لقد خَفَتَ ضجيج مركز الشرطة بشكل ملحوظ مع تجاوز الساعة السادسة مساءً. تظاهرت بالعمل على بعض التقارير، وعيناي تراقبان المدخل باستمرار. وأخيرًا، ظهر يونغ، يبدو متوترًا لكن عازمًا، واقترب من مكتبي قابضًا بإحكام على كيس أدلة صغير.
"ها هو ذا!" همس، وهو يدفع الكيس الذي يحتوي على هاتف جين دو-هون على مكتبي. "ليس لدينا الكثير من الوقت."
أومأت برأسي، مرتدية زوجًا من القفازات المطاطية بسرعة قبل أن أستخرج الهاتف بعناية. كان طرازًا فخمًا، يناسب خريج علوم الحاسوب. قمت بتشغيله، وشعرت بالارتياح عندما وجدته مفتوحًا - من المرجح أن هذا من عمل فرق التحقيق الجنائي.
كما ورد في التقرير، كانت المعرض مليئًا بصور نساء، الكثير منها ذات طبيعة فاضحة. بدأت بفحص البيانات الوصفية لعدة صور، آملة في العثور على تواريخ ومواقع. وكما هو متوقع من شخص بخلفية جين، فقد تم مسح هذه المعلومات بالكامل.
"كان يعلم ما يفعله،" تمتمت ليونغ، الذي كان يحوم بقلق في الجوار.
بعد ذلك، فتحت متصفح ويب ووصلت إلى بوابة إنترنت شهيرة. أجريت بحثًا عكسيًا عن الصور لعدة لقطات، وهي عملية تقارن البصمة الرقمية للصورة بقاعدة بيانات واسعة من الصور عبر الإنترنت. يمكن لهذه التقنية غالبًا أن تكشف ما إذا كانت الصورة قد نشرت في مكان آخر على الإنترنت.
"انظر،" شرحت ليونغ بينما كنا ننتظر النتائج، "يبدأ البحث العكسي عن الصور بتحليل أنماط البكسل الفريدة وتوزيع الألوان في الصورة. ثم يقارن هذه 'البصمة' بملايين الصور على الإنترنت. إذا كان هناك تطابق، فهذا يعني أن الصورة موجودة في مكان آخر على الإنترنت."
لدهشتنا، لم يسفر أي من عمليات البحث عن أي نتائج.
"قد يشير هذا إلى أن هذه الصور لم يتم تنزيلها،" قلت، بينما ازداد شكي. "إذا التقط جين هذه الصور بنفسه، فلن تكون موجودة في أي مكان آخر على الإنترنت."
بينما واصلت استكشاف محتويات الهاتف، لفت انتباهي شيء غريب. لم تتبع أسماء مجلدات الصور أي اتفاقية تسمية قياسية. بدلاً من ذلك، بدت وكأنها نوع من الشفرات.
"انظر إلى هذا،" قلت، عارضة على يونغ الشاشة. كانت أسماء المجلدات مزيجًا من الحروف والأرقام، تبدو عشوائية للوهلة الأولى:
AX37_B9 CY22_D4 BZ15_A6
"هناك نمط هنا،" تمتمت، لنفسي أكثر من يونغ. "نوع من النظام."
تناولت مفكرة وبدأت أدوّن أسماء المجلدات، محاولة فهم القاعدة التي تحكمها. الحرفان الأولان كانا دائمًا حرفين، يليهما رقمان، ثم شرطة سفلية ومزيج آخر من حرف ورقم.
"يبدو أن الحرف الأول يتقدم أبجديًا،" لاحظت. "A، B، C... والحرف الثاني... X، Y، Z... يتكرر خلال نهاية الأبجدية."
انحنى يونغ، وعيناه متسعتان باهتمام. "ماذا عن الأرقام؟"
درستها عن كثب. "يبدو أنها تتناقص... 37، 22، 15... والجزء الأخير... الحروف تتقدم أبجديًا أيضًا، بينما تلك الأرقام تتناقص كذلك."
سرى قشعريرة في عمودي الفقري بينما بدأت نظرية تتشكل. "يونغ، ماذا لو... ماذا لو لم تكن هذه مجرد أسماء مجلدات؟ ماذا لو كانت نوعًا من الشفرات للمواقع والتواريخ؟"
شحب وجه يونغ. "تقصد..."
أومأت برأسي بجدية. "قد نكون أمام فهرس منهجي للضحايا. التقدم الأبجدي قد يمثل مناطق مختلفة من المدينة، بينما الأرقام قد تكون تواريخ."
كانت تداعيات هذا الاكتشاف مذهلة. إذا كنت على صواب، فهذه ليست مجرد قضية متحّرش وحيد. قد نكون نتعامل مع مفترس منهجي، كان يعمل دون اكتشاف منذ فترة لا يعلمها إلا الحاكم المطلق.
"علينا أن نفك هذه الشفرة،" قلت، وقد ازداد إصراري. "إذا تمكنا من فهم النظام الدقيق، فقد نتمكن من التنبؤ بمكان وزمان ضربته التالية."
دوّنت بسرعة سبع سلاسل مشفرة من هاتف جين، ويدي تتحرك بسرعة عبر المفكرة:
AX37_B9 CY22_D4 BZ15_A6 DW08_E1 FU30_G7 HT19_J3 KR05_L8
"يونغ، علينا إعادة الهاتف قبل أن يلاحظ أي شخص اختفاءه،" قلت بإلحاح.
أومأ يونغ، وأخذ الجهاز بعناية، وسارع بالرحيل. وجهت انتباهي إلى السلاسل الغامضة، وعقلي يسابق خلال تقنيات التشفير التي تعلمتها في الأكاديمية المركزية للشرطة وفي دراساتي الخاصة.
مرت ساعات بينما كنت أجرب طرق فك تشفير مختلفة. شيفرات الاستبدال، شيفرات التبديل، حتى خوارزميات أكثر تعقيدًا - لم يبدُ أن شيئًا يفك الشفرة. كانت الساعة تدق بلا هوادة، تذكرني بأن كل لحظة ضائعة قد تعني ضحية محتملة أخرى.
مع تزايد الإحباط، اتخذت قرارًا لم أظن أنني سأتخذه طواعية. أحتاج إلى المساعدة، وأعلم بالضبط من أين أحصل عليها.
'مانسون،' ناديت في ذهني، أعد نفسي للوجود المألوف والمزعج. 'أحتاج إلى بصيرتك في هذا.'
صمت.
ثم، على غير المتوقع، رد صوت مختلف – ناعم، فصيح، ومألوف بشكل مخيف.
"حسنًا، حسنًا. انظروا من يطلب المساعدة،" تردد صوت تيد باندي في رأسي. "يجب أن أقول، أنا مغتبط."
تصلبت، وقد باغتنني هذا التحول غير المتوقع. 'باندي؟'
بينما يملأ صوت باندي عقلي، انتابني شعور غير متوقع ومزعج - السعادة. لقد مر وقت طويل منذ أن سمعت منه، وهناك شعور غريب بالراحة في رتابة حديثه المألوفة. تبع هذا الإدراك مباشرة شعور بالذنب والغثيان. كيف أصبحت مشوهًا إلى هذا الحد لأفرح بسماع صوت قاتل متسلسل في رأسي؟
"لقد مر وقت طويل يا المحقق،" قال باندي، نبرته شبه دافئة. "اشتقت لمحادثاتنا الصغيرة."
ابتلعت بصعوبة، محاولًا التوفيق بين المشاعر المتضاربة التي تعتمل في داخلي. ففي النهاية، كان باندي أول صوت سمعته عندما شرعت في هذه الرحلة الغريبة كضابط شرطة. بطريقة منحرفة، كان دائمًا حاضرًا في حياتي، معلمًا مظلمًا نوعًا ما.
"أنا... من الجيد سماع صوتك أيضًا يا باندي،" اعترفت على مضض. "لكن ليس لدينا وقت للمحادثة. هناك قضية-"
"آه، دائمًا بهذه الجدية،" قاطعني باندي، بنبرة تحمل لمسة من التسلية. "حسنًا، يمكننا التذكر لاحقًا. أرني ما لديك."
دفعت اضطرابي العاطفي جانبًا وركزت على المهمة المطروحة. شاركت باندي عقليًا سلاسل الشفرة، وشرحت نظرياتنا حتى الآن.
"مثير للاهتمام،" تمتم باندي. "أنت على الطريق الصحيح بنظرية الموقع والتاريخ، لكن هناك شيء آخر هنا. شيء... مألوف."
أمضينا الساعة التالية في تحليل الشفرة، وباندي يقدم رؤى لا يمكن لعقل مثله إلا أن يوفرها. إن فهمه لسلوك الافتراس لا يقدر بثمن ومقلق للغاية في آن واحد.
"انتظر لحظة،" قال باندي فجأة. "هذه السلاسل... ليست مجرد أحرف عشوائية. إنها أسماء."
"أسماء؟" كررت، حائرة. "لكنها لا تبدو كأي أسماء رأيتها."
"ذلك لأنها معكوسة، يا عزيزي المحقق،" أوضح باندي، بنبرة حماس في صوته. "وليست معكوسة فقط - إنها أسماء كورية مكتوبة بالعكس باستخدام الأبجدية الإنجليزية."
ضربني الإدراك كالصاعقة. بدأت بسرعة في عكس تسلسل الأحرف، وفجأة، بدأت أسماء كورية مألوفة في الظهور:
AX37_B9 أصبحت 9B_73XA - ربما "بارك" CY22_D4 أصبحت 4D_22YC - قد تكون "تشوي" BZ15_A6 أصبحت 6A_51ZB - ربما "بايك"
"يا إلهي،" همست، وتداعيات الأمر تستقر في ذهني. "إنه يصنف ضحاياه بأسماء عائلاتهم."
"بالضبط،" أكد باندي، يبدو فخورًا تقريبًا. "الأرقام على الأرجح تتوافق مع تاريخ... اللقاء. والجزء الأخير من الحرف والرقم؟ حسنًا، أعتقد أنك تستطيع أن تخمن ما يمثله ذلك."
شعرت بالغثيان عندما أدركت أنه محق. الجزء الأخير هو على الأرجح نظام جين الخاص لتقييم كل ضحية.
بينما واصلنا فك تشفير التسلسلات، ظهر نمط. جين لم يكن مجرد يعرض نفسه - بل كان يستهدف النساء بشكل منهجي ويقيمهن في جميع أنحاء غوانغجو، ربما لأشهر أو حتى سنوات.
"لديك قضية كبيرة بين يديك يا المحقق،" قال باندي، وصوته مشوب بما يبدو كإعجاب مقلق. "شخصية جين هذه أكثر من مجرد متحّرش بسيط. إنه مفترس، منهجي وصبور."
أومأت برأسي بجدية، رغم أن باندي لا يستطيع رؤيتي. "شكرًا لك على مساعدتك يا باندي. أنا... أقدرها."
"دائمًا يسعدني ذلك،" رد باندي بسلاسة. "أبقني على اطلاع. لقد مر وقت طويل منذ أن حظيت بصيد جيد."
مع تلاشي حضور باندي من ذهني، تركتني مشاعر مختلطة - ارتياح لفك الشفرة، اشمئزاز من طبيعة جرائم جين، وقلق مستمر بشأن اعتمادي على خبرة باندي الملتوية.
تناولت هاتفي واتصلت برقم يونغ بسرعة. رن الهاتف عدة مرات قبل أن ينتقل إلى البريد الصوتي. اجتاحني الإحباط حتى تذكرت - ذكر يونغ أنه لديه واجب مراقبة حركة المرور هذه الليلة.
"يونغ، أنا،" قلت بعد الصفير، محاولة الحفاظ على هدوء صوتي رغم حماسي. "اتصل بي بمجرد أن تتمكن. الأمر يتعلق بقضية جين. لقد حققنا تقدمًا كبيرًا."
أغلقت الخط واتجهت إلى جهاز الكمبيوتر الخاص بي، وسجلت الدخول إلى قاعدة بيانات الشرطة. الشاشة الزرقاء المألوفة توهجت في الضوء الخافت للمكتب شبه الخالي. حلقت أصابعي فوق لوحة المفاتيح للحظة بينما كنت أفكر في التداعيات الأخلاقية لما كنت على وشك فعله. فنيًا، ليس لدي تصريح رسمي للتعمق في هذه القضية. لكن حياة قد تكون على المحك.
أخذت نفسًا عميقًا، وبدأت في الكتابة. بدأت بالاسم الأحدث الذي فككناه من شفرة جين: "بارك". إنه اسم عائلة شائع، لكن بالاقتران مع التاريخ من الشفرة، قد يضيق نطاق البحث.
تدور قاعدة البيانات، وتسحب السجلات. قمت بمسحها، باحثة عن أي حوادث أبلغ عنها في التاريخ المقابل لشفرة جين. قفز قلبي عندما لمحت تطابقًا محتملاً - امرأة تدعى بارك سو-جين أبلغت عن تعرضها للمطاردة من قبل رجل مشبوه في التاريخ المحدد تمامًا في شفرة جين.
تشجعت، انتقلت إلى الاسم التالي: "تشوي". مرة أخرى، قمت بالمقارنة مع التاريخ من شفرة جين. هذه المرة، وجدت تقريرًا عن تعرض فاضح قدمته تشوي إيون-هي. تطابق الموقع المنطقة التي نعتقد أن شفرة جين تشير إليها.
مع كل بحث، تزداد الدوامة في معدتي عمقًا. الشفرات تتطابق مع تقارير فعلية - بعضها عن تعرض فاضح، وبعضها الآخر عن المطاردة أو التحرش. ربما تم تجاهل العديد من هذه الحوادث على أنها أحداث فردية، لكنها معًا، ترسم صورة تقشعر لها الأبدان لمفترس منهجي. [ ترجمة زيوس] وبينما كنت أتصفح التقارير، وأقارن الأسماء والتواريخ، وقعت عيناي المتعبتان على ملف جعل دمي يتجمد. إنه تقرير عن شخص مفقود تحول إلى شيء أكثر شراً بكثير.
قفز اسم الضحية في وجهي - كيم مي-سوك. إنه يتطابق مع أحد الأسماء التي فككناها من قائمة جين المشفرة. ويتطابق تاريخ اختفائها تمامًا مع إدخال جين.
بأيدٍ مرتجفة، فتحت التقرير الكامل. كانت كيم مي-سوك قد أبلغ عن فقدانها قبل ثلاثة أشهر. وبعد أسبوعين، عُثر على جثتها في منطقة نائية خارج غوانغجو. كانت التفاصيل مروعة - فقد تم تشريح جثتها بدقة، جراحيًا تقريبًا، مع إزالة أعضاء معينة.
بأصابع ترتجف، تناولت هاتفي. لقد حان الوقت لإيقاظ هان. هذا لا يمكن أن ينتظر أكثر من ذلك.