التفتنا حول زاوية الممر نحو مكتب تشوي، وما زلنا نرتجف من لقائنا بالرجل ذي المنجل، لتتسمر أقدامنا فجأة. كان الضوء الفلوري فوق باب مكتب تشوي يومض بلا انتظام، كاشفًا عن مشهد قبض على أنفاسي.
تكتلت حول بابه كتلة من الأشباح – سبعة أو ثمانية منهم على الأرجح – لكنهم بالكاد بدوا بشرًا بعد الآن. كانوا يتأرجحون بخفة وتزامن، كالأعشاب البحرية في تيار مظلم. حملت أجسادهم نفس علامات الاضمحلال التي رأيناها على الرجل ذي المنجل: بقع من الجلد تتساقط، ومناطق مكشوفة سوداء من العفن، وملابس بالية عفنة تتدلى من أجسادهم. ضربتنا الرائحة كجدار مادي – ذلك العفن الحلو اللاذع نفسه ممزوجًا بشيء كيميائي غريب ومُقلق.
همس هان بجواري، بينما كان مسدسه مرفوعًا لكنه يرتعش قليلًا: “يا إلهي، هل هؤلاء… هل هؤلاء هم ضباطنا المفقودون؟”
بالنظر عن كثب، استطعت أن أميز بقايا بدلات الشرطة بين ملابسهم المتعفنة. ومضت شارة المحقق بخفوت على خصر أحدهم. وآخر ما زال يرتدي حزام الخدمة، رغم أن معظم معداته كانت قد سقطت مع قطع من اللحم المتحلل.
لم يبدوا أي رد فعل على وجودنا في البداية، بل استمروا في تأرجحهم اللطيف. ثم أدار أحدهم رأسه – بعيدًا جدًا، وقد التوى عنقه بزاوية مستحيلة – وحدق بنا بعينين أبيضتين حليبيتين مطابقين تمامًا لعيون الرجل ذي المنجل. تحرك فكه بلا صوت، بينما سال سائل أسود من بين أسنانه المتخلخلة.
وكأن هذا كان إشارة، بدأ الآخرون بالالتفات أيضًا، متحركين بحركات متشنجة وغير طبيعية. حملت وجوههم جميعًا التعبير ذاته – شدة يائسة بدت وكأنها تتجاوز حالتهم المتحللة.
تمتمت المحققة هونغ، وصوتها مشدود من الرعب: “إنهم يمنعوننا من الوصول إلى تشوي. أيًا كان ما في ذلك المكتب…”
قبل أن تتمكن من الإنهاء، تحركت الأشباح ككتلة واحدة، منتظمة في تشكيل أكثر إحكامًا أمام الباب. أصبحت حركاتهم أكثر هادفية الآن، تكاد تكون حامية. رفع العديد منهم أذرعهم، وقد استطالت أصابعهم إلى زوائد شبيهة بالمخالب.
شهق هان بعمق، ثم قال بهدوء وهو يثبت قبضته على سلاحه: “استعدوا. أيًا كان ما يحدث هنا، فمكتب تشوي هو المفتاح بوضوح. ويجب علينا المرور.”
حدقت الأشباح فينا بعيونها الحليبية، تتأرجح وتنتظر. تحرس أي سر يكمن خلف ذلك الباب بأجسادها المتعفنة.
خيم التوتر كثيفًا في الهواء بينما واجهنا من كانوا في السابق زملاءنا من الضباط. اخترق صوت هان الصمت، قويًا بعزيمة قاسية.
أمر: “ارفعوا أسلحتكم،” رغم أن صوته حمل رجفة خفيفة. “علينا أن نمر.”
سمعت شهقات حادة من فريقنا. تراجعت بندقية المحققة هونغ. همست: “سيدي… إنهم زملاءنا. جونغ هناك، أتعرف على شارته. تناولنا القهوة الأسبوع الماضي فقط…”
تأرجحت الأشباح المتعفنة، وعيونها الحليبية مثبتة علينا بتلك الشدة الرهيبة. انزلقت قطعة أخرى من اللحم من خد أحدهم، هابطة بصفعة رطبة على الأرض.
قال هان بحزم، ولكن بحزن عميق في صوته: “لم يعودوا زملاءنا. انظروا إليهم. انظروا جيدًا. أيًا كان ما حدث هنا… لا رجعة فيه.” ثم أخذ نفسًا عميقًا لتثبيت نفسه. “سأتحمل المسؤولية كاملة. لكن علينا الوصول إلى تشوي الآن، قبل أن ينتشر هذا الأمر أكثر.”
وكرد على ذلك، بدأت الأشباح المتحللة تتقدم بحركات متشنجة وغير طبيعية. تحركت فكوكها بلا صوت، وتسرب سائل أسود من أفواهها.
ارتفع صوت هان بسلطة: “يا رفاق، صوبوا. أيًا كانوا من قبل، فهم ليسوا بشرًا الآن. ويجب أن يجيب تشوي عن هذا.” ثبت مسدسه، ثم قال: “سأحمل هذا العبء. أطلقوا النار عند إشارتي.”
اندفعت الأشباح أقرب، وأيديها المتعفنة تمتد نحونا بأصابع سوداء.
“أطلقوا النار!”
ضجت القاعة بإطلاق النار، وصوته يصم الآذان في المساحة المغلقة. أضاءت ومضات فوهات البنادق المشهد المروع في ومضات متقطعة. انتفضت الأشباح وتشنجت بينما مزقت الرصاصات لحمها المتحلل، لكنها استمرت في التقدم، مدفوعة بشيء يتجاوز الألم أو الخوف.
سال سائل أسود من جروحها بدلًا من الدم. اختلطت رائحة البارود بزفرة العفن. وخلال كل ذلك، ظل صوت هان ثابتًا، مبقيًا تركيزنا على مهمتنا الكئيبة.
“استمروا في إطلاق النار! علينا أن نصل إلى ذلك الباب!”
بدأت الأشباح تتساقط، واحدًا تلو الآخر، وتنهال أجسادها المتعفنة بأصوات رطبة وثقيلة. وحتى وهي تتساقط، ظلت عيونها الحليبية مثبتة علينا بتلك الشدة اليائسة نفسها، وأيديها ما زالت ممدودة، تحرس سرها حتى النهاية.
مع سقوط آخر شبح، خيم الصمت مرة أخرى، ولم يكسره سوى صوت طلقات الرصاص الفارغة وهي تتدحرج على الأرض وأنفاسنا الثقيلة.
أمر هان بهدوء وهو يخطو فوق الأجساد الساقطة: “تقدموا. أيًا كان ما وراء ذلك الباب، يجب أن يجيب تشوي عن هذا.”
تقدمنا نحو مكتب تشوي، وثقل ما فعلناه للتو يثقل كاهلنا في الهواء. لكن هان كان محقًا – سيأتي وقت الشعور بالذنب لاحقًا. الآن، نحن بحاجة إلى إجابات.
انفتح الباب بصرير مشؤوم، كاشفًا عن مكتب تشوي غارقًا في الظلال. مرر هان ضوء كشافه عبر الغرفة – كانت فارغة. لا أثر لتشوي. لا علامات على صراع. مجرد مكتب نقي بشكل غير طبيعي.
تمتمت المحققة هونغ وهي تتحقق خلف المكتب: “ما هذا بحق الجحيم؟ يجب أن يكون هنا في مكان ما.”
بينما كنا نفتش الغرفة، لفت شيء انتباهي على مكتب تشوي – غرض بدا في غير مكانه بين أكوام الأوراق المرتبة. كانت زينة، بحجم راحتي، مغطاة بنقوش معقدة. كاد قلبي يتوقف عندما تعرفت على الرموز الغريبة المحفورة على سطحها.
أنادي: “هان،” وصوتي مشدود. “لقد رأيت هذه العلامات من قبل. في وثائق الكنيسة القديمة التي وجدناها – تلك التي تتحدث عن الطقوس التي استخدموها ’لإسكات الأصوات‘.” حومت أصابعي فوق سطح الزينة البارد. “كان من المفترض أن تساعد الأشخاص الذين زعموا أنهم يسمعون أوامر في رؤوسهم.”
قبل أن يتمكن هان من الرد، وصل إلينا صوت من الممر – خطوات تتدافع، وتزداد علوًا. المزيد منهم. الكثير جدًا.
تسرع المحققة كيم نحو الباب. “سيدي! إنهم قادمون من كلا الاتجاهين. عشرات منهم. كلهم مثل الآخرين – متعفنون، يتحركون بشكل خاطئ.”
بدأت تلك الزينة أمامي تصدر طنينًا خفيفًا، بالكاد مسموعًا ولكنه أربك أسناني. ازداد صوت التدافع في الخارج علوًا، مصحوبًا بأصوات رطبة لأجساد متعفنة تنجر على الجدران.
أقول، والإدراك يضربني: “الزينة… إنها تجذبهم إلى هنا. كمنارة.”
رفع هان سلاحه، ممزقًا بين الدفاع عن موقعنا وتحديد ما يجب فعله. لكنني كنت أعرف بالفعل. دون تردد، أمسكت بالزينة وحطمتها على حافة مكتب تشوي. انبعج المعدن بصوت يشبه كسر الزجاج، وتفتت الرموز.
حل الصمت فورًا.
حبسنا أنفاسنا، وأسلحتنا موجهة نحو المدخل. أشار هان لضابطين للتحقق من الممر. عادوا بعد لحظات، ووجوههم شاحبة.
أبلغ أحدهم: “كلهم سقطوا، سيدي. فقط… انهاروا في أماكنهم. لا توجد علامات حيوية. إنهم مجرد… أصداف فارغة الآن.”
أعاد هان مسدسه إلى غمده ببطء، ناظرًا إلى الزينة المحطمة. “أيًا كان ما كان تشوي يفعله هنا… لقد أنهيته للتو.” ثم التقط قطعة من الزينة، ودرس الرموز المكسورة. “لكن أين هو؟ والأهم من ذلك – لماذا؟”
التقطت قطعة ورقية مجعدة من تحت شظايا الزينة المكسورة. كان الخط بالكاد مقروءًا، مكتوبًا بضربات محمومة مزقت الورقة في أماكن.
أقول ببطء، مستديرًا لأواجهه: “هان، انظر إلى هذا. إنه خط تشوي، لكن… مختلف.”
اقترب هان بينما قمت بتسوية الورقة. كانت الكلمات فوضى من الكورية وما بدا أنه لاتيني، معظمها غير مفهوم، لكن بعض العبارات برزت:
الوقت ينفد… الأصوات تزداد قوة… يجب إكمال الطقوس قبل أن يصل هو… الزينة ستجذبهم، وتبقيهم هنا… لتكسب لي بعض الوقت…
أقول، والإدراك يتضح لي: “لقد دبر هذا كله. الزينة، هؤلاء الأشخاص – كان كل ذلك فخًا لإبطاء حركتنا. لقد احتاج إلى وقت لشيء ما.”
ضيقت عينا هان وهو يقرأ المذكرة. “وقتًا لأي شيء؟”
أقول، بينما تتجمع الأجزاء في مكانها: “أعرف أين ذهب. الكنيسة. لقد عاد إلى حيث بدأ كل شيء. هذه الرموز،” أشير إلى الزينة المحطمة، “تتطابق تمامًا مع ما وجدناه في وثائق الكنيسة القديمة تلك. الطقوس التي ذكروها، عن إسكات الأصوات…”
يسأل هان، والتوتر واضح في كتفيه: “هل تعتقد أن تشوي كان يدرس هذا؟ يحاول إعادة خلقه؟”
أقول، مشيرًا إلى سطر آخر مكتوب بخط مهتز في المذكرة: “ليس إعادة خلق. بل يجب أن ينهي ما بدأوه.” ثم أردفت: “أعتقد أنه كان يحاول إكمالها. لكن شيئًا ما قد سار خطأ. تشير المذكرة إلى أنه كان ينفد منه الوقت، وأن شخصًا ما — أو شيئًا ما — كان يقصده.”
صمت هان للحظة، يستوعب الأمر. ثم تفحص سلاحه بكفاءة متمرسة. “إلى الكنيسة إذًا. لكن هذه المرة، سندخل ونحن نعلم ما قد نجده.” [ترجمة زيوس] حولنا، شعر المكتب فجأة أصغر، وكأن ثقل ما ينتظرنا في الكنيسة يضغط علينا بالفعل. بدت المذكرة المجعدة في يدي تنبض بطاقة خفية، كتحذير أخير مما هو قادم.