بدا صدى خطواتنا عاليًا على نحو غير مألوف في المبنى الخالي بينما كانت فرقتنا تشق طريقها عبر الممرات. غاب تمامًا ذلك الصخب المعتاد، وتلك الحركة المستمرة للضباط والموظفين التي تملأ هذه الأروقة عادةً.
“هذا ليس صوابًا،” تمتم هان، ويده تستقر على سلاحه في حافظته. “أين الجميع؟ يجب أن يتواجد أفراد الأمن في الخدمة على الأقل.”
أومأت برأسي، مستشعرًا ذات القلق. حتى في عطلات نهاية الأسبوع أو أوقات الليل المتأخرة، فإن مبنى يضم ضباطًا رفيعي الرتبة كتشوي لا يخلو أبدًا من بعض الأفراد.
جاء صوت المحقق كيم عبر سماعات الأذن، متوترًا ومنخفضًا. “تم مسح الطابق الأول بالكامل. لا أثر لأي شخص.”
“والطابق الثاني خالٍ أيضًا،” أفاد المحقق لي.
وصلنا إلى طابق تشوي، وقد بدأ الصمت يخنقنا. ومضت أضواء الفلورسنت قليلًا، مُلقية بظلال متحركة جعلتنا جميعًا في حالة من التوجس.
“انتشروا،” أمر هان بهدوء. “فتشوا كل غرفة. لكن ابقوا على اتصال لاسلكي.”
بينما تفرقت فرقتنا، اقتربتُ أنا وهان من مكتب تشوي. كانت لوحة اسمه على بابه تلمع ببهتان في الضوء الاصطناعي: “كبير المشرفين تشوي.”
حاولتُ مقبض الباب، فوجدتُه مفتوحًا. كانت تلك إشارة تحذير أخرى.
“أشعر أن هذا فخ،” همستُ لهان.
أومأ برأسه بعبوس. “ربما يكون كذلك. لكن لا بد لنا من الدخول رغم ذلك.”
دخلنا المكتب، وأسلحتنا مشهرة. بدا كل شيء طبيعيًا تمامًا؛ مكتب مرتب ومنظم، وكراسي موضوعة بعناية، لم تتزحزح ورقة عن مكانها. كان الأمر وكأن الجميع قد اختفوا للتو، تاركين كل شيء على حاله.
“مثالي للغاية،” قال هان، مرددًا أفكاري. “فتشوا كل شيء. كل درج، وكل خزانة ملفات.”
بينما بدأنا بحثنا، كان صمت المبنى يضغط علينا ككيان مادي. وفي مكان ما في الظلام، لم أستطع التخلص من الشعور بأن شيئًا ما يراقبنا وينتظر.
بدا الخواء غير الطبيعي للمبنى وكأنه يسخر من جهودنا بينما كنا نواصل بحثنا، فكل لحظة تمر كانت تزيد من حدة التوتر.
“سيدي!” تخلل صوت المحقق لي سماعات الأذن بتشويش. “الطابق الثالث، الجناح الشرقي. أظن أنني وجدت شيئًا ما—”
قطعت صرخة تقشعر لها الأبدان بثه، تبعها تشويش صاخب.
“لي؟ لي!” صاح هان في جهاز الاتصال اللاسلكي. لم يأتِ رد.
تبادلنا نظرات سريعة قبل أن نركض مسرعين نحو السلالم. تلاقت بقية الفرقة من اتجاهات مختلفة، جميعنا متجهون نحو الطابق الثالث.
أمسكتُ بمقبض باب السلالم، فكان باردًا كالثلج. بينما كنا نصعد السلالم مسرعين، وخطواتنا تتردد في الفضاء الضيق، لاحظتُ أن درجة الحرارة كانت تنخفض مع كل طابق نصعده.
“الجناح الشرقي،” لهث هان بينما وصلنا إلى الطابق الثالث. “ابقوا معًا!”
امتد الممر أمامنا، مضاءً بخفوت وبدا بلا نهاية. كانت بعض أضواء الفلورسنت تومض، مما يخلق أنماطًا مشوشة من الظل والضوء.
تحركنا كوحدة واحدة، وأسلحتنا مشهرة، نحو آخر موقع معروف للي. أصبح البرد قارسًا الآن، وباتت أنفاسنا مرئية في الهواء.
“بابًا بباب،” أمر هان بهدوء. “كونوا مستعدين لأي شيء.”
بينما كنا نتحقق من كل غرفة بشكل منهجي، لم يكسر الصمت سوى أنفاسنا المنتظمة والصوت الخافت للأبواب وهي تُفتح. لم يكن هناك أي أثر للي. [ ترجمة زيوس]
ثم سمعنا ذلك؛ أنينًا خافتًا قادمًا من إحدى قاعات المؤتمرات التي تقع أمامنا.
أشار هان للفرقة بالثبات بينما اقتربنا من الباب. أصبح الصوت أوضح؛ بشري بالتأكيد، لكن شيئًا ما فيه بدا خاطئًا.
عد هان بصمت بأصابعه، “ثلاثة، اثنان، واحد.”
اقتحمنا الباب، وأسلحتنا مرفوعة، مستعدين لأي شيء ينتظرنا على الجانب الآخر.
ومض ضوء الفلورسنت في قاعة المؤتمرات بعنف، مُلقيًا بظلال متقطعة على مشهد جعل دمي يتجمد. ملأت رائحة الدم المعدنية أنفي قبل أن تتمكن عيناي حتى من استيعاب ما أراه.
كان لي يقع منطويًا قرب وسط الغرفة، وجسده ملتويًا بزاوية غير طبيعية. بقعة داكنة تنتشر تحته، تتسرب إلى السجادة الصناعية. كان جهاز الاتصال اللاسلكي الخاص به مكسورًا بالقرب منه، مما يفسر الانقطاع المفاجئ في البث.
لكن الشكل الواقف فوقه هو ما جمدنا جميعًا في أماكننا. رجل يلوح في الزاوية البعيدة، بالكاد مرئي في الظلال. التقط الضوء الوامض الحافة المقوسة لمنجل في يده، ودماء طازجة تقطر بثبات من نصله على السجادة بإيقاع منتظم: طقة، طقة، طقة.
“أسقط السلاح!” دوي صوت هان في الغرفة، ومسدسه موجه بثبات نحو الشكل المظلل. انتشرت بقية فرقتنا، مشكلة نصف دائرة من الأسلحة المشهرة.
لم يتحرك الرجل. لم يتكلم. كانت النوافذ خلفه قد غُطيت بما يشبه الطلاء الأسود، تاركة إياه مضاءً من الخلف بضوء الفلورسنت الخافت فقط. سكونه كان غير طبيعي؛ لا تحول في الوزن، ولا تنفس ظاهر. فقط ذلك الصوت المنتظم لتقاطر الدم من المنجل.
“قلتُ أسقطه!” صاح هان مرة أخرى، متقدمًا خطوة. “على ركبتيك، ويديك حيث نراها!”
خرجت ضحكة مكتومة من الظلام، بدت وكأنها تأتي من كل مكان ولا مكان في آن واحد. انخفضت درجة الحرارة في الغرفة أكثر، وأعطى ضوء الفلورسنت وميضًا عنيفًا أخيرًا قبل أن يغرقنا في ظلام شبه تام.
استمر صوت تقاطر الدم في العتمة، يزداد علوًا مع كل قطرة.
بينما تكيفت أعيننا مع الضوء الخافت المتسرب عبر فجوات في النوافذ المطلية، ظهرت تفاصيل الرجل التي جعلت معدتي تضطرب. ما اعتقدتُه ظلًا في البداية على جلده كان في الحقيقة بقعًا داكنة ومتبقعة، وهي مناطق بدا فيها اللحم وكأنه يتعفن حرفيًا. كانت تكشف عن لمحات لشيء أغمق تحته. طفوح جلدية زحفت على جلده المكشوف كالكرمات الحمراء الغاضبة، ويقطر منها سائل صافٍ في أماكن عدة.
كان وجهه كابوسًا تجسد في لحم. أسنان مصفرة تتدلى بوهن في لثة رمادية، بعضها مفقود بالكامل، تاركة فجوات داكنة في ابتسامة ملتوية. ما تبقى من شعره تشبث بفروة رأسه في خصل متفرقة، كاشفًا عن جلد متقشر ومجروح تحته. حيث تساقط الشعر بالكامل، كانت فروة الرأس معلمة بالمزيد من تلك الطفوح البشعة، بعضها يبدو أسود تقريبًا في الضوء الخافت.
ربما كانت الملابس المتدلية من جسده النحيل ذات يوم ملابس زراعية، بذلة عمل وقميص سميك. لكنها الآن متعفنة وملطخة لدرجة لا يمكن التعرف عليها. بقع داكنة انتشرت عبر القماش كالحبر المنسكب، وحوافها تتلاشى إلى خيوط تبدو وكأنها تتحرك من تلقاء ذاتها في الهواء الساكن. كانت الرائحة المنبعثة منه طاغية؛ مزيج حلو ومقزز من التعفن وشيء آخر، شيء كيميائي وخاطئ.
كل بضع ثوانٍ، كانت تسقط منه سن أو خصلة شعر، تهبط بأصوات ناعمة ورطبة على السجادة. ومع ذلك، كان يقف ساكنًا على نحو غير طبيعي، ممسكًا بالمنجل الذي يقطر منه الدم بثبات لا يتزعزع. عيناه، عندما تمكنت أخيرًا من تمييزهما، كانتا الجزء الأسوأ؛ بيضاوان حليبيتان لكنهما يقظتان بطريقة ما، تتبعان حركاتنا بتركيز مفترس.
كان المنظر خاطئًا جدًا، وغير طبيعي أساسًا. لدرجة أن عقلي كافح لاستيعابه. هذا ليس مجرد رجل مريض أو مهمل، بل يبدو كشيء زحف من قبر. جثة تحركها قوة رهيبة تسخر من مفهوم الحياة ذاته.
“يا إلهي!” همس أحدهم خلفي، وسمعتُ صوت تقيؤ.
لم يتزعزع مسدس هان، لكنني رأيت العرق يتصبب على جبينه رغم البرد غير الطبيعي. “مهما كنت،” قال بصوت ثابت لكنه مشدود، “لا تتحرك.”
تحرك فك الشكل المتعفن ببطء، كآلة صدئة تعود إلى الحياة. خرج صوت مبلل غرغري قبل أن يتشكل في كلمات. كان صوته كالحصى يُسحق، وبدا كل مقطع وكأنه يسبب له ألمًا.
“هذا خطأ،” تمتم، يترنح قليلًا. سال سائل أصفر من زاوية فمه. “هذا مكان خاطئ.”
جالت عيناه الحليبيتان في الغرفة وكأنه يرى شيئًا لا نراه. ارتعش المنجل في قبضته، مرسلًا قطرات من الدم تتناثر عبر الأرضية.
“لا أستطيع التوقف،” تابع، صوته يرتفع بنبرة يأس. “قال إنه سينقذني.” سقطت سن أخرى من فمه، محدثة صوت طقطقة على الأرضية. “يجب أن أقابله. يجب أن أقابله.”
سقطت الغرفة في صمت مطبق. حتى صوت تقاطر الدم بدا وكأنه توقف. للحظة، كان كل شيء سكونًا تامًا، مشهدًا جامدًا في هذا الكابوس.
ثم تشوه وجهه إلى شيء غير بشري؛ فكه ينفك، وتلك العيون الحليبية ترجع إلى الخلف، ومزقت صرخة الهواء لا تشبه أي شيء يمكن أن يصدره حلق بشري. تقوس المنجل للأعلى بينما أطلق نفسه نحوي بسرعة مستحيلة، ولحم متعفن وقطع ملابس تتساقط من جسده مع الحركة المفاجئة.
كان لدي جزء من الثانية لأدرك لمعان النصل المندفع نحو وجهي، والرائحة الطاغية للتعفن، وتلك العيون المروعة الفارغة المثبتة على عيني.
تمدد فكه باتساع غير طبيعي بينما يصرخ، والمزيد من الأسنان تتساقط بوهن مع قوة صرخته.
“ابتعدوا!” عوى، وصوته مشوه بفمه المتعفن. المزيد من ذلك السائل الأصفر يتطاير من شفتيه. “يجب أن أذهب! يجب أن أذهب الآن!”
شق المنجل الهواء بعنف بينما اندفع للأمام، لا يبدو وكأنه يستهدف أحدًا على وجه التحديد، بل يحاول شق طريق. تحرك جسده المتعفن بطاقة رهيبة ويائسة.
“لقد تأخرت بالفعل!” كانت الصرخة تكاد تكون هستيرية الآن، والهلع يختلط بشيء آخر؛ هل هو الرعب؟ أم الإخلاص؟ كانت عيناه الحليبيتان واسعتين وهائجتين. “إنه ينتظر! لقد تأخرت! تأخرت! تأخرت!”
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.