"آه، هذا محبط. ماذا يفعل هناك؟"
تمتم الأستاذ المساعد ألفرين لنفسه وهو ينظر إلى الشاشة السحرية التي تطفو أمامه.
كانت الشاشة تعرض زوايا مختلفة لطالب داخل زنزانة اصطناعية، وكان الموضوع الرئيسي ليس سوى كلايتون آر. شين الذي يُشاع أنه شقيق كلاين.
لقد مرّت خمس سنوات بالفعل منذ أن بدأ عمله كأستاذ مساعد.
لقد لاحظ العديد من الطلاب على مر السنين، لكنه لم يرَ قط شخصًا مثل هذا الطالب.
"إنه يفعل ذلك منذ ثلاث ساعات الآن. هل يعاني من نوع من الأمراض العقلية؟"
عادةً، ستكون هذه فترة مزدحمة للغاية.
تم تكليف الأساتذة والأساتذة المساعدين بمراقبة وتقييم أداء حوالي ستين طالباً عن كثب.
لكن على الشاشة، كان شين يحدق في الأرض في نفس المكان لمدة ثلاث ساعات دون أن يبدي أي اهتمام.
بطبيعة الحال، شعر ألفرين بالإحباط وهو يراقبه؛ كان ذلك أمراً لا مفر منه نظراً للوضع.
وبما أنه كان في موقف يتطلب منه توثيق كل شيء، لم يكن أمام ألفرين خيار سوى إبقاء عينيه مثبتتين على شين، بغض النظر عما كان يفعله.
"هاه... إنهم جميعاً مشغولون."
ألقى ألفرين نظرة جانبية على زميله الجالس بجانبه.
وعلى عكس تعبيره الذي بدا عليه الملل الشديد، كان زميله الأستاذ المساعد يسجل الموقف بينما ينظر إلى شاشة سحرية مماثلة لشاشته الخاصة بموقف جاد.
كان الطالب الذي يشرف عليه زميله هو بيرنشتاين أوستن.
كان طالباً يتمتع بذكاء لا مثيل له داخل الأكاديمية، ولكنه كان يحمل أيضاً عيباً قاتلاً: لقد كان شخصاً غير متوافق مع السحر ولا يستطيع استخدام القوة السحرية.
كان يمتلك جسداً لا يستطيع بطبيعته امتصاص القوة السحرية.
ولهذا السبب، انتشرت شائعات مفادها أن عائلته كادت أن تتخلى عنه.
كان التحاقه بالأكاديمية، في الحقيقة، آخر عمل رحمة من عائلته.
قد يقول البعض إنه إذا كان ذكياً إلى هذا الحد، فستجده عائلته مفيداً بالتأكيد.
لكن المشكلة كانت أن المجتمع النبيل لم يكن متسامحاً إلى هذا الحد.
في معظم العائلات النبيلة، إذا أراد أحد الأبناء مواصلة سلالة العائلة، فغالباً ما يتعين على الأشقاء الآخرين المغادرة والعيش كعامة الناس.
وذلك لأنه لا يمكن التنبؤ بموعد قيام أحدهم بطعن الآخر في الظهر ليحصل على مكانه.
وكيف يمكن إبقاء شخص ذكي للغاية كهذا على مقربة؟
والأكثر من ذلك، شخص من عائلة ماركيز؟ وليس أي عائلة نبيلة، بل عائلة مرتبطة بالملك؟
كان ذلك أمراً لا يُصدق.
كان أوستن قارئاً نهماً مشهوراً في الأكاديمية.
كان يتردد على المكتبة كل يوم دون انقطاع. كان يبدأ يومه هناك ويبقى حتى وقت الإغلاق، مستعيراً عدة كتب يومياً.
لذلك لم يكن من المستغرب أن تكون الهالات السوداء سمة دائمة تحت عينيه.
كان اجتهاد أوستن معروفاً حتى بين الأساتذة المساعدين.
"في بعض الأحيان أشعر بالغيرة من هذا التفاني..."
بدافع من رغبة ملحة في فعل شيء ما، قام ألفرين بلعق شفتيه دون وعي.
كان بإمكانه أن يرى أستاذاً مساعداً آخر يراقب طالباً مختلفاً.
ربما كان من حسن حظه أن كان من حوله أساتذة مساعدون يراقبون طلاباً موهوبين للغاية.
ألقى ألفرين، الذي كان مشتت الذهن قليلاً خلال هذه الساعات المملة، نظرة خاطفة على شخصية جديدة لفتت انتباهه.
"ليندبرغ ج. أناييس..."
ابنة قائد فرسان القضاء الذي اشتهر في نواحٍ عديدة.
كانت أناييس، ابنة الراحل ليندبرغ ك. روبرت، من المشاهير أيضاً في الأكاديمية.
لولا كلاين، لكانت أناييس بلا شك الطالبة الأولى في الأكاديمية.
خلال السنوات الخمس الماضية، لم يتراجع اسمها قط عن المراتب العليا.
على الرغم من أنها كانت غالباً ما تحتل مرتبة متأخرة قليلاً عن كلاين، وأحياناً كانت تتخلف عن أوستن في الاختبارات الكتابية، إلا أن درجاتها كانت دائماً ممتازة.
في تلك اللحظة بالذات، كانت أناييس تتقدم إلى المقدمة بتكتيكات رائعة وتخترق حشدًا من عفاريت اللعنة بوتيرة أسرع من كلاين وأوستن.
بدا زميلها الأستاذ المساعد وكأنه على وشك الموت وهو يسجل كل تحركاتها بدقة.
"أنا لستُ حسوداً لذلك حقاً..."
سيستغرق الأمر يومين آخرين على الأقل قبل أن يتمكنوا من رؤية زنزانة خالية.
في مثل هذه الظروف، سيكون الحفاظ على هذا المعدل مرهقاً جسدياً وعقلياً.
"مع ذلك، هذا الوضع ليس جيداً، أليس كذلك؟"
تنهد ألفرين بعمق وهو يواصل مشاهدة شين الذي كان لا يزال يحدق باهتمام في الأرض على الشاشة.
بعد عدة ساعات، حدث تغيير مفاجئ في هذا الوضع.
** *
"ربما تكون أناييس الآن متقدمة في السباق..."
بعد أن تخلصت غولاته الإحدى عشرة من عفاريت اللعنة المحيطة بها ببراعة، تمتم أوستن لنفسه.
كان أوستن يطمح إلى المركز الأول في اختبار قسم القيادة هذا، لذلك لم يكن هذا الخبر موضع ترحيب خاص، لكنه لم يكن يشعر بالقلق على الإطلاق.
ففي النهاية، كان هذا ضمن حساباته.
لم تُبدِ أناييس، التي كانت عادةً هادئة ومطيعة، أي تردد في أفعالها.
بينما كان الآخرون حذرين من الفخاخ التي نصبها عفاريت اللعنة وتقدموا بحذر، فإن هجومها الجريء ربما يكون قد قضى على هذه المخاطر.
لمجرد أنها متهورة؟
بالكاد.
على الرغم من أن كلاين وأوستن ربما طغيا عليها، إلا أن أناييس، من الناحية الموضوعية، كانت تمتلك مهارات تفوق مهارات العديد من قادة فرق المغامرين المخضرمين.
كما كانت أناييس تتمتع بتحكم هائل في قواها السحرية، وبسبب حدسها الحاد، كان من غير المرجح أن يضيع أي فخ عادي وقتها.
إلى جانب ذلك، دارت في ذهن أوستن محاكاة مختلفة تستند إلى القدرات المعتادة للطلاب.
لو كان بإمكان أي شخص أن ينظر داخل عقل أوستن، لربما شعر بالخوف أو حتى الرعب مما رآه.
لم تكن نتائج عمليات المحاكاة التي أجراها مختلفة بشكل كبير عما كان يجري مناقشته حاليًا في غرفة التحكم حيث اجتمع الأساتذة المساعدون.
أنماط الطلاب وميولهم وأنواع وأعداد الغولم التي اختاروها
بالنسبة لأوستن، بدا كل هذا وكأنه مستقبل يمكن التنبؤ به لدرجة أنه لا يحتاج إلى مشاهدة.
لكن إذا كان هناك شخص واحد وجده غير قابل للتنبؤ، فهو شين.
"ماذا... قد يفعل ذلك الشخص الآن؟"
كانت لديه بعض التخمينات.
لكن حتى أوستن لم يستطع أن يؤكد بثقة ما قد يكون شين قد حققه حتى الآن.
"إذا... إذا كان ما أفكر فيه صحيحاً..."
وإذا كانت الأمور تسير بسلاسة كما تخيل،
عندها قد تصبح سرعة شين في إزالة العوائق سريعة للغاية لدرجة أنه لن يتمكن من اللحاق بها.
أجرى أوستن هذا التقييم، والمثير للدهشة أن تنبؤه أثبت صحته في غضون ساعات قليلة فقط.
بعد عدة ساعات.
في هذه الأثناء، لم يكن بإمكان الجميع اجتياز الزنزانة بهدوء أوستن أو بسرعة أناييس.
بل إن معظم الطلاب شعروا بالحيرة من الزنزانة التي كانوا يختبرونها لأول مرة، وكثيراً ما وجدوا أنفسهم في مآزق تختلف عما تعلموه من خلال الكتب أو الحكايات التي رواها الآخرون.
"فو * ك ..."
كان بولون مثالاً رئيسياً على ذلك.
في البداية، تعامل بثقة مع عفاريت اللعنة.
كانوا شرسين، لكنهم في النهاية مجرد عفاريت، وقد تجاوزت قدرات الغولم توقعاته.
كان بولون واثقاً من أنه بفضل أداء الغولم ومهاراته القيادية الممتازة، سيتمكن من تطهير الزنزانة في غضون يومين على الأقل.
لكن هذا كان مفهوماً خاطئاً للغاية.
لم يفكر بولون على الإطلاق في كيفية إدارة صحة الغولم، ومع اقتراب "الصحة" التي حددها سيد الغولم من حدها الأقصى، زادت الأخطاء وتزايد عدد الغولم المصابين.
لقد أدرك هذا الاختلاف متأخراً جداً، وبحلول الوقت الذي بدأ فيه بالاعتراف به بشكل صحيح، كان قد توغل بالفعل في زنزانة السجن.
ومنذ تلك اللحظة، حتى لو أراد أن يرتاح، لم يكن يستطيع أن يفعل ذلك بشكل صحيح.
امتلأت الأنفاق برائحة الدم الكريهة التي جذبت أسرابًا من عفاريت اللعنة.
تم إرسال رماة السهام الذين كان من المفترض أن يمحوا الآثار للاستطلاع دون علمهم بأن عفاريت اللعنة قد تم إثارتها وانتهى بهم الأمر إلى الإبادة.
يبدو أن عفاريت اللعنة قد حاصرت المنطقة بالفعل، حيث لم تعد حتى الغولم التي أُرسلت إلى الخلف.
وبالتالي، لم يتبق سوى 15 من غولمه.
وبالنظر إلى أنه بدأ بـ 21 غولم عندما دخل الزنزانة لأول مرة، فقد خسر بالفعل 6 منها.
وقد حدث هذا قبل أن يمر يوم واحد.
علاوة على ذلك، لم يبقَ سوى 8 غوليمات سالمة.
"لا شيء يسير على ما يرام!"
في الحقيقة، لم تكن مهارات بولون سيئة بالتأكيد.
وبالنظر إلى أنه لم يدخل زنزانة بشكل مباشر من قبل ولم تكن لديه خبرة سابقة في القيادة، فقد كان مؤهلاً بالتأكيد ليكون موهوبًا.
لم يكن الأمر يتعلق بالخسائر فقط؛ فقد كان بولون أيضاً من بين الطلاب الأسرع في اجتياز الزنزانة.
لكن بولون كان قلقاً للغاية لأن صعوبة اختبار هذا العام كانت أصعب بكثير من اختبار العام الماضي.
"تشه... أراهن أن الآخرين يعانون بنفس القدر الآن."
بينما كان بولون يُرتب أفكاره بانفعالٍ لما سيحدث،
وفجأة، دوى صوت إنذار في الهواء.
[دينغ دونغ - إشعار لك.]
يا إلهي! ما هذا؟
انتفض بولون بعنف عندما رن صوت أنثوي حاد مباشرة داخل رأسه، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه.
"انتظر لحظة. أنا متأكد من أن الدليل ذكر شيئًا عن سماع صوت تنبيه..."
بحسب علم بولون، لم يكن من المفترض أن يصدر مثل هذا الإشعار بهذه السرعة.
أم أن حادثاً ما قد وقع أثناء الاختبار؟
خطرت تلك الفكرة بباله للحظة وجيزة.
[الوقت الحالي: 11:55 مساءً.]
[نود إبلاغكم بأنه قد تم إنجاز أول مهمة في الزنزانة. هذا كل شيء.]
"هل تمزح معي؟!"
استمر الإشعار التالي بصوت هادئ كما لو لم يكن هناك شيء غير طبيعي يحدث، كما لو كان يبلغهم بحقيقة ما.
وفي الوقت نفسه، تحولت تعابير وجوه الطلاب الخمسين الذين لم يتم استبعادهم بعد إلى تعابير الصدمة.
الوحيدون الذين لم تتغير تعابير وجوههم كثيراً هم:
"ها، كما هو متوقع."
بيرنشتاين أوستن الذي تنبأ بالوضع بدقة شبه نبوية،
و،
"...بسرعة كبيرة."
ليندبرغ ج. أناييس التي واصلت التركيز على قيادة غولاتها بينما كانت تتمتم بهدوء.
و،
[تهانينا على اجتيازك الاختبار بنجاح.]
شين، الذي كان الوحيد الذي يستمع إلى هذا الإشعار.
حدث هذا عندما لم يكن متوسط التقدم في الزنزانة قد وصل حتى إلى الثلث.
• نهاية الفصل