بينما أقترب من مركز أيام سعيدة لرعاية الأطفال، تتردد كلمات مانسون في ذهني: "ابحث عن شخص من صميم المجتمع، شخص فوق الشبهات." يبدو المظهر الخارجي المبهج للمبنى، بجدرانه الملونة وشخصياته الكرتونية، متناقضًا مع الأفكار المظلمة التي تعصف برأسي.
________________________________________
تتدفق ضحكات الأطفال من الفناء، تذكيرًا صارخًا بحجم المخاطر في هذا التحقيق. وبينما أدنُو من المدخل، أرى قامات صغيرة تركض وتلعب، وبهجتها تتباين بحدة مع الحقيقة القاتمة التي نواجهها. [ ترجمة زيوس]
يتقدم حارس نحويّ بينما أبلغ البوابة، فتبدو هيئته يقظة لكنها لا تحمل عداءً صريحًا. كان رجلًا في منتصف العمر، بلحيةٍ مشذبة بعناية يغزوها الشيب.
"هل لي أن أساعدك؟" يسأل، متفحصًا إياي بعناية. أخرجت شارتي، رافعًا إياها ليراها. "أنا ضابط من الشرطة. أحقق في القضايا الأخيرة بالقرية، وأودّ إلقاء نظرة في الداخل إن أمكن."
يتفحص الحارس شارتي، ثم يومئ برأسه ببطء. "أتفهم يا سيدي، لكنني بحاجة للتأكد من المالك أولًا. سياستنا صارمة فيما يتعلق بالزوار، لا سيما بالنظر إلى الأحداث الأخيرة. تفضل بالانتظار هنا."
بينما أنتظر، أُمسح بنظري المظهر الخارجي للمبنى، ملاحظًا نقاط الدخول والخروج المحتملة. النوافذ كبيرة ومبهجة، لكنني أرى أنها مزودة بأقفال متينة. أما مدخل السطح فكان مخفيًا ولكنه مرئيٌّ من حيث أقف. 'أتساءل إن كان مشتبهنا قد استخدمه.'
بعد ما بدا وكأنه دهر، ولكنه لم يكن سوى بضع دقائق، تظهر امرأة من المركز. كانت في أواخر الأربعينيات من عمرها، ذات شعر بني يلامس كتفيها، ووجه لطيف يحمل علامات التوتر الأخير. تتناقض خطوط الضحك حول عينيها مع القلق الواضح في جبينها المتجعد.
"أنا السيدة هونغ، المالكَة،" تقول، مادّة يدها. "كيف يمكننا مساعدة الشرطة اليوم؟" صافحتُ يدها، ملاحظًا قبضتها الثابتة. "شكرًا لكِ على مقابلتي، سيدتي هونغ. أودّ إلقاء نظرة في الداخل إن كان ذلك مناسبًا. إننا نتابع بعض الخيوط المتعلقة بتحقيقنا الجاري."
تتردد السيدة هونغ، وعيناها تتجولان نحو المبنى. "لدينا فصول دراسية الآن. لا نريد إزعاج الأطفال أو جعل والديهم يشعرون بعدم الارتياح. أنت تتفهم، أنا متأكدة، فبالنظر إلى الأحداث الأخيرة، الجميع متوترون."
أومأت برأسي، محاولًا أن أبقي نبرتي مطمئنة ولكنها حازمة. "أتفهم تمامًا مخاوفك يا سيدتي هونغ. أؤكد لكِ أنني سأكون سريعًا ومتحفظًا. هذا الأمر مهم لتحقيقنا، وفي نهاية المطاف، لسلامة هؤلاء الأطفال."
بعد لحظة من التفكير، ترضخ بتنهيدة. "حسنًا، ولكن رجاءً كن وجيزًا. وسأحتاج إلى مرافقتك."
بينما تقودني إلى الداخل، كنتُ شديد الإدراك لكل تفصيل. المدخل مشرق ومرحب، تزين الجدران أعمال فنية للأطفال. يملأ الهواء عبير أقلام التلوين والمطهر، وشيء قد يكون معجون اللعب. أستطيع أن أسمع الأصوات المكتومة لمعلمة تقود أغنية في غرفة مجاورة.
بينما نسير في الرواق، أترقب أيًّا من الموظفين يطابق وصف المشتبه به. فرجل ضخم كهذا سيلفت الأنظار في مكان كهذا.
"هل لديك الكثير من الموظفين الذكور، سيدتي هونغ؟" سألت، محاولًا إبقاء نبرتي عادية.
تبدو مندهشة من السؤال، يعلو جبينها تجعد خفيف. "ليسوا كثيرين، لا. هناك السيد جانغ، حارسنا – لقد عمل معنا لسنوات. ثم لدينا مساعدان للمعلمات – شابان، عادة ما يكونان طلابًا جامعيين. لماذا تسأل؟"
'سجلتُ ملاحظة في ذهني لمتابعة هؤلاء الأفراد، خاصة الحارس. فغالبًا ما يتمتع الموظفون القدامى بوصول وثقة لا يمتلكها الآخرون.' "مجرد جمع للمعلومات،" أجبت بسلاسة. "في تحقيقات كهذه، قد يكون كل تفصيل مهمًا."
أومأت السيدة هونغ، لكنني رأيت القلق في عينيها يتصاعد. "أيها المحقق، هل يجب أن نقلق؟ هل الأطفال هنا في خطر؟"
اخترت كلماتي بعناية. "نحن نبذل قصارى جهدنا لضمان سلامة الجميع. تعاونك يساعدنا في ذلك. هل لاحظتِ أي شيء غير عادي مؤخرًا؟ أي شخص يتسكع ولا ينبغي له، أو أي موظف يتصرف بغرابة؟"
هزت رأسها. "لا شيء غير عادي. لقد كنا يقظين بشكل خاص منذ... حسنًا، أنت تعرف ما أعني."
بينما ننهي جولتنا الداخلية، خطرت لي فكرة. "سيدتي هونغ، هل من الممكن أن نرى السطح أيضًا؟"
نظرت إليَّ، والارتباك ظاهر على وجهها. "السطح؟ هذا طلب غير معتاد. هل لي أن أسأل لماذا؟"
أبقيت تعابير وجهي محايدة. "إنه جزء من تحقيقنا الشامل فحسب. نحن لا نترك حجرًا إلا وقلبناه."
بعد لحظة تردد، أومأت برأسها. "حسنًا، إذا كنت تصر. اتبعني."
بينما نصعد السلالم، أوليت اهتمامًا دقيقًا لكل تفصيل. الدرج نظيف، ولكنه ليس نظيفًا تمامًا. هناك علامات احتكاك على الدرجات، وكلما ارتفعنا، لاحظت شيئًا مثيرًا للاهتمام – أنماط الغبار مضطربة. إنه أمر خفي، لكنه لعينٍ مدربة، كان واضحًا أن أحدهم استخدم هذه السلالم مؤخرًا وبشكل متكرر.
نصل إلى باب السطح، وتتلمس السيدة هونغ مجموعة من المفاتيح. "نحن نبقيه مقفلًا في جميع الأوقات،" تشرح. "إنه خطر جدًا على الأطفال أن يصلوا إليه."
"من يمتلك مفاتيح هذا الباب؟" سألت بعفوية. "أنا فقط والسيد جانغ، حارسنا،" تجيب. "وبمناسبة الحديث عنه، هو الآن خارج للحصول على إمدادات لإصلاح بعض الأشياء في أنحاء المبنى. ينبغي أن يعود قريبًا إن كنت بحاجة للتحدث معه."
'سجلتُ هذه المعلومة في ذهني بينما فتحت السيدة هونغ الباب.' خرجنا إلى السطح، وانتابني فورًا أمران. أولًا، السطح نظيف بشكل مدهش – لا حطام، ولا علامات واضحة للألواح المعدنية التي كنا نجدها في أماكن أخرى. ثانيًا، المبنى المجاور قريبٌ بشكل مغرٍ – يمكن الوصول إليه بسهولة عن طريق جسر خشبي.
بينما أتفحص المنطقة، ألاحظ علامات خفية تدل على أن أحدهم كان هنا مؤخرًا بالفعل. توجد علامات احتكاك قرب الحافة الأقرب للمبنى المجاور. أنماط الغبار مضطربة بطريقة توحي بحركة أقدام منتظمة.
"قلتِ إن لا أحد يأتي إلى هنا؟" سألت، محاولًا إبقاء نبرتي ودية. أومأت السيدة هونغ، تتلفت حولها وهي عابسة. "هذا صحيح. إنه ممنوع على الجميع باستثناء أعمال الصيانة العرضية."
مشيت إلى الحافة، أنظر إلى الفجوة بين هذا المبنى والمبنى التالي. سيكون من السهل جدًا وضع لوح خشبي هنا، لإنشاء جسر غير مرئي من الشارع أدناه.
"هل لاحظتِ أي شيء غير عادي هنا مؤخرًا؟ أي علامات تدل على أن شخصًا ما ربما دخل إلى السطح دون إذن؟" انضمت إلي السيدة هونغ عند الحافة، وتعمق عبوسها. "لا، لا شيء من هذا القبيل."
"شكرًا لكِ على إظهار هذا لي،" قلت، مستديرًا نحو الباب. "سؤال آخر – متى قلتِ إن الحارس سيعود؟"
بينما كنا على وشك العودة إلى الداخل، لفت انتباهنا صوت مركبة تقترب. سرنا أنا والسيدة هونغ إلى حافة السطح، نتطلع إلى الأسفل في الشارع.
تتوقف سيارة فان تحمل شعار مركز أيام سعيدة لرعاية الأطفال على جانبها، وتركن أمام المبنى. يفتح باب الراكب، ويخرج رجل. تشير السيدة هونغ إليه. "هذا السيد جانغ، حارسنا،" تشرح.
ركزتُ عليه باهتمام. إنه رجل قصير، نحيل جدًا – بعيد كل البعد عن الوصف الذي كنا نعمل عليه استنادًا إلى تحليل آثار الأقدام. 'مع ذلك، ذكرتُ نفسي، لديه وصول إلى السطح. لا يمكننا استبعاده تمامًا.'
بينما كنتُ على وشك اقتراح النزول للتحدث مع السيد جانغ، لفتت انتباهي حركة من جانب السائق في الشاحنة الصغيرة. يظهر رجل آخر، ويحبس أنفاسي في حلقي.
هذا الرجل ضخم – طويل وممتلئ البنية، يتطابق بشكل أوثق بكثير مع وصف المشتبه به. يتحرك بثقة عفوية، متمددًا وكأنه كان يقود لفترة من الوقت.
"من ذاك؟" سألت، محاولًا إبقاء صوتي ثابتًا رغم الاندفاع المفاجئ للأدرينالين.
تبتسم السيدة هونغ، وبصوتها لمسة من الفخر الأمومي. "أوه، هذا ابني، جيهون. إنه يساعد في المركز أحيانًا، يقود الشاحنة عندما نحتاج إلى إمدادات أو لرحلات ميدانية."
بينما ننزل السلالم، تراودني فكرة ملحة. استدرت إلى السيدة هونغ، مبقيًا نبرتي عادية ولكنها فضولية. "سيدتي هونغ، عندما سألت عن موظفيكِ في وقت سابق، خاصة الموظفين الذكور، لم تذكري ابنك. هل لي أن أسأل لماذا؟"
بدت السيدة هونغ مندهشة للحظة، ثم أطلقت ضحكة صغيرة. "أوه، أنا آسفة. لم يخطر ببالي أن أذكر جيهون لأنه ليس موظفًا فعليًا هنا."
توقفنا في الممر، وتوضح قائلة: "جيهون طالب جامعي. هو يساعد فقط خلال إجازاته أو عندما يكون لدينا نقص في الموظفين. إنه أقرب إلى خدمة عائلية منه إلى وظيفة، كما ترون."
أومأت برأسي، مستوعبًا هذه المعلومة. "فهمت. وكم مرة يساعد؟"
فكرت السيدة هونغ للحظة. "يختلف الأمر. خلال الإجازات الفصلية، قد يكون هنا عدة مرات في الأسبوع. أما خلال العام الدراسي، فالأمر أقل تكرارًا بكثير – ربما مرة أو مرتين في الشهر إذا احتجنا إلى يد مساعدة إضافية لشيء معين."
"وما هي واجباته؟ أي نوع من المهام يساعد فيها عادة؟" تعمقت في الاستفسار. "أوه، كل شيء تقريبًا،" تجيب. "قيادة الشاحنة للإمدادات أو الرحلات الميدانية، كما رأيت. أحيانًا يساعد في الصيانة إذا كان السيد جانغ مثقلًا بالعمل. وهو جيد مع الأطفال أيضًا – إنهم يعشقونه."
"شكرًا لكِ على التوضيح،" قلت بينما نواصل نزولنا. "من المهم لنا أن نحصل على صورة كاملة عن كل من له علاقة بالمركز."
أخذت نفسًا عميقًا، مستجمعًا قواي للمواجهة المرتقبة. عندما بلغنا أسفل الدرج، ذكرتُ نفسي بضرورة البقاء هادئًا ويقظًا. 'فكل تفصيل، وكل رد فعل، قد يكون حاسمًا.'
بينما نخطو أنا والسيدة هونغ إلى الفناء، تتعلق عيناي فورًا بجيهون. كان مشغولًا بتفريغ الصناديق من الشاحنة الصغيرة، وجسمه الضخم يجعل المهمة تبدو بلا جهد. ورغم حجمه المهيب، كان هناك لطف في حركاته، وعناية بعدم إتلاف الإمدادات.
يلاحظ جيهون اقترابنا ويلتفت، وابتسامة عريضة تنتشر على وجهه. "أمي!" ينادي بمرح، واضعًا صندوقًا أرضًا. "ومن هذه؟"
تقدمتني السيدة هونغ بالتعريف، ويمد جيهون يده، وكانت قبضته ثابتة لكنها ليست قوية. "سررت بلقائك، أيها المحقق،" يقول، بصوت دافئ ومنفتح. "هل كل شيء على ما يرام؟"
درستُه عن كثب بينما نتبادل المجاملات. سلوكه لطيف، وعيناه مشرقتان وجذابتان. ثمة هالة من البراءة تحيط به تبدو متناقضة مع الجرائم الوحشية التي نحقق فيها. يمزح بسهولة مع الحارس، السيد جانغ، وألاحظ بعض الأطفال يلوحون له بحماس عبر نافذة قريبة.
بعد محادثة موجزة، شكرتُ السيدة هونغ على وقتها وتعاونها. "سنتواصل معكِ إذا احتجنا إلى أي معلومات إضافية،" قلت، مصافحًا يدها مرة أخرى.
بينما أستدير للمغادرة، ينادي جيهون: "آمل أن تلقوا القبض على من يفعل هذا قريبًا يا محقق. إنه لأمر فظيع ما يحدث لهؤلاء الأطفال المساكين."
أومأت برأسي، متصنعًا ابتسامة. "نحن نبذل قصارى جهدنا،" أجبت، ثم شققت طريقي خارج المركز.
ما إن عدت إلى الشارع، حتى انبثق صوت مانسون في رأسي، واضحًا ومقشعرًا: [يبدو أنك وجدت أخيرًا مشتبهك الرئيسي.]