قام بنيامين بفحص وجوه الطلاب بدقة.
كانت عيون معظمهم تلمع، بينما كانت عيون آخرين خالية من أي عاطفة معينة، تماماً مثل شين.
"لا يُسمح إلا للطلاب الأكثر تميزًا بالالتحاق بقسم القيادة في الأكاديمية. لذلك، ستكون معايير الامتحان صارمة للغاية."
واصل بنيامين شرحه.
"من الآن فصاعدًا، سيختار الطلاب غولمات قتالية من صنع صانعي الغولمات، وسيدخلون زنزانات مبنية بشكل مصطنع باستخدام سحر الوهم."
ستكون مهمتهم هي تطهير هذه الأبراج المحصنة الاصطناعية بأفضل طريقة ممكنة، وقد ذكّرهم بنيامين بأن أداءهم سيتم تقييمه ونشره لجميع الطلاب.
"كنت أعرف ذلك، لكن..."
"من المحرج بعض الشيء الكشف عن جميع النتائج."
كان معظم الطلاب المتقدمين لقسم القيادة من عائلات نبيلة.
ونتيجة لذلك، كانوا يميلون إلى التحلي بكبرياء قوي.
لكن هذا كان إجراءً ضرورياً.
ولم يكن الأمر مقتصراً على هذا الامتحان فقط.
في المستقبل، سيتم الكشف عن جميع الدرجات في قسم القيادة للطلاب من الأقسام الأخرى.
كان السبب مرتبطًا ارتباطًا وثيقًا بالغرض الأساسي للأكاديمية نفسها، والتي كانت، على عكس الأكاديميات النموذجية، أشبه بمدرسة عسكرية داخل التحالف.
لم يكن الأعداء الرئيسيون للطلاب سوى وحوش الأبراج المحصنة.
كان هذا العالم لا يزال غير مستكشف إلى حد كبير.
كانت المناطق التي يشغلها البشر محدودة بينما تم إغلاق الباقي بواسطة مجموعة من الأبراج المحصنة المعروفة باسم "المهد".
ومع استمرار نمو عدد السكان، ازداد الطلب على الأراضي.
وقد أدى ذلك إلى فترات طويلة اجتاحت فيها نيران الحرب القارة.
خلال تلك الأوقات التي تحققت فيها السلام بشق الأنفس، قرر البشر أنه من الأفضل توسيع أراضيهم عن طريق غزو "المهد" بدلاً من إراقة الدماء بلا جدوى، وهكذا تم تشكيل معاهدة سلام.
وقد أدى ذلك إلى إنشاء التحالف، وبطبيعة الحال، ركزت الأكاديمية داخل هذا التحالف بشكل أساسي على تطهير الأبراج المحصنة.
وعلى هذا النحو، كان للقائد سيطرة شاملة على جميع الجهود العسكرية، ولم يُمنح سوى أولئك الذين أثبتوا قدراتهم سلطة تجنيد الطلاب وتشكيل فرقهم الخاصة.
لذلك، كان على الطلاب في قسم القيادة أن يعرضوا مهاراتهم للآخرين ويثبتوا جدارتهم لجذب أعضاء فريق استثنائيين.
كان قسمًا قائمًا على الجدارة بشكل صارم.
كان هذا بالضبط ما كانت عليه إدارة القيادة.
لقد جاء شين إلى هنا تحديداً لأنه أراد الاستفادة من قوة نظام الجدارة هذا.
شعر بأن نظام إدارة القيادة مناسب تمامًا لتغيير صورته، التي كانت تُعتبر حتى الآن أدنى من صور الآخرين.
"لا يوجد سوى نوع واحد من الأبراج المحصنة. إليك دليل استخدام البرج المحصن؛ خذ نسخة منه عند المغادرة."
بعد كلمات بنيامين، نهض طلاب السنة الخامسة واحداً تلو الآخر وأخذوا كتيباً من الكومة التي كانت أمامه.
"سأحضر دليلك أيضاً يا أخي الكبير."
"تفضل."
ولم يجد شين سبباً للرفض، فبقي جالساً وقرأ لاحقاً الدليل الذي أحضره له كلاين.
في حياته السابقة، لم يتقدم شين بطلب إلى قسم القيادة ولم يُبدِ اهتمامًا كافيًا للتعرف على الامتحان، لذلك لم تكن لديه ذكريات محددة عنه.
"همم."
"التعليمات مفصلة للغاية، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح."
كان محتوى الدليل بسيطاً.
تم تخصيص ما يصل إلى 1000 نقطة لكل طالب، والتي يمكن استخدامها للحصول على أنواع مختلفة من الغولم.
كان نوع الزنزانة المحدد هو زنزانة العفاريت الملعونة. وكانت هذه المخلوقات تعيش في أنفاق تحت الأرض.
على الرغم من أنه قد يكون من السهل الاعتقاد بأن هؤلاء كانوا مجرد عفاريت، إلا أن هذه الزنزانة كانت تختلف اختلافًا كبيرًا عن الزنزانات الأكثر شيوعًا.
"استأجر الغولم بالنقاط وقاتل."
"يبدو أنه لا يُسمح لنا إلا باستخدام الغولم الذي نتحكم به في القتال. إذا تغلبت على وحش بقوتك الخاصة، فسيتم استبعادك."
"هل هذا صحيح؟ أي نوع من الغولم تخطط لإحضاره؟"
"بما أن العفاريت تسافر عبر الأنفاق، فأنا أفكر في اختيار النوع الرشيق."
كان اختياراً جيداً.
وبالنظر إلى أن التضاريس التي تعيش فيها العفاريت عادة ما تتميز بأسقف منخفضة وممرات ضيقة، فقد كان ذلك منطقياً.
"ما هو النوع الذي تفكر في اختياره يا أخي الكبير؟"
"همم."
خطرت له فكرة أثناء قراءته للدليل.
وبينما كان على وشك التحدث بشرود ذهني،
وفجأة، تذكر سلوك كلاين من وقت سابق من اليوم.
الطريقة التي انتاب كلاين القلق في البداية بشأن نظرات الطلاب.
ربما كان كلاين قلقاً من أن صورة شين الصارمة قد لا تحقق له أي ربح.
ربما حان الوقت لإظهار جانب أكثر رقة في مثل هذه الأوقات.
ثم ازداد فضول شين.
ما نوع التعبير الذي سيظهر على وجهه لو قلت هذا؟
"إنه سر."
"ماذا؟"
"سر".
عندها ضحك شين.
فوجئ كلاين بسلوك أخيه المرح لدرجة أنه وجد نفسه عاجزاً عن الكلام.
واو، هل كان ذلك مجرد مزحة؟
كيف ينبغي لي أن أفهم هذا؟
ولأنه لم يسبق له أن تلقى مثل هذه المزحة من شين من قبل، تجمد كلاين كالحجر.
وجد شين ردة فعله مسلية فابتسم ابتسامة أوسع.
**
وبما أنهم لم يتمكنوا من استخدام قوتهم الخاصة في الزنزانة الاصطناعية، فقد اختار الطلاب غولماتهم بعناية فائقة.
قام بنيامين، الذي كان يراقبهم، بفحص وجوه الطلاب الذين تم التحقق من بياناتهم الشخصية من قبل الأساتذة الآخرين في وقت سابق.
كان أول من لفت انتباهه كلايتون ر. كلاين، وهو عبقري معروف بأنه أحد أكثر الأشخاص موهبة على الإطلاق.
كان هناك طلاب بارزون آخرون أيضاً.
ليندبرغ ج. أناييس. ابنة الشخص الذي ذكره مدير المدرسة؟
وبما أنه كان ينتمي إلى نفس فرسان الإمبراطورية الذين ينتمي إليهم آل ليندبيرغ، فقد كان اسماً لا يمكن أن يجهله بنيامين.
في الواقع، كان اسم ليندبرغ معروفاً جداً داخل الإمبراطورية لدرجة أنه لم يكن هناك تقريباً أي شخص لا يعرفه.
وبطبيعة الحال، لفت انتباهه ذكر ابنة ذلك الشخص.
كما لفت انتباهه طلاب آخرون سبق أن ذكرهم الأساتذة.
بعيون دامعة تغطي وجنتيه ووجه كئيب، كان الابن الأصغر لعائلة بيرنشتاين، بيرنشتاين أوستن.
ربما اعتُبرت قدراته الجسدية والسحرية ميؤوسًا منها، لكن عقله كان حادًا.
ألم يُبهر الأساتذة بالأطروحة التي قدمها؟
كما ظهر في نظره الابن الأكبر لعائلة بالدوين التي كانت تحرس الجزء الجنوبي الغربي من الإمبراطورية، وحفيدة سيد برج السحر الحالي.
ومع ذلك، من بين كل هؤلاء النجوم اللامعة، كان هناك شخص يمكن لبنيامين أن يقول بكل تأكيد إنه الأكثر تميزًا.
"ماذا... يفعل بحق السماء؟"
صبي ذو عيون بلون التوت وشعر أسود مربوط للخلف.
كلايتون ر. شين.
وبحلول الوقت الذي اختار فيه كل طالب غولمه وعاد إلى مكانه،
لم يكن شين، الذي اختار غولمه أخيراً، يجذب انتباه بنيامين فحسب، بل انتباه الطلاب الآخرين أيضاً.
** *
كان بيرنشتاين أوستن غارقاً في أفكاره عندما أعاده الضجيج الصاخب من حوله إلى الواقع.
كان غالباً ما يبدو عليه الشرود الذهني بسبب انغماسه في أفكاره.
"هاها، هل هذا حقيقي؟"
"إنه مجنون تماماً."
"انظروا إليه وهو يحاول لفت الانتباه أكثر من أخيه."
"لا عجب أنه يُوصف بالأحمق."
كان الطلاب الذين انتهوا بالفعل من اختيار تماثيلهم يراقبون شخصًا ما في الأمام ويضحكون.
أوستن، الذي كانت الهالات السوداء تحت عينيه، حول نظره إلى حيث كان ينظر الجميع: كان هناك كلايتون آر. شين.
كان الأخ الشهير لكلاين.
"هذا غريب بعض الشيء..."
في المتوسط، اختار الطلاب ما بين 10 و 20 غولم لكل منهم.
حتى الآن، كان الشخص الذي يمتلك أقل عدد من الغولم هو أوستن نفسه.
لقد اختار ما مجموعه 11 غولم.
لكن شين اختار 3 غولم فقط.
وبطبيعة الحال، جعله هذا هدفاً للسخرية من قبل الطلاب الآخرين.
"هل يحاول تقليل عدد الأنفاق باختيار ثلاثة فقط؟"
"ولماذا نختار محاربًا ضخمًا من النخبة يستخدم السيف العظيم إذن؟"
"إنه أحمق حقاً."
انحرفت نظرة أوستن للحظة نحو مصدر هذه التعليقات.
كان الاسم...
"بولون، أليس كذلك؟"
كان ابن بارون من الإمبراطورية.
كان السبب وراء انجذاب نظرات أوستن إلى بولون بسيطاً.
كما اختار أوستن محاربًا من النخبة يستخدم السيف العظيم، الأمر الذي لفت انتباهه بشكل طبيعي للحظات
بدا بولون مستاءً من نظرة أوستن، فعبس.
"إلى ماذا تنظر؟"
"لا شيء".
"تشه."
ثم استأنف بولوون حديثه مع أقرانه بنقرة من لسانه.
ومرة أخرى، وجه أوستن انتباهه إلى شين وأجرى محاكاة في ذهنه.
على الرغم من أن أوستن كان شخصًا غريب الأطوار لا يستطيع استخدام القوة السحرية، إلا أنه كان واثقًا من قدراته الفكرية، بل وأكثر من أي شخص آخر.
في تلك اللحظة، امتلأ ذهنه بآلاف الأبراج المحصنة بالإضافة إلى استراتيجيات لتطهيرها وتكتيكات ابتكرها بنفسه.
لكن هل يستطيع هو بنفسه تطهير زنزانة بهذا العدد من الغولم فقط
على الرغم من أن إتمام المهمة كان ممكناً، إلا أن القيام بذلك ضمن المهلة الزمنية المحددة لم يكن ممكناً.
لكن كل هذا كان مع الأخذ في الاعتبار حالته المتمثلة في عدم قدرته على استخدام السحر.
ماذا لو كان بإمكانه استخدام السحر؟
تسارعت أفكار أوستن.
قام بتنظيم خطته الأصلية، وأضاف إليها افتراضات. وماذا كانت النتيجة النهائية؟
... في الواقع، من الذي سيتبين أنه الأحمق هنا؟
أضاف أوستن في ذهنه اسم "شين" إلى قائمة الأشخاص الذين يجب الحذر منهم.
تم تحديد مستوى المخاطر في الأعلى.
** *
كان تقييم شين فور دخوله الزنزانة كالتالي:
"لقد أعادوا ابتكارها بشكل جيد للغاية."
كان الأمر مشابهاً تماماً للواقع.
من الشعور بالرطوبة في الأرضية إلى الرائحة الكريهة التي تنتشر في النفق، وحتى الطحالب المتوهجة التي تضيء المكان المظلم.
أطلق شين صيحة إعجاب قصيرة بالبيئة، التي ما كان من الممكن خلقها بدون مهارة كبيرة، ثم أغمض عينيه.
وفجأة، شعر المرء باهتزاز خفيف تحت الأرض.
كان الأمر كما لو أن تنينًا كان يزأر في أعماق الأرض.
وإدراكاً منه أن هذا ليس مؤشراً جيداً، توقف شين وفحص الوضع.
ترعد-
كما هو متوقع تماماً.
بدأت الأرض تهتز بشدة أكبر، مما يشير إلى أن النفق بأكمله بدأ يهتز، وأصدر شين أمرًا إلى الغولم الواقفين خلفه.
"احبسوا أنفاسكم عندما أرفع يدي."
"……"
"……"
على الرغم من أنها لم تستجب صوتيًا، إلا أن الأحجار السحرية الزرقاء المزروعة في قلب الغولم تحولت إلى اللون الأحمر.
هذا يعني أنهم كانوا ينفذون أوامره.
وفي النهاية، عندما بلغت الاهتزازات في الأرض ذروتها،
"الآن."
انبعث دخان أخضر من الشقوق الموجودة في جدران النفق.
حبس شين أنفاسه وضيّق عينيه.
وفي الوقت نفسه، انبعث ضوء أخضر أكثر سطوعاً من الطحالب المتوهجة واختفى الدخان تدريجياً.
كان مصدر الرائحة الكريهة التي ملأت النفق هو الكمية الهائلة من السموم المدفونة في الأرض.
ازدهر الطحلب المتوهج في هذا المكان بفضل هذه السموم، وكان الناس يشيرون عادةً إلى هذه المنطقة باسم "المنطقة الآمنة".
"هذه بداية الطريق."
أربع مرات في اليوم. هذا السم الذي ينفجر على فترات منتظمة أصبح حصناً طبيعياً لغول اللعنة.
الآن، وبعد أن زال السم مباشرة، حان وقت المضي قدماً.
علاوة على ذلك، لا يمكن اعتبار هذا المكان آمناً إلى أجل غير مسمى.
كل ثلاثة أيام، كان الطحلب المتوهج يطلق الأبواغ، وخلال تلك اللحظات، لم يكن يمتص السم.
عندما حان ذلك الوقت، كان الفناء أمراً لا مفر منه.
سيكون الفشل في الاختبار أمراً مؤكداً.
"لا بد أن الجميع يشعرون الآن وكأنهم يحترقون."
زنزانة كان لا بد من تطهيرها في غضون ثلاثة أيام فقط.
كانت هذه الأبراج المحصنة تُعرف عادةً باسم سباقات السرعة وكانت مناسبة تمامًا للاختبارات.
غالباً ما كان اليأس يُسهّل معرفة الطبيعة الحقيقية للشخص.
لم تكن الاختبارات بهذه الصعوبة حتى العام الماضي.
لا بد أن الشخص الذي صمم هذا الاختبار كان قاسياً للغاية.
ومع ذلك، قام شين بمسح محيطه بشكل عرضي وأصدر أمرًا واحدًا فقط للغولم.
"ابقوا على أهبة الاستعداد."
ثم جلس وحدق بتمعن في الطحلب المتوهج الذي ينبعث منه ضوء أخضر.
إلى حد قد يُثير إحباط المُشاهد.
ظل شين يحدق في الطحالب المتوهجة لفترة طويلة.
•نهاية الفصل