كان مخزن القطع الأثرية في الأكاديمية كبيرًا بشكل ملحوظ.
على عكس مظهرها الخارجي، فقد استُخدمت فيها سحر توسيع الفضاء. وهذا ما جعلها بحجم المكتبة داخل الأكاديمية.
داخل المخزن، عُرضت القطع الأثرية التي بدت ثمينة في خزائن زجاجية شفافة.
قام شين بفحص هذه العناصر وتحدث إلى بنيامين.
"هل يمكنني اختيار أي شيء؟"
"تفضل. بالطبع، لا يمكنك اختيار سوى واحد، لذا ستحتاج إلى التفكير في الأمر ملياً."
"تمام."
تم تدوين استخدامات كل قطعة أثرية أسفل معروضاتها، وذلك لتسهيل الأمر على الطلاب الزائرين.
بالطبع، لم تكن القطع الأثرية هنا ذات جودة مثيرة للإعجاب بشكل خاص.
كانت هذه المواد أكثر من كافية للطلاب العاديين، لكنها كانت أقل بكثير من مستوى المواد المخزنة في مخازن الإمبراطورية أو الممالك.
يكفي لإثارة إعجاب الطلاب.
وبما أن شين لم يكن يتوقع أكثر من ذلك، لم يُظهر أي علامات على خيبة الأمل وهو يتفحص الأشياء ببطء.
لستُ مضطراً بالضرورة لاختيار قطعة أثرية.
عُرضت أسلحة ودروع وتمائم وإكسسوارات قابلة للارتداء متنوعة، ولكن من بينها، لفت شيء ما انتباه شين بشكل خاص.
"هل تفكر حقاً في اختيار ذلك؟"
بدا على وجه بنيامين التردد وكأنه لم يتوقع أن يختار شين مثل هذا الشيء.
أجاب شين دون أن يولي ذلك اهتماماً كبيراً،
"نعم. يبدو أنه قد يساعد في البحث الذي أقوم به الآن."
قبل بضعة أيام، رأى حجراً أرجوانياً.
كان يُعرف بأنه مصدر للقوة السحرية.
حجر يُطلق عليه الوحوش اسم إكسير السماء
لكن الأمر لم يكن ضرورياً فقط للوحوش.
فعلى سبيل المثال، كان هذا المصدر للقوة السحرية حيوياً كإكسير للأرواح.
لمعت عينا شين ببرود وهو ينظر إلى مصدر القوة السحرية.
سيكون ذلك مفيداً في التعامل مع تلك الآفات.
على الأقل، سيكون أداؤه بالتأكيد أفضل من معظم القطع الأثرية المخزنة هنا.
*********
في كل مرة كانت ديلايلا ترى القصر ذو المظهر العتيق أمامها، كانت تشعر بشيء من الرهبة.
إنه أمر مخيف نوعاً ما.
وباعتباره منزلاً في المدينة التي تقع في قلب التحالف، فقد كان يسكنه أفراد من عائلات مرموقة للغاية.
ومع ذلك، ولأن هذا المنزل كان يستخدم كمنزل لقضاء العطلات، فإنه لم يكن كبيرًا جدًا.
مبنى من ثلاثة طوابق.
دخلت ديلايلا المبنى ببطء وتمكنت من رسم ابتسامة مصطنعة.
كان يقف هناك صبي بالكاد يبلغ من العمر عشر سنوات، يحيي دليلة بابتسامة بريئة.
"معلم!"
"آه، أهلاً."
كان الصبي، وهو ابن عائلة نبيلة، يتلقى دروساً خصوصية من ديلايلا منذ الشهر الماضي.
لقد تربى كما لو كان مصنوعاً من الذهب أو الجواهر؛ فمظهره وحده كان ينضح بهالة من النبل جعلت ديلايلا تشعر بشيء من عدم الارتياح.
عادة ما كانت محاطة بأشخاص ينظرون إليها بعيون متحيزة، لذا كان من المنعش رؤية أن نظرات الشاب كانت مليئة بالفضول.
هذا الأمر جعل الدروس تسير ببطء أكثر من المعتاد بسبب طبيعته الثرثارة.
"أوه، أنتِ هنا يا آنسة ديلايلا. تفضلي بالدخول."
ظهر رجل خلف الصبي
"نعم. كيف حالك يا سيدي؟"
"أوه، لا داعي لهذه الرسمية. ههه، أرجو أن تعتني بابني جيداً اليوم أيضاً."
"آه، فهمت."
لم يكن أي نبيل هنا، بل كان رب الأسرة.
على الرغم من أن الطبيعة الاستبدادية للبشر كانت شيئًا واجهته ديلايلا كثيرًا، مما جعلها تشعر بعدم الارتياح، إلا أنها لم تُظهر ذلك.
ففي النهاية، كانت بحاجة إلى المال لتأمين تمويل أبحاثها لهذا الشهر.
على الرغم من أن نفقات معيشتها ورسوم دراستها في الأكاديمية كانت مغطاة بدعم الأكاديمية، إلا أنه لم تكن هناك فرص عمل كثيرة أمام ديلايلا التي لم يكن لديها أي معارف وكانت تحمل وصمة كونها من عرق مختلف.
"وبالمناسبة، لقد حصلت مؤخراً على بعض أنواع الشاي الرائعة. هل ترغب في تجربة بعضها لاحقاً؟"
"لا؟ حسنًا، لا بأس."
"هاها، لا تخجل الآن."
بابتسامة لطيفة، استأذن صاحب المنزل، وسارت الحصة بسلاسة بعد ذلك.
"يا معلمي، يا معلمي. كما تعلم، انكسرت لعبتي الأسبوع الماضي... وقد وبخني والدي."
"آهاها، هل هذا صحيح؟"
وبالطبع، استمر حديث الصبي طوال الوقت.
"لكنه قال أن نتوقع لعبة جديدة قريباً! ههه."
كانت ابتسامة الصبي بريئة ومفعمة بالفرح.
لكن لماذا شعرت ديلايلا فجأة بشعور من عدم الارتياح تجاه تلك الابتسامة، التي عادة ما تثير الحنان الأمومي؟
سرعان ما تخلصت من هذا الشعور الغريب وأجبرت نفسها على ابتسامة محرجة.
لا تزال تجد صعوبة في إظهار أسنانها للآخرين.
** *
في وقت متأخر من الليل في الأكاديمية.
جلس شين بهدوء على شجرة على التل وهو ينظر إلى المناظر الطبيعية في الأسفل.
كانت عاصمة أرجنتيا، التي تقع في قلب التحالف، مشرقة دائماً.
باعتبارها عاصمة دولة تشكلت من قادة خمس دول، كانت وتيرة تطورها أسرع بشكل ملحوظ من وتيرة تطور المدن الأخرى.
سماء الليل المظلمة.
قد تبدو هذه الليلة جميلة للبعض، لكن شين كان يعلم ذلك جيداً.
كان يعلم أن تحت هذه المدينة آفاتٌ أشدّ دناءةً من أن تُوصف بالكلمات.
كانت هذه الآفات تقضم أساس التحالف نفسه، ومستعدة لغرس أنيابها القذرة حتى في اتحاد الدول الخمس.
غير مدركين كيف سيؤدي ذلك في النهاية إلى تسميمهم.
فهي في النهاية آفات ستموت يوماً ما.
إذا كان الأمر كذلك، ألا يكون من الصواب التعامل معهم مسبقاً؟
لم يكن لدى شين أي نية للاستمتاع بهذه الحقبة السلمية وقضاء وقت ممتع في الأكاديمية.
ففي نهاية المطاف، لم تكن حياته في الأكاديمية سوى تمثيلية لخلق هوية مرموقة في دائرة الضوء.
كان يخطط، في الخفاء، للتحرك بهوية مختلفة.
غمر ظلامٌ أشدّ من ظلام الليل شين، وتردد صداه في أفكاره.
وسرعان ما نزل ظل داكن بلا أثر للحياة إلى التل في الأسفل.
واتجه ذلك الظل الداكن نحو قصر معين.
***
جلس النبيل متوسط العمر في مكتبه وهو يحتسي الشاي.
أمتع الشاي المشهور بجودته براعم ذوقه.
"يا للأسف. لا أستطيع شربه أكثر من ذلك."
"...إنه ضار بصحتك."
تحدث الفارس الواقف أمام النبيل متوسط العمر بصوت مهذب للغاية.
"دائماً، تميل الأشياء غير المفيدة للجسم إلى أن تكون ألذّ طعماً. أنا أفتقر إلى الصبر، لذلك أحتاج إلى الاستمتاع بهذه النكهات من وقت لآخر."
"..."
أغلق الفارس فمه بهدوء رداً على كلمات النبيل.
كان الشاي الذي كان يشربه النبيل متوسط العمر مصنوعًا من أوراق نبات يسمى ماهواشو.
كان نباتاً يضخ طاقة إيجابية في القوة السحرية، لكن سمه كان قوياً لدرجة أنه شوّه القوة السحرية لمن يشربه.
ولكن بسبب رائحته الزكية، كان يُباع أحيانًا كسلعة فاخرة بين النبلاء.
"بالمناسبة، ماذا حدث للعبة؟"
"نعم، لقد سيطرت عليها ونقلتها إلى الطابق السفلي."
"هذا جيد. لقد كنا محظوظين حقاً، أليس كذلك؟ أن نجد نصف إنسان قوي البنية. من الصعب العثور على مثل هؤلاء."
"أليس هذا خطيراً بعض الشيء؟ إنها طالبة في الأكاديمية، وخلفها..."
لم يكمل الفارس جملته، لكن النبيل متوسط العمر كان قد أدرك بالفعل ما كان قلقاً بشأنه.
"وماذا في ذلك؟ لن يتحقق ما تخشاه. الأكاديمية موجودة لمساعدتها فحسب، لا لتوفير ذريعة لحمايتها، خاصة خارج أسوارها. أليس من الأفضل لو اختفت ببساطة؟ ربما يضحكون الآن على اختفاء هذه المزعجة."
"هل هذا صحيح؟"
"نعم، في نهاية المطاف، فإن الدعم الذي يقف وراء تلك اللعبة في هذا العالم... يُعتبر ميتاً بالفعل."
"لقد تجاوزت حدود الأدب في كلامي."
"هاها، أنت دائمًا جاد أكثر من اللازم، هذه هي المشكلة. مع ذلك، أنا سعيد. لن تصدق كم صُدمت في المرة الماضية. طلبت من ابني أن يلعب بها لأنه كان يشعر بالملل، ومن كان يظن أنها ستنكسر بهذه السرعة؟"
"الخطأ خطئي لأني لم أعتنِ بالسيد الشاب كما ينبغي."
"أوه، كيف يكون هذا خطأك؟ لم تكن هذه حتى مهمة تركتها لك. لكن هذه المرة، لدينا لعبة متينة نوعًا ما، لذلك لا ينبغي أن تنكسر مثل اللعبة السابقة التي انكسرت مع ابني."
وبهذا، قام النبيل بتغيير الموضوع بسلاسة.
"وبالمناسبة، ماذا حدث للضيف الذي كان من المفترض أن يأتي؟"
"نعم. قالوا إن الأمر قد يستغرق وقتاً أطول قليلاً."
"أناس مشغولون، كما هو متوقع. لكنهم عملاء قيّمون، لذا علينا الانتظار، أليس كذلك؟"
"..."
سنعرض لهم المنتج في الوقت الحالي، وسنرتب التدريب بشكل منفصل. ستكون مشغولاً.
"أنا هنا لأطيع أوامرك يا سيدي. أرجو أن تأمرني في أي وقت."
"هاها، فهمت. ليس هناك الكثير من الفرسان الموثوق بهم مثلك. ابدأ بالاستعداد لاستقبال ضيفنا."
"نعم، أفهم."
** *
ما الذي كان شين يحذر منه أكثر من غيره؟
فساده الخاص؟
أم المنظمة؟
لا.
لقد أصبح شين شخصًا يعرف عن الفساد أكثر من أي شخص آخر، وقد اختبر قوة المنظمة أثناء توليه قيادة فيلق، لذلك كان مستعدًا.
لكن كان هناك شيء واحد.
حتى شين لم يكن قادراً على مواجهتها.
كان ذلك فسادًا للبشرية
في حياته الماضية، لم يكن سقوط البشرية على يد المنظمة يتميز فقط بالقوة الهائلة التي أظهرتها، ولكن ذلك لم يكن كل شيء.
لم يستغرق الأمر سوى أقل من خمس سنوات حتى انهارت الدول الخمس، بما في ذلك الإمبراطورية.
ومن بينها، كانت أول مملكة تسقط بسبب غزو المنظمة هي التي عُلِّق رأس ملكها على أسوار المدينة في أقل من أسبوع.
وسقطت المملكتان الثانية والثالثة في غضون نصف عام فقط.
لم تقف في وجه المنظمة سوى الإمبراطورية المتبقية ومملكة أخرى لمدة أربع سنوات ونصف، ولكن بحلول ذلك الوقت، كان الأوان قد فات.
ونتيجة لذلك، هلك العديد من البشر وسقطت جميع الأمم في الخراب.
إلى أن قامت الأميرة الأولى للبشر الباقين بجمعهم وأعلنت قيام أمة جديدة، لم يكن هناك بصيص أمل متبقٍ للبشرية.
في الأصل، كان سيستغرق الأمر وقتاً أطول بكثير حتى تتمكن المنظمة من إسقاط جميع الدول بقوتها العسكرية وحدها.
كان من المفترض أن يكون وجود هذا التحالف أكبر عقبة أمام المنظمة.
ومع ذلك، كانت المنظمة على دراية تامة بهذه الحقيقة، وقد أمضت وقتاً طويلاً في نشر الخلايا السرطانية داخل التحالف.
بحلول الوقت الذي ظهرت فيه المنظمة، أصبح الغرض الأساسي من وجود التحالف بلا معنى.
كان هذا أحد العوامل التي عجلت بانقراض البشرية.
لم يكن لدى شين أي طريقة فورية للتعامل مع هذه الخلايا السرطانية.
لقد انتشروا بالفعل على نطاق واسع للغاية بحلول هذه المرحلة.
لذا من الآن فصاعدًا، يجب عليّ إبادتهم واحدًا تلو الآخر.
بالطبع، هذا لا يعني أنه كان لديه الوقت الكافي لمطاردتهم فرادى.
لم يكن يملك حتى القدرة على تدميرهم جميعاً دفعة واحدة.
ومع ذلك، كانت هناك إمكانية تستحق المحاولة مرة واحدة على الأقل لقطع الخلايا العصبية التي تربط بينهما.
فكر في ذلك وهو ينظر إلى القصر ذي المظهر العتيق.
استمر في إحاطتي.
[نعم يا سيدي.]
لم يتردد أي صوت حول شين، لكن كان هناك صوت خافت لا يسمعه إلا روحه.
صوت الروح المظلمة.
كانت تلك بقايا روح الخشب المتعفن التي أطفأها شين قبل مجيئه إلى الأكاديمية.
كان وجوده ضئيلاً لدرجة أنه استغرق وقتاً طويلاً حتى اكتشف شين وجوده بداخله.
قبل بضعة أيام، وبعد الانتهاء من الاختبار العملي وتفقد عالمه الذهني في غرفته، عثر عليه بالصدفة.
لم يكن سوى بقايا. كائن ضئيل لا يستطيع فعل شيء وغير قادر على النمو.
لكن بينما كان يتغذى على مصدر القوة السحرية التي جلبها شين معه، أصبح روحًا مظلمة مرة أخرى.
ومع ذلك، بما أنه قد تم إخماده بواسطة شين مرة من قبل، فإنه لم يعد يحمل أي ذكريات عن ماضيه وأصبح مختلفًا تمامًا عن روح الخشب المتعفن التي كان عليها في السابق.
مجرد كتلة من الظلام.
لم يُطلق شين عليه اسماً حتى.
لقد أطلق عليه اسم الروح بكل فخر، ولكن بصراحة، كان مجرد قناة.
قناة تجسدت فيها الظلمة الكامنة داخل شين بشكل مادي.
مستغلاً هذا الظلام لإخفاء وجوده، تسلل شين إلى القصر وأطلق تنهيدة خفيفة.
"يا لها من رائحة كريهة."
داخل مخزن القصر.
كان قصر النبيل يعاني من نقص في عدد الحراس، مما سهّل دخوله، وقد فهم شين السبب.
ألم تكن هذه مجرد إحدى الطرق التي يمكن للنبيل ذي الهوايات القذرة أن ينغمس بها دون أن يراه أحد؟
بالنسبة لأنف شين، كانت الروائح الوحيدة هي رائحة الغبار في المخزن ورائحة الصناديق الخشبية.
لكن تحت السطح، كان بإمكانه أن يستشعر بقايا المشاعر الرطبة والمظلمة.
كانت هناك أنواع عديدة: الموت، واليأس، واللعنات، والكراهية، والاستسلام...
ومن بين هذه الأمور، كان الشعور بالبهجة هو الأبرز.
كان ذلك بمثابة ابتهاج لشخص ما.
من خلال هذه المشاعر وحدها، استطاع شين أن يعرف ما كان يحدث تحت الأرض.
"هواية قذرة، بالفعل."
ما هو أكبر عدو للبشرية اليوم؟
كانت تلك أجناس وحوش.
تم حبس معظم الأجناس الوحشية في الماضي بواسطة أكاشا، والآن لا يمكن رؤيتها إلا في الأبراج المحصنة.
ومع ذلك، قبل انتهاء عملية الختم العظيم التي قام بها أكاشا، عاشت البشرية حياة أقل أهمية من حياة الحشرات بين هذه الأجناس الوحشية.
وبمجرد أن بدأ البشر يكتسبون القوة، ازداد كرههم لهذه الأجناس الوحشية
لم يكن انضمام ديلايلا إلى المنظمة في حياته السابقة بلا سبب.
في بعض الأحيان، تمكنت بعض هذه الأجناس الوحشية من التحرر من ختم الربط العظيم، وفي الماضي، كانوا في كثير من الأحيان مستعبدين.
على الرغم من أن موقف الإمبراطورية قد تغير الآن، حيث اعترفت بدول مستقلة للأجناس الوحشية وألغت "نظام استعباد الأجناس الوحشية".
البشر، بطبيعتهم، مخلوقات تجد متعة منحرفة في فعل ما يُطلب منها عدم فعله.
ليس الجميع، ولكن بالتأكيد هناك عدد قليل ممن يسعون وراء حياة مليئة بالإثارة فقط، والمشاهد التي يخلقونها تكون بغيضة بشكل متوقع.
ومرة أخرى، غرق شين في الظلام، واتجه نحو مدخل الأنفاق.
وهناك، كانت الفتاة ذات البشرة البرونزية التي رآها خلال النهار مقيدة بالسلاسل وعلى وجهها نظرة استسلام.
"يا إلهي، ترى حقاً كل أنواع الأشياء في هذه الحياة."
انطلقت من شفتيها شتيمة بذيئة.
لكن في ذلك الصوت، لم يكن هناك لا النبرة المفعمة بالفخر التي عرفها شين من الماضي ولا النبرة النابضة بالحياة في الحاضر.
بدا الصوت وكأنه صوت على وشك الاستسلام.
شعر شين أنه سمع هذا النوع من الصوت من قبل.
[ما هذا الهراء الذي يمثله هذا الخائن للإنسانية؟ لم أُعامل كإنسان منذ البداية...]
كان الصوت يشبه بشكل غريب صوت امرأة، في ليلة في قلعة عالية، رثت حياتها بمرارة وهي تصب زجاجة من الخمر القوي بما يكفي لإسقاط أورك بجرعة واحدة.
"ديلايلا".
خلف قناعه المستدير والبسيط، نادى شين بلا مبالاة باسم فتاة من حياته الماضية، فتاة كانت تكرهه بشدة.
• نهاية الفصل