سريعة قبل أن تتفرقا.

"الآنسة لي هونغ-سوك؟ الآنسة مين-جي؟" ناديتُ بصوتٍ عالٍ، فتجمدت المرأتان في مكانهما.

التفتا نحوي، والصدمة والخوف يرتسمان بوضوح على وجهيهما. استعادت مين-جي رباطة جأشها أولًا، فتحولت تعابيرها إلى غضب.

"أتبعْتَني؟ أي نوعٍ من الشرطة أنتم؟" بصقت مين-جي، وارتجف صوتها من شدة الغضب.

رفعتُ يديّ في حركة تهدئة. "أعتذر عن الخداع، لكن هذا أمر بالغ الأهمية. آنسة لي، أنا بحاجة ماسة للتحدث معك."

تراجعت هونغ-سوك خطوة إلى الوراء، وعيناها تتلفتان حولها وكأنها تبحث عن مخرج. "أخبرتك عبر الهاتف، ليس لدي ما أقوله عن كيم سو-تشول."

"أرجوكِ،" توسلتُ إليها. "ما كنتُ لأذهب إلى هذه الأطوال لو لم يكن الأمر حرجًا. قد تكون أرواح على المحك هنا."

تقدمت مين-جي إلى الأمام بحركة حامية. "ليس لك الحق في مضايقتنا هكذا. لم نفعل شيئًا خاطئًا!"

أدركتُ أنني أفقدهما. وفي قرارٍ اتخذتُه في جزء من الثانية، قررتُ أن أراهن على حدسي، آملًا ألا يرتد عليّ سلبًا.

"آنسة لي،" قلتُ بصوتٍ خفيضٍ وعاجل، "قد تكون ابنتك في خطر إذا تركنا كيم طليقًا."

كان الأثر فوريًا. شحب وجه هونغ-سوك، وأمسكت بذراع مين-جي طلبًا للدعم. "ماذا... ماذا تقول؟" همست بخفوت.

نظرت مين-جي بيننا، وقد حل الارتباك محل غضبها. "هونغ-سوك، عم يتحدث هذا الرجل؟"

تجاهلت هونغ-سوك صديقتها، وعيناها مثبتتان على عينيّ. "ماذا تعرف عن طفلتي؟" كان صوتها بالكاد مسموعًا، ممزوجًا بالخوف والارتياب.

أخذتُ نفسًا عميقًا، عالمًا أنني على وشك تجاوز الحدود. "أعلم أنكِ وكيم أنجبتما طفلة معًا،" كذبتُ، مراقبًا رد فعلها بعناية.

اتسعت عينا هونغ-سوك، وتبادلت نظرة سريعة مع مين-جي. كان واضحًا أنني أصبتُ شيئًا حقيقيًا، حتى لو لم تكن التفاصيل دقيقة.

بعد لحظة طويلة، بدا أن هونغ-سوك قد ارتخت أعصابها. "مين-جي، يجب أن تذهبي،" قالت بهدوء.

"لكن يا هونغ-سوك—" بدأت مين-جي تحتج.

"لا بأس،" قاطعتها هونغ-سوك. "سأكون بخير. أنا... أنا بحاجة للتحدث إلى المحقق."

ترددت مين-جي، ثم أومأت برأسها على مضض. ألقت عليّ نظرة تحذيرية قبل أن تبتعد، وهي تتلفت ورائها عدة مرات أثناء سيرها.

بمجرد أن أصبحت مين-جي بعيدة عن مرمى السمع، التفتت هونغ-سوك إليّ. "يوجد مقهى حول الزاوية. يمكننا التحدث هناك."

أومأتُ برأسي، وشعور بالارتياح يغمرني. بينما كنا نسير، لاحظتُ أن يدي هونغ-سوك ترتجفان قليلًا.

دخلنا المقهى الصغير الخافت الإضاءة ووجدنا كشكًا منعزلًا في الخلف. بعد طلب فنجانين من القهوة، خيم صمتٌ غير مريح بيننا.

أخيرًا، تحدثت هونغ-سوك. "كيف علمتَ بأمر ابنتي؟"

اخترتُ كلماتي بعناية. "كنا نحقق في أمر كيم سو-تشول بخصوص بعض الجرائم الخطيرة للغاية. وفي سياق تحقيقنا، كشفنا معلومات عن علاقتكما السابقة."

أحكمت هونغ-سوك قبضتها على فنجان قهوتها. "أي أنواع من الجرائم؟"

ترددتُ، ثم قررتُ أن أكون صريحًا. "عمليات اختطاف متعددة، وربما جرائم قتل."

شهقت، وارتفعت الدماء من وجهها. "لا... هذا غير ممكن. سو-تشول كان أشياء كثيرة، لكنه لم يكن... لم يكن ليقدر..."

"آنسة لي،" قلتُ بلطف، "أحتاج منك أن تخبريني بكل ما تعرفينه عن كيم سو-تشول. أي شيء قد يكون مهمًا."

أخذت هونغ-سوك نفسًا متقطعًا. "التقينا في المصنع، كما أخبرتك مين-جي. كان سو-تشول... ساحرًا في البداية. ومُهتمًا. لكن الأمور تغيرت بعد أن حملتُ."

توقفت قليلًا، غارقةً في ذكريات مؤلمة. انتظرتُ بصبر، غير راغب في الضغط عليها.

لقد أصبح متحكمًا، مصابًا بجنون الارتياب. كان يتهمُني بأشياء، ويغضب من لا شيء. ذات ليلة، هو..." توقفت عن الكلام، وانتقلت يدها لا إراديًا إلى ذراعها، وكأنها تتذكر إصابة قديمة.

"هل آذاكِ؟" سألتُ بهدوء.

أومأت هونغ-سوك رأسها، والدموع تتجمع في عينيها. "كانت تلك هي الليلة التي غادرتُ فيها. كنتُ حاملًا في شهرها السابع. لم أستطع... لم أستطع أن أدع طفلتي تنشأ في تلك البيئة."

"وماذا بعد أن غادرتِ؟"

حاول العثور عليّ في البداية. استمر في الاتصال، وظهر في الأماكن التي كنت أرتادها. لهذا السبب انتقلتُ، وغيرتُ رقمي. في النهاية، توقف. ظننتُ... ظننتُ أن الأمر قد انتهى.

انحنيتُ إلى الأمام، وصوتي لطيف ولكنه عاجل. "آنسة لي، هل يعلم كيم بأمر ابنتك؟ هل حاول الاتصال بها من قبل؟"

هزت هونغ-سوك رأسها بقوة. "لا، أبدًا. بقدر ما أعلم، هو لا يعرف حتى أنها موجودة. لقد فعلتُ كل ما بوسعي للحفاظ على ذلك."

أومأتُ برأسي، مستوعبًا هذه المعلومات.

"آنسة لي، أعلم أن هذا صعب، لكن يجب أن أسأل - أين ابنتكِ الآن؟"

توهجت عينا هونغ-سوك بالخوف والارتياب. "لماذا؟ قلتَ إنها قد تكون في خطر. هل سو-تشول يلاحقها؟"

اخترتُ كلماتي التالية بعناية. "لا نعرف على وجه اليقين. ولكن إذا كان هناك أي احتمال بأن كيم يعلم بأمرها، فقد تكون معرضة للخطر. نريد أن نتأكد من أنها آمنة."

التزمت هونغ-سوك الصمت للحظة طويلة، وصراع داخلي واضح على وجهها. أخيرًا، تحدثت. "هي مع أختي، في بوسان. أنا... لم أستطع إبقاءها معي. لم يكن ذلك آمنًا."

شعرتُ بوخزة تعاطف تجاه هذه المرأة التي من الواضح أنها مرت بالكثير. "شكرًا لكِ على إخباري بهذا، آنسة لي. سنتأكد من حمايتها."

ارتشفتُ رشفة من قهوتي الباردة الآن، مفكرًا في خطوتي التالية بعناية. المعلومات التي قدمتها هونغ-سوك لا تقدر بثمن، لكنني شعرتُ بوجود قطعة حاسمة أخرى نحتاجها.

"آنسة لي،" بدأتُ بلطف، "أعلم أنني أطلب الكثير، ولكن هل أنتِ مستعدة لمشاركتي صورة لابنتكِ؟ قد يكون ذلك ضروريًا لضمان سلامتها."

تشنج جسد هونغ-سوك على الفور، واتسعت عيناها خوفًا وارتيابًا. "صورة؟ لماذا؟ لقد أخبرتكِ بالفعل بمكانها."

انحنيتُ إلى الأمام، محافظًا على صوتي خفيضًا وهادئًا. "أتفهم ترددك، حقًا. ولكن إذا كان هناك أي احتمال بأن كيم قد يحاول العثور عليها، فإن وجود صورة حديثة قد يكون حاسمًا لفريقنا للتعرف عليها وحمايتها بسرعة."

هزت هونغ-سوك رأسها، ويدها تمسك فنجان قهوتها بإحكام. "لا أستطيع... لقد أمضيتُ سنوات في إبقائها مخفية، آمنة. كيف أعرف أنني أستطيع أن أثق بك في هذا؟"

أخذتُ نفسًا عميقًا، عالمًا أنني بحاجة لاختيار كلماتي بعناية. "آنسة لي، أقسم لكِ بكل ما أعتز به أن همي الوحيد هو سلامة ابنتك. نحن نتعامل مع موقف قد يكون خطيرًا، وكل قطعة معلومات قد تكون الفارق بين إبقائها آمنة و..." توقفت عن الكلام، غير راغب في ذكر البديل.

التزمت هونغ-سوك الصمت للحظة طويلة، وصراع داخلي واضح على وجهها. استطعتُ رؤية المعركة بين غريزتها في حماية خصوصية ابنتها وإدراكها المتزايد أن التعاون مع الشرطة قد يكون ضروريًا.

أخيرًا، تحدثت، وصوتها بالكاد يتجاوز الهمس. "إذا فعلتُ هذا، إذا أريتكِ صورتها، يجب أن تعدني بشيء."

أومأتُ برأسي، مشجعًا إياها على المتابعة.

"اعدني أنك ستفعل كل ما بوسعك للحفاظ على سلامتها. واعدني أن يبقى هذا الأمر بيننا. لن يرى أحدٌ هذه الصورة إلا إذا كان الأمر ضروريًا للغاية."

"لكِ وعدي،" قلتُ بجدية.

بيدين مرتجفتين، مدت هونغ-سوك يدها إلى حقيبتها وأخرجت محفظتها. ترددت للحظة قبل أن تستخرج صورة صغيرة وتدفعها عبر الطاولة نحوي.

نظرتُ إلى الأسفل للصورة التي تظهر فتاة صغيرة مبتسمة، ربما في الثامنة من عمرها، بعينيّ أمها وابتسامة مشرقة معدية. الشبه بينها وبين هونغ-سوك كان واضحًا، لكنني استطعتُ أيضًا أن أرى لمحات من كيم سو-تشول في ملامحها. [ ترجمة زيوس] "اسمها مين-جو،" قالت هونغ-سوك بهدوء. "هي في التاسعة الآن. التقطت هذه الصورة في عيد ميلادها الأخير."

أومأتُ برأسي، محفرًا الصورة في ذاكرتي قبل أن أعيدها بعناية إلى هونغ-سوك. "شكرًا لكِ على ثقتك بي في هذا. هذا يعني لي الكثير."

أخذت هونغ-سوك الصورة، وتوقفت أصابعها عليها للحظة قبل أن تخبئها بأمان. "فقط... فقط احمها، من فضلكِ."

"سأفعل كل ما بوسعي،" طمأنتها. "الآن، هل هناك أي شيء آخر يمكنك إخباري به عن مين-جو؟ أي علامات مميزة، أماكن مفضلة، أي شيء قد يكون ذا صلة؟"

فكرت هونغ-سوك للحظة. "لديها وحمة صغيرة على معصمها الأيسر، تشبه قليلًا الهلال. وتحب الشاطئ - غالبًا ما تأخذها أختي إلى شاطئ هايونداي في بوسان."

دونّتُ هذه التفاصيل، أومئًا. "شكرًا لكِ، آنسة لي. هذه المعلومات قد تكون حاسمة."

وقفنا كلانا، مستشعرين أن حديثنا قد وصل إلى نهايته الطبيعية. بينما كنا نغادر المقهى، التفتُ إلى هونغ-سوك للمرة الأخيرة.

"شكرًا لكِ مرة أخرى على تعاونك. أعلم مدى صعوبة هذا الأمر عليكِ."

أومأت هونغ-سوك رأسها، وعيناها مليئتان بمزيج من الخوف والعزيمة. "فقط اعثر عليه أيها المحقق. واحفظ ابنتي في أمان."

"سأفعل،" وعدتُها. "سنتواصل معكِ إذا احتجنا أي شيء آخر. وفي غضون ذلك، إذا تذكرتِ أي شيء، مهما كان صغيرًا، فلا تترددي في الاتصال بي."

مددتُ لها بطاقتي، فأخذتها بيدٍ مرتجفة.

"إلى اللقاء، آنسة لي. وشكرًا لكِ."

بينما كنتُ أشاهد هونغ-سوك تبتعد، أخرجتُ هاتفي لأحدّث كو.

بعد رنتين، أجابت.

"كو تتحدث."

"أنا هو،" قلتُ بعجالة. "لدي معلومات جديدة حاسمة بخصوص كيم سو-تشول و—"

"انتظر،" قاطعتني كو، وصوتها متوتر. "قبل أن تتابع، هناك شيء يجب أن تعرفه."

شعرتُ بإحساس مفاجئ بالرعب. "ماذا حدث؟"

تنهدت كو بعمق. "أُفرج عن كيم بكفالة. لم نتمكن من احتجازه لفترة أطول دون أدلة أكثر جوهرية. كانت المدة القانونية قد انتهت."