بينما كنت أتوغل أعمق في الغابة متتبعًا علامات الكنس الغريبة، انبعث صوت آيلين فجأة في رأسي.
"أتعلم،" قالت بنبرة ناعمة على غير عادتها، "لم أحب الغابات المظلمة قط. إنها... موحشة جدًا. تجعل الفتاة تشعر وكأنها بحاجة إلى محقق قوي وضخم ليحميها."
'גלبت عينيّ في سرّي'، وقلت: "آيلين، أنتِ صوت في رأسي. لا تحتاجين إلى حماية."
"آه، لا تكن محبطًا هكذا،" قالت عابسة. "ألا تستطيع فتاة أن تمازح قليلًا لتلطيف الأجواء؟ وعلاوة على ذلك، عليك أن تعترف بأن المكان هنا مخيف للغاية."
وعلى الرغم من محاولاتي، وجدت نفسي أبتسم بخفة. "ركزي يا آيلين. نحن نحاول حل قضية هنا، لا أن نُمثل في فيلم رعب."
"حسنًا، حسنًا،" وافقت، لكنني استطعت سماع الابتسامة في صوتها. "فلنتحدث عن علامات الكنس الغريبة هذه إذًا. ما رأيك فيها، أيها الوسيم؟"
تنهدت، لكنني قررت أن أستجيب. "من الواضح أنها محاولة من أحدهم لإخفاء آثاره. ولكن استخدام مكنسة في الغابة؟ هذا... غير مألوف."
"غير مألوف كلمة مخففة،" سخرت آيلين. "إنه غريب بكل ما للكلمة من معنى. لكن أتعلم شيئًا؟ لديّ نظرية."
"أوه؟" سألت، وقد تملكني الفضول.
"من فعل هذا،" قالت آيلين، وقد خفضت صوتها إلى همس متآمر، "ليس بعيدًا من هنا. هذه ليست مجرد تغطية للآثار. إنها مثل... كأنهم يكنسون فناء منزلهم."
توقفت عن السير في منتصف الطريق، بينما كانت كلماتها تتغلغل في ذهني. "ماذا تقصدين؟"
"فكر في الأمر،" تابعت. "من يحمل مكنسة إلى غابات عميقة؟ لا أحد. ولكن إذا كنت تعيش بالجوار، إذا كان هذا أساسًا فناءك الخلفي..."
سرى قشعريرة في عمودي الفقري بينما تأملت التداعيات. "أتظنين أن المشتبه بهم قد يكون لديهم مخبأ قريب؟"
"بالضبط، أيها المحقق،" قالت آيلين، وعلامة رضا في صوتها. "لماذا يعامل أحدهم أرضية الغابة وكأنها شرفته الأمامية؟ لا بد أنهم يشعرون بالراحة هنا، كأنها أرضهم."
أومأت برأسي ببطء، ماسحًا المنطقة المحيطة بنظرة حادة جديدة. "هذا... منطقي جدًا في الواقع يا آيلين. إذا كنتِ محقة، فقد نكون أقرب إلى المشتبه بهم مما ظننا."
"وربما أقرب إلى الخطر،" أضافت، وقد غدت نبرتها جادة. "كن حذرًا، حسنًا؟ لا أرغب في فقدان شريك المزاح المفضل لدي."
إن صوت آيلين، وطريقتها في الكلام، يختلفان كثيرًا عن باندي. فبينما كان باندي دائمًا شرسًا ولكنه تحليلي، فإن آيلين لعوبة ومغازلة، وغريبة الدفء رغم اقتراحاتها المظلمة.
'هل تظنين حقًا أنهم قد يعيشون هنا في الخارج؟' تمتمت في داخلي، دافعًا غصنًا متدليًا جانباً.
"ولم لا؟" أجابت آيلين. "إنه مكان معزول، يصعب العثور عليه. مثالي لـ-"
فجأة، لمست قدمي الهواء الفارغ. شعرت بمعدتي تنقلب بينما أدركت متأخرًا أنني قد خطوت من حافة منحدر صغير. كانت هناك لحظة من انعدام الوزن، واندفاع للهواء يصفر بجانب أذني، ثم-
الاصطدام.
ارتطمت بالأرض بقوة، متدحرجًا فوق الجذور والصخور. انفجر الألم في جسدي كله؛ وخز حاد في ذراعي اليسرى، ونبض خافت في وركي الأيمن، وطعم النحاس في فمي حيث عضضت لساني. تعلقت الأوراق والأغصان بملابسي وشعري عندما توقفت أخيرًا، منبطحًا على الأرض الرطبة.
لبرهة، بقيت مستلقيًا هناك، مذهولًا، أحاول التقاط أنفاسي. كانت الأرض الرطبة تحتي تفوح منها رائحة الطحالب والأوراق المتحللة. رفعت رأسي ببطء، وطغى الصدمة على الألم الذي كان يشع في جسدي.
وهناك، على بُعد أقل من عشرين قدمًا أمامي، كان يقف منزل من طابقين. كان بناءً نقيًا، مشيدًا من خشب داكن فاخر يبرز عن الغابة المحيطة ويندمج معها في آن واحد بسلاسة. كانت النوافذ نظيفة تمامًا ولكنها داكنة، باستثناء وهج خافت يكاد لا يُرى قادمًا من إحداها في الطابق الثاني.
امتد أمامه فناء مهذب بعناية فائقة، يبدو مثاليًا على نحو غير متوقع وسط الغابة البرية. تأرجحت أرجوحة خشبية، تتلألأ سلاسلها وكأنها زُيِّت حديثًا، بلطف في نسيم الليل.
"يا للهول، هل أنت بخير؟" اخترق صوت آيلين ذهولي، مشوبًا بقلق صادق. "لقد كانت سقطة قوية تلك التي تعرضت لها."
'أنا... أعتقد ذلك،' أجبت في داخلي، وما زلت أكافح لاستيعاب ما أراه. حرّكت أصابعي وأصابع قدمي بحذر، وشعرت بالارتياح عندما وجدت كل شيء يتحرك. 'لا شيء يبدو مكسورًا، على الأقل. فقط رضوض وكدمات.'
"هذا جيد، لأن... انتظر." فجأة، ارتفع صوت آيلين حدة. "هل هذا منزل؟"
"هل ترينها أنتِ أيضًا؟" سألت، مرتاحًا بشكل غير منطقي لأنني لم أكن أهذي من ارتجاج في المخ.
"واضح كوضوح الشمس،" أكدت آيلين. "ملجأ غابوي صغير ومريح. مكتمل بفناء يبدو وكأنه كُنس حديثًا. وهل هذا... بستان؟ من هم هؤلاء الناس، عائلة روبنسون السويسرية؟"
ضربتني تداعيات هذا الاكتشاف كوقوع ثانٍ. هل يمكن أن يكون هذا هو ما نبحث عنه؟ هل يمكن لهذا المنزل النظيف في وسط العدم أن يكون متصلًا بالمشتبه بهم لدينا؟
"ما رأيكِ يا آيلين؟" همست، وكان صوتي بالكاد مسموعًا فوق زقزقة حشرات الليل الرقيقة. "هل هذا هو المكان الذي نبحث عنه؟"
"إنه... مثير للاهتمام،" أجابت آيلين، بنبرة حذرة. "لكنني لست متأكدة. يبدو مثاليًا أكثر من اللازم، أليس كذلك؟"
بينما كنت مستلقيًا في التراب، وكل عضلة تؤلمني من السقوط، حدقت في المنزل. تلاشى الألم في جسدي ليصبح ضوضاء خافتة في الخلفية مع بدء الأدرينالين بالتدفق في نظامي. إذا كان هذا المكان مرتبطًا بقضيتنا حقًا، فقد يكون في داخله زملاؤنا المفقودون. لكن قد يكون هناك أيضًا مجرمون مسلحون وخطيرون. [ ترجمة زيوس]
أو قد يكون غير ذي صلة تمامًا - مجرد منزل عطلات غريب الصيانة في وسط العدم.
ببطء وحذر، رفعت نفسي إلى وضعية القرفصاء، متألمًا من احتجاج جسدي المكدوم. لمست جيوبي، مرتاحًا للعثور على هاتفي سليمًا. لكن هل أجرؤ على استخدامه؟ قد يكشف وهج الشاشة عن موقعي إذا كان هناك من يراقب.
"حسنًا، أيها المحقق؟" اخترق صوت آيلين أفكاري. "ماذا سيكون قرارك؟ تقتحم المكان كبطل، أم تلعبها بأمان وتتحرى أكثر؟"
أخذت نفسًا عميقًا، وشددت أعصابي، وبدأت بالاقتراب من المنزل بخطوات حذرة. كانت كل حركة متعمدة، وعيناي تمسحان المكان باستمرار بحثًا عن أي علامة على حركة أو مراقبة.
كلما اقتربت، أصبح وضوح حالة المنزل النظيفة أكثر جلاءً. بدا الطلاء حديثًا، وتلألأت النوافذ في ضوء القمر، وحتى الفناء كان مصانًا بدقة. إنه تناقض صارخ مع الغابة البرية المحيطة به.
'يبدو كمنزل صالة عرض،' تمتمت آيلين في رأسي. 'لكن لمن هو في وسط العدم هنا؟'
'هذا ما نحتاج لاكتشافه،' فكرت مجيبًا. 'هذا المستوى من الصيانة في مثل هذا الموقع النائي هو أمر مشبوه بالتأكيد.'
درت حول محيط المنزل، باحثًا عن أي علامات لنشاط حديث أو إجراءات أمنية. ولدهشتي، لم أجد شيئًا واضحًا - لا كاميرات مرئية، ولا مستشعرات حركة، ولا حتى نظام إنذار بسيط.
'هذا غريب،' فكرت مخاطبًا آيلين. 'بالنسبة لمنزل بهذه الصيانة الجيدة، فإنه غير محمي بشكل ملحوظ.'
"ما لم تكن الحماية شيئًا لا يمكننا رؤيته،" أجابت بنبرة مشؤومة. "ربما أشياء عالية التقنية مخبأة في الأشجار؟"
أخيرًا، اقتربت من البوابة الرئيسية. كانت قوية ومزيتة جيدًا، ولا تُصدر صوتًا بينما فحصتها عن كثب. شيء ما لفت انتباهي.
وهناك، متوارية بذكاء بجانب البوابة، كان هناك جرسا باب. أحدهما يتطابق مع طراز المنزل، أنيق وجديد. ولكن بجانبه، ومخفيًا تقريبًا عن الأنظار، كان هناك جرس آخر. إنه أكثر أناقة وعصرية، ومثبت في مكان منخفض بشكل غير معتاد - سيتعين عليك البحث عنه لتجده.
"حسنًا، حسنًا،" قالت آيلين، وعلامة من الفضول في صوتها. "ما الذي لدينا هنا؟"
"لست متأكدًا،" أجبت ببطء، "لكن جرس الباب الثاني هذا... غريب. كإشارة سرية أو شيء من هذا القبيل."
"قد يكون كذلك،" قالت آيلين.
بنظرة أخيرة على المنزل، بدأت بالتراجع، متحركًا بأقصى قدر من الصمت عبر الأحراش. كان قلبي ينبض بقوة، ولكن كان هناك مزيج من الإثارة والحذر يسري في عروقي. لقد وجدت شيئًا مثيرًا للاهتمام - والآن حان الوقت للبحث بشكل أعمق لمعرفة ما إذا كان هذا المنزل النظيف في الغابة مرتبطًا بقضيتنا حقًا أم مجرد صدفة غريبة.
تسلل ضوء القمر عبر الظلة، مرسلاً ظلالًا مخيفة بدت وكأنها ترقص حولي. كنت غارقًا في التأمل لدرجة أنني كدت لا ألاحظ صوت فرع يتقصف بالقرب مني.
فجأة، تجسد شخص من الظلال، مما جعلني أتعثر إلى الوراء في صدمة. قفز قلبي إلى حلقي عندما وجدت نفسي وجهًا لوجه مع رجل يرتدي السواد بالكامل.
"هل يمكنني مساعدتك؟" كان صوته هادئًا، يكاد يكون وديًا، لكن كانت هناك حدة كامنة فيه أرسلت قشعريرة أسفل عمودي الفقري.
بينما تكيفت عيناي، كشف ضوء القمر عن المزيد من التفاصيل. كان وجه الرجل محجوبًا جزئيًا بقبعة داكنة، لكنني استطعت رؤية عينيه - باردتين وحاسبتين. لكن ما لفت انتباهي حقًا، وجعل دمي يتجمد، كان الشيء الذي يحمله في يده.
مسدس. أنيق، أسود، وموجه نحوي مباشرة.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.