أمدُّ يدي لمقبض باب غرفة الأخت أغنيس، وقلبي يقرع في صدري بعنف. وما أن دفعت الباب فاتحًا إياه، حتى كان المشهد الذي استقبلني أبعد ما يكون عما توقعته.
وقفت الأخت أغنيس في قلب الغرفة، ترتسم قامتها النحيلة كظلٍّ على خلفية ضوء الصباح المتدفق من النافذة. وأمامها، على طاولة صغيرة، ركنت كومة شاهقة من الوثائق؛ مجلدات وأوراق متناثرة، وما بدا وكأنه سجلات قديمة. كان حجمها الهائل مذهلًا حقًا.
غير أن وجه الأخت أغنيس هو ما استأثر باهتمامي حقًا. كانت الدموع تتدفق على وجنتيها المجعدتين، وعيناها متسعتان بمزيج من الخوف واليأس. ارتجفت شفتاها وهي تهمس بصوت يكاد لا يُسمع: “ساعدني.”
عندئذٍ، وقع بصري على يدها المرفوعة، وأصابعها ترتجف وهي قابضة على عود ثقاب وحيد. نزلت حقيقة ما كان على وشك الحدوث عليَّ كضربة مادية قاسية.
“أيتها الأخت أغنيس،” قلت بصوت هادئ على الرغم من الأدرينالين الذي كان يتدفق في عروقي. “ضعي عود الثقاب جانبًا. أيًا كان ما يتحكم بك، بوسعك أن تقاوميه.”
التقت عيناها بعيني، وللحظة وجيزة، لمحت وميضًا من الإدراك، امرأة كانت عليها في زمن مضى. لكن سرعان ما تلاشى ذلك، ليحل محله نظرة غائبة أقشعر لها بدني.
“لا... أستطيع...” تمتمت بصعوبة، وذراعها ترتعش نحو الوثائق.
اندفعت إلى الأمام، متلهفًا لإيقافها، لكنني كنت متأخرًا جزءًا من الثانية. اشتعل عود الثقاب، وبحركة واحدة سريعة، أسقطته على كومة الأوراق.
“لا!” صرخت، بينما بدأت ألسنة اللهب تلعق حواف الوثائق.
ومن خلفي، سمعت صخب صرخات مدوية؛ راهبات شابات تبعننا، وضباط قدموا لتقديم الدعم لي. لكن أصواتهم تلاشت إلى ضوضاء خلفية بينما ركزت انتباهي على المهمة التي بين يدي.
لم يكن هناك متسع للتفكير، فتصرفت بغريزة بحتة. هرعت إلى الأمام، دافعًا الأخت أغنيس بعيدًا عن النار المتصاعدة. ترنحت إلى الوراء، ليلتقطها أحد الضباط الذين دخلوا الغرفة للتو.
دون تردد، ألقيت بنفسي على كومة الوثائق المشتعلة. كادت الحرارة تحرق ملابسي، وشممت رائحة شعري وهو يحترق، لكنني لم أعبأ بذلك. ربما كانت هذه الوثائق تحمل مفتاح كل شيء، ولا يمكنني أن أدعها تحترق.
تدحرجت على الطاولة، مخمدًا النيران بجسدي. كان أحدهم—لم أكن متأكدًا من هو—يصرخ طالبًا مطفأة حريق. ملأت رائحة الدخان اللاذعة أنفي بينما واصلت إخماد ألسنة اللهب بيدي.
أخيرًا، وبعد ما بدا وكأنه دهر ولكنه في الأغلب مجرد ثوانٍ، انطفأت النيران. نهضت بصعوبة، متألمًا من الحروق التي أصابت يدي وصدري.
بينما كنت ألتقط أنفاسي، تفحصت الأضرار. العديد من الوثائق كانت متفحمة عند الحواف، وبعضها كانت به ثقوب محترقة، لكن جزءًا كبيرًا منها بدا وكأنه نجا.
التفت فرأيت الأخت أغنيس منهارة على كرسي، يحيط بها الضباط والراهبات. كانت تنتحب بصمت، وقد اختفت النظرة الغائبة من عينيها.
“أنا آسفة،” أنتحبت. “أنا آسفة حقًا. لقد أجبرني هو على فعل ذلك. لم يدعني أتوقف.”
اقتربت منها بحذر. “أيتها الأخت أغنيس، لا بأس. أنتِ بأمان الآن. هل يمكنكِ أن تخبريني ما هو ‘هو’؟ ما الذي كان يتحكم بكِ؟”
نظرت إليَّ، والخوف محفور في كل تجعيدة من وجهها. “الصوت،” همست. “الذي يعد بالخلاص لكنه لا يجلب سوى الظلمة. الذي يخدمه تشوي.”
سرى قشعريرة باردة في عمودي الفقري عند كلماتها. كنت على وشك أن أستزيدها من الأسئلة عندما اقتحم هان الغرفة، وعيناه تتسعان وهو يستوعب المشهد.
“ما الذي جرى بحق الجحيم هنا؟” طلب بحدة.
أشرت إلى الوثائق المتفحمة. “كِدنا نفقد كل شيء، لكنني أظن أننا تمكنا من إنقاذ معظمه. هان، علينا تأمين هذه الوثائق فورًا. وعلينا نقل الأخت أغنيس إلى مكان آمن.”
وبينما بدأ الهرج في الغرفة يهدأ، شق صراخ مفاجئ ومقشعر للهول الأجواء. التفتت الأنظار كلها نحو الأخت أغنيس، التي بدأت ترتجف بعنف في مقعدها.
“أيتها الأخت أغنيس؟” اقتربت منها بحذر، وقلبي يتسارع. “ما الخطب؟”
تثبت عيناها، المتسعتان من الرعب، في عيني. “إنه قادم،” لاهثت بصوت يكاد لا يتعدى الهمس. “لن يدعني... لن يدعني أُخبر...”
وقبل أن يتمكن أي أحد من رد فعل، تصلب جسد الأخت أغنيس. تقوست ظهرها بطريقة غير طبيعية، وخرج صوت أجش من حلقها. ساد الغرفة صمت مذهول، لم يكسره سوى أنفاس الأخت المتعثرة.
“أحضروا مسعفًا إلى هنا الآن!” صاح هان، موقظًا الجميع من صدمتهم.
مددت يدي نحو الأخت أغنيس، لكن الحرارة المنبعثة من جسدها أوقفتني فجأة. ولرعبي، رأيت خيوطًا من الدخان بدأت تتصاعد من جلدها.
“لا،” همست، وحقيقة ما يحدث انقضت عليَّ كضربة مادية. “لا، لا، لا!”
التقت عينا الأخت أغنيس بعيني لمرة أخيرة، مملوءتين بمزيج من الخوف و... هل هو ارتياح؟ “اغفر لي،” تمكنت من النطق قبل أن ينفجر جسدها بالكامل ألسنة لهب.
ملأت الصرخات الغرفة بينما تراجع الجميع من الجحيم المفاجئ. سقطت الراهبات الشابات على ركبهن، يصلين بلهفة. صاح الضباط بطلب مطفآت حريق، وماء، وأي شيء لإخماد النيران.
لكنني وقفت متصلبًا، عاجزًا عن صرف نظري عن المشهد المروع أمامي. لم تصدر الأخت أغنيس أي صوت بينما تلتهمها ألسنة اللهب، كان وجهها قناعًا من الهدوء المخيف وسط الفوضى.
اشتعلت النار بكثافة غير طبيعية، أشد حرارة وسرعة من أن تكون عادية. وفي غضون ثوانٍ، لم يتبقَ من الأخت أغنيس سوى الرماد، والكرسي الذي جلست عليه تحول إلى جمر متوهج. [ ترجمة زيوس] وبسرعة بدئها، انطفأت النار من تلقاء نفسها، مخلفة وراءها رائحة لاذعة وغرفة مليئة بشهود مصدومين.
ساد الصمت، لم يكسره سوى نحيب الراهبات الشابات الرقيق وأنفاس الضباط الثقيلة. شعرت بيد هان على كتفي، تثبتني.
“ماذا... ماذا حدث للتو؟” سأل، وصوته مرتجف على غير عادته.
هززت رأسي، عاجزًا عن تشكيل الكلمات. صورة الأخت أغنيس وهي تلتهمها النيران محفورة في ذهني، شهادة مروعة على القوى الظلامية التي نواجهها.
وبينما بدأت الصدمة تتلاشى، ليحل محلها تصميم قاسٍ، التفت إلى هان. “علينا تأمين هذه الغرفة فورًا. لا أحد يدخل أو يخرج دون إذني الصريح. وأحضر فرق التحقيق الجنائي إلى هنا بأسرع وقت ممكن.”
أومأ هان، وقد بدأ بالفعل بإصدار الأوامر للضباط المذهولين من حولنا.
عدت بنظري إلى كومة الرماد التي كانت الأخت أغنيس يومًا ما، وقشعريرة تسري في عمودي الفقري. مهما كانت الأسرار التي كانت على وشك كشفها، فإن شخصًا ما—أو شيئًا ما—كان على استعداد للذهاب إلى أقصى الحدود لإبقائها مخفية.
مع تراجع صدمة موت الأخت أغنيس المروع، عدت إلى العمل فورًا، وعقلي يتسابق مع إلحاح وضعنا.
“انتبهوا يا جماعة!” ناديت، وصوتي يشق الهمهمات المذهولة التي ملأت الغرفة. “علينا التحرك بسرعة. تلك الوثائق هي أولويتنا الآن.”
التفت إلى مجموعة من الضباط قرب الطاولة المتفحمة. “أنتم الثلاثة، ابدؤوا بجمع كل قطعة ورقية بعناية فائقة. تعاملوا معها وكأنها أهش دليل تعاملتم معه على الإطلاق. الحواف المحروقة، الرماد، كل شيء—يجب أن يؤتى به معنا.”
أومأوا برؤوسهم، وسرعان ما ارتدوا القفازات وبدأوا عملية جمع الوثائق الحساسة.
“هان،” قلت، متوجهًا إلى زميلي. “علينا إعادة كل هذا إلى مركز الشرطة فورًا. لا يمكننا المجازفة بفقدان أي شيء آخر.”
أومأ هان بعبوس، وهو يخرج هاتفه بالفعل. “سأطلب نقلًا آمنًا. سنتعامل مع هذا وكأنه أكثر المواد حساسية تعاملنا معها على الإطلاق.”
“حسنًا،” أجبت. “وعلينا البدء بمراجعة هذه الوثائق فور عودتنا. مهما كان ما بداخلها، فقد كان ذا أهمية كافية لكي... يحدث هذا.” أومأت بشكل مبهم نحو كومة الرماد التي كانت الأخت أغنيس يومًا ما، عاجزًا عن استيعاب ما شهدناه للتو بالكامل.
“موافق،” قال هان. “سأجهز غرفة آمنة في مركز الشرطة. ولن يتمكن من الوصول إليها سوى أعضاء فريقنا الأكثر ثقة.”
وبينما ابتعد هان لإجراء الاتصالات اللازمة، اقتربت من الراهبات الشابات اللاتي تجمّعن في زاوية الغرفة. كانت وجوههن شاحبة من الصدمة والحزن.
“أنا آسف جدًا لخسارتكن،” قلت بهدوء. “أعلم أن هذا صعب، لكننا سنحتاج إفادات منكن جميعًا. ما رأيتنه هنا اليوم... إنه أمر حاسم لتحقيقنا.”
نظرت إليَّ إحدى الراهبات، وعيناها حمراوان من البكاء. “هل سيساعد هذا؟ هل سيوقف... أيًا كان ما فعل هذا بالأخت أغنيس؟”
قابلت نظرتها بثبات. “سنبذل كل ما في وسعنا للوصول إلى حقيقة الأمر. تعاونكن قد يصنع الفارق كله.”
أومأت ببطء، وحذت الراهبات الأخريات حذوها.
عدت بنظري إلى الغرفة بأسرها، أراقب الضباط وهم يضعون الوثائق بعناية في حاويات آمنة. وصل فريق التحقيق الجنائي وبدأ يوثق كل شبر من الغرفة بدقة.
اقترب هان مني، ووجهه يملؤه التصميم. “سيصل النقل في غضون خمس دقائق. لقد رتبت لمرافقة أمنية للعودة إلى مركز الشرطة.”
“حسنًا،” أومأت. “كلما أسرعنا في نقل هذه الوثائق إلى مكان آمن، كان ذلك أفضل.”
وبينما كنا نشرف على إزالة الأدلة بعناية، لم أستطع التخلص من الشعور بأننا على وشك كشف شيء عظيم. الكنيسة، تشوي، الأصوات — كل شيء متصل، والإجابات التي كنا نبحث عنها مختبئة في تلك الأوراق المتفحمة.