بدت العودة إلى سول كرحلة لا نهاية لها، تلاشت الأميال وتداخلت في غبش من الإسفلت والأضواء بينما كنت أحاول استيعاب المعلومات الجديدة التي تدور في ذهني. الأظرف الفارغة، العنوان الوهمي، رقصة الرسائل والجرائم الملتوية التي لا تبدو لها نهاية.
بينما كنت أقود عبر شوارع المدينة المتعرجة، وشعاع الفجر الأول يشق طريقه عبر ضباب الدخان والظلال، كنت أشعر بوجود باندي في عمق ذهني، بصوته همسًا متواصلاً يزداد علوًا مع كل ميل يمر.
“إذًا،” تمتم بصوت يقطر شفقة مصطنعة. “يبدو أن لغزنا الصغير قد اتخذ منعطفًا كبيرًا، أليس كذلك؟ أظرف فارغة، تُرسل مرارًا وتكرارًا إلى عنوان خاطئ... إنه أمر شاعري تقريبًا، بطريقة ملتوية بعض الشيء.”
صررت على أسناني، واشتدت قبضتي على عجلة القيادة بينما حاولت التركيز على الطريق أمامي، كان عقلي يتسابق مع تداعيات ما تعلمته. “إنها ليست شعرًا، بل هي خيط لجريمة،” تمتمت بصوت خفيض وعنيف، بينما رمقت الملفات المبعثرة على مقعد الراكب، تلك الأكوام من البيانات والأدلة التي كنت أغوص فيها لأسابيع.
'لابد أن القاتل قد تمكن من الوصول إلى رسائل يوري منذ البداية، قبل أن تغادر مكتب البريد المحلي حتى. تلك هي الطريقة الوحيدة التي مكنته من معرفة الصور، والأعمال الفنية التي كانت ترسلها إلى أخيها.'
ضحك باندي ضحكة تنم عن تسلية وسخرية في آن واحد. “أحسنتَ جدًا،” تمتم، وصوته يقطر تعاليًا. “لكن السؤال الحقيقي هو: من؟ من في مكتب البريد الصغير ذاك كان يملك كل هذه السلطة، ويحرك الخيوط من وراء الكواليس طوال هذا الوقت؟”
أومأت برأسي، وشددت فكي بعزم بينما مددت يدي للملفات. قلبت أصابعي الصفحات ببراعة متمرسة. “هذا ما أنوي اكتشافه،” تمتمت، وكانت عيناي تمسحان التواريخ والأوقات، والتفاصيل الدقيقة التي قد تحمل مفتاح فك عقدة القتل والخداع الملتوية هذه.
ثم، وكصاعقة برق، أصابتني الفكرة. “هناك!” قلت، وأصبعي يشير بقوة إلى سطر من البيانات، وارتفع صوتي بين الحماس والخوف. “تواريخ الجرائم، الأوقات التي زارت فيها يوري مكتب البريد لإرسال رسائلها... تتطابق تمامًا مع سجلات الشحن من مركز التوزيع المركزي. وانظروا...”
توقفت، وقلبي ينبض بقوة مع إدراك مفاجئ ومقلق. “هناك ثلاثة موظفين كانوا يعملون في مكتب البريد المحلي في كل من تلك التواريخ، ثلاثة أشخاص كان بإمكانهم الوصول إلى رسائل يوري، والاطلاع على الصور واستخدامها كإلهام مشوه لجرائمهم.”
صمت باندي لحظة، وكدت أشعر بوجوده المظلم يحوم فوقي، كظل شرير يهدد بالتهامي كليًا. “ثلاثة مشتبه بهم،” همس، وصوته فحيح شرير بدا وكأنه يتردد في أعماق ذهني. “ثلاثة خنازير صغيرة، جاهزة للذبح. آه، أي متعة سنحظى بها أنا وأنت، بينما نكشف خيوط حياتهم الملتوية ونرى من منهم هو الذئب الشرير المتخفي في ثياب الحمل...”
هززت رأسي، وشددت فكي بعزم بينما سلكت مخرج الطريق نحو قلب سول. بدت ناطحات السحاب الشاهقة شامخة أمامي كغابة من الفولاذ والزجاج. “هذه ليست لعبة يا باندي،” تمتمت بصوت خفيض وعنيف. “هؤلاء أناس حقيقيون، لهم حياتهم وعائلاتهم. وأحدهم وحش، قاتل ملتوٍ ظل يفترس الأبرياء طويلاً.”
أخذت نفسًا عميقًا، وقلبي ينبض بعزم مفاجئ وعنيف. “لكن ذلك سينتهي الآن،” قلت، وكلماتي دوّت كنذر، ووعد للضحايا والناجين على حد سواء.
عندما وطأت قدماي حدود مكتب البريد المحلي المألوفة، كان قلبي يخفق بمزيج من الترقب والرهبة. بدا ضجيج النشاط المعتاد خافتًا، وامتلأ الهواء بإحساس من القلق سرى في كل زاوية من الغرفة. شعرت بنظرات الموظفين عليّ، وكانت عيونهم مليئة بمزيج من الفضول والترقب بينما تقدمت نحو مكتب المدير بعزيمة واضحة.
انفتح الباب، ووجدت نفسي وجهًا لوجه مع الرجل ذاته الذي استقبلني في زيارتي الأولى. كان قد قدم نفسه كمدير لهذا الفرع. 'هل كان اسمه... جو كيتاي؟'
“آه، أيها الضابط بارك،” قال بصوت خفيض ورسمي بينما مد يده للترحيب. “لم أتوقع رؤيتك مجددًا بهذه السرعة. هل كل شيء على ما يرام؟”
أمسكت يده، وكانت قبضتي ثابتة بينما قابلت نظراته بإيماءة. “أيها المدير جو، أشكرك على استقبالي بهذا الإشعار القصير،” بدأت، وصوتي ثابت رغم الإلحاح الذي كان يسري في عروقي. “أخشى أنني أحمل أخبارًا مزعجة، وأحتاج مساعدتك للوصول إلى حقيقتها.”
عبس المدير جو، وازداد تعبير وجهه قتامة بينما أشار إليّ لأجلس. “بالتأكيد،” قال، وصوته مليء بجدية الموقف. “ما المشكلة على ما يبدو؟”
أخذت نفسًا عميقًا، وكان عقلي يتسابق بينما حاولت العثور على الكلمات المناسبة. “لدي سبب للاعتقاد بأن أحد موظفيك قد يكون متورطًا في سلسلة من الجرائم التي ابتليت بها المدينة،” قلت، وصوتي خفيض وملحّ بينما انحنيت للأمام في مقعدي. “أحتاج مساعدتك لتحديد أي مشتبه بهم محتملين.”
اتسعت عينا المدير جو، وشحب وجهه وهو يستوعب ثقل كلماتي. “يا إلهي،” همس، وصوته يرتجف بمزيج من الرعب وعدم التصديق. “لا أستطيع تصديق ما أسمعه. أن أفكر أن أحد موظفيّ قد يكون قادرًا على مثل هذه الفظائع...”
أومأت برأسي، وتعبيراتي قاسية بينما أخرجت رزمة من الملفات من حقيبتي. كانت الصفحات مليئة بوجوه الضحايا، ومسارح الجرائم الملتوية التي طاردت أحلامي لأشهر. “أعلم أن هذا كثير للاستيعاب،” قلت، وصوتي مليء بالتعاطف. “لكن الوقت جوهري. أحتاج الوصول إلى جداول دوام موظفيك ولقطات كاميرات المراقبة للتواريخ المعنية.”
أومأ المدير جو برأسه، وازدادت تعابيره قسوة بعزيمة. “بالتأكيد،” قال، وصوته مليء بتصميم جديد. “أي شيء تحتاجه، أي شيء على الإطلاق. أريد أن أفعل كل ما بوسعي لمساعدتك في الإمساك بهذا الوحش وحماية الأبرياء.”
“شكرًا لك، أيها المدير جو،” قلت، وصوتي يمتلئ بدفء حقيقي. “تعاونك ودعمك يعنيان لي أكثر مما تتخيل.”
ابتسم المدير جو، وتجعدت عيناه بارتياح بينما نهض من مقعده، ويده ممدودة مودعة. “شكرًا لك، أيها الضابط بارك،” قال، وصوته مليء بإحساس جديد بالأمل. “أترك هذه المسألة في يديك الكفؤتين. ومن فضلك، لا تتردد في الاتصال بي لأي شيء قد تحتاجه.”
كانت الغرفة خلية نحل من النشاط، بحرًا من الأوراق والشاشات التي بدت وكأنها تمتد إلى ما لا نهاية. لقد مكثت أنا وفريقي محبوسين في هذا المكتب الضيق لأيام، كنا نغوص في كل فتات من الأدلة، كل تفصيلة صغيرة قد تحمل مفتاح فك العقدة الملتوية للقتل والخداع التي قادتنا إلى هنا.
كانت جداول الدوام ممددة أمامنا، خليطًا من الأسماء والأرقام التي تسبح أمام عينيّ المنهكتين. كنا نركز على المشتبه بهم الثلاثة الذين أشارت إليهم لقطات كاميرات المراقبة وسجلات الشحن، نحلل كل حركة لهم، وكل تفاعل مع الرسائل المشؤومة التي أصبحت محور تحقيقنا.
لكن مع تحول الساعات إلى أيام، والأيام إلى أسبوع، شعرت بالإحباط يتراكم، وبإحساس العجز الذي يأتي مع مطاردة شبح، طيف يبدو وكأنه يتملص من بين أيدينا في كل منعطف.
“لا يوجد شيء هنا،” تمتم أحد زملائي، وصوته يمتلئ بالإرهاق بينما ألقى كومة أخرى من الأوراق على الطاولة. “لقد راجعنا هذه السجلات مئة مرة، وما زلنا لم نقترب من تحديد القاتل أكثر مما كنا عليه عندما بدأنا.”
أومأت برأسي، وشددت فكي بعزيمة قاسية. “لا يمكننا الاستسلام الآن،” قلت بصوت خفيض وعنيف، بينما رمقت صور الضحايا، ووجوههم تحدق فيّ بطلب صامت للعدالة. “لابد أن هناك شيئًا فاتنا، خيط جريمة أغفلناه. نحتاج فقط إلى مواصلة البحث.”
ولكن حتى مع خروج الكلمات من شفتي، شعرت بالشك يبدأ في التسلل، ذلك الإحساس الملح بأن الوقت ينفد منا، وأن القاتل يتملص أكثر فأكثر من قبضتنا مع كل لحظة تمر.
ثم، كهمس في أعماق وعيي، برز صوت باندي، صدى ساخر أرسل قشعريرة في عمودي الفقري. ترجمة زيوس
“أيها الضباط الصغار المساكين،” تمتم، وصوته يقطر شفقة مصطنعة. “تطاردون أذيالكم في دوائر، بينما يتسلل القاتل الحقيقي إلى الظلال. إنه أمر مأساوي تقريبًا، بطريقة ما.”
صررت على أسناني، وشددت يدي قبضتين بينما حاولت أن أحجب كلماته الساخرة. ولكن حتى بينما كنت أكافح للتركيز على المهمة التي بين يدي، شعرت بوجوده يزداد قوة، وتأثيره يتسرب إلى أفكاري كالسم.
“ولكن ربما تبحث في المكان الخطأ،” همس، وصوته فحيح شرير بدا وكأنه يتردد في أعماق ذهني. “ربما كانت الإجابة تحدق في وجهك طوال الوقت، مختبئة خلف قناع من الاحترام والسلطة.”
تجمدت في مكاني، وقلبي ينبض بإدراك مفاجئ ومقلق. “عما تتحدث؟” تمتمت بصوت خفيض ومتوتر، بينما رمقت الغرفة من حولي، وزملائي غافلون عن الوجود المظلم الذي يطاردني في كل لحظة يقظة.
ضحك باندي ضحكة تنم عن تسلية وسخرية في آن واحد. “أوه، هيا الآن يا بارك،” تمتم، وصوته يقطر تعاليًا. “بالتأكيد لم تنسَ صديقنا العزيز المدير جو؟”