"ديلايلا".
"... ما هذا الآن، رجل يرتدي قناعاً؟"
استجابت ديلايلا لنداء شين.
كافحت لتحدق به بعينيها الواسعتين الشرسة، مما جعل شين يضحك في نفسه بصمت
في حياته الماضية، كان يرى ديلايلا بنظرات أكثر حدة؛ أما الآن، فقد كانت تلك النظرات مجرد نظرات لطيفة بالنسبة له.
لكنه كان يستطيع أن يفهم ذلك إلى حد ما.
إدراكًا منها أنها محاصرة في مثل هذا المكان، كان من المنطقي أن تستجمع شجاعتها لتهديد الطرف الآخر، نظرًا لطبيعتها. كان هذا أفضل ما يمكنها فعله.
"لا داعي للنظر إليّ بهذه الطريقة. أنا لست هنا لأؤذيك."
"ماذا؟ تحبس شخصًا في هذا المكان وتقول هذا الكلام؟ هل تمزح؟"
"يبدو أن هناك سوء فهم ما..."
على الرغم من أن ديلايلا كانت تزمجر كقطة منتصبة الفراء، إلا أن شين ظل هادئاً.
"الذين حبسوك ليسوا أنا، بل أولئك الذين فوقنا."
"أعلاه... هل تتحدث عن الكونت سالير؟"
وبينما تحول الحديث إلى الجاني، سألت ديلايلا بهدوء.
كان الكونت سالير مالك هذه الفيلا، وهو الرجل الذي استقبل ديلايلا بابتسامة حتى اليوم.
"هذا صحيح. ذلك الوحش هو من سجنك هنا."
"..."
عند سماع هذا، طرأ تغيير طفيف على تعابير وجه ديلايلا.
وحش.
كان الشخص الذي أمامها الآن يصف الكونت الذي سجنها هنا بالوحش.
ربما كان قوله بأنه لم يأتِ ليؤذيها صحيحاً، وبدأت تشعر ببعض الأمل.
"إذن، لماذا سجنني هنا؟"
"الأمر بسيط. جسدك يحمل قيمة تجارية كبيرة في المدينة السرية للتحالف تحت الارض.."
"مدينة تحت الأرض..."
كانت ديلايلا قد سمعت بذلك من قبل.
في مكان ما داخل التحالف، كانت هناك مدينة ضخمة تحت الأرض، وفي داخلها سوق سوداء سيئة السمعة حيث لا يوجد شيء غير متوفر.
وبالطبع، باعتباره مكاناً يبيع ما هو غير متوفر، فإن الشائعات وحدها صورته على أنه شيء لا يقل عن كونه بغيضاً.
لقد كانت المركز التجاري الرئيسي للسحرة السود ورواد التجارب البيولوجية السابقة.
علاوة على ذلك، كانت مليئة بالشائعات المقلقة حول أماكن القمار وغيرها من المعاملات المشبوهة.
"سالير شخصية بارزة بحد ذاتها، وله دور في عالم الجريمة. وهو يقوم بشكل أساسي بتدريب وبيع العبيد ذوي الأصول الغريبة لهواة جمع السلع الذين يفضلون مثل هذه السلع."
"……"
"بل إنه يجلب مخلوقات غريبة تناسب ذوقه ويقوم بتشكيلها بنفسه. ويحولها إلى ألعاب مثالية لابنه."
"…قف."
"قد يكون الأمر أفضل في الواقع لأولئك الذين تلقوا تعليمًا ثم أُخذوا بعيدًا. طالما أنهم يناسبون أذواق هواة الجمع، فقد يحافظون على حياتهم على الأقل، ولكن من يدري ما سيحدث عندما يتعرضون لخبث طفل محض..."
"كافٍ-!"
امتزجت صرخة دليلة مع بكاء آخر فملأت القبو.
كان اليأس والغضب والخوف، وهو شعور أكبر من مجموع هذين الشعورين، واضحاً في عينيها.
"لماذا تخبرني بهذا أصلاً؟!"
ولسبب وجيه. فقد استطاعت دليلة أن تشعر بوضوح بمشاعر الضحايا في هذا القبو.
صرخت فتاة نصف بشرية في نفس عمرها تقريبًا عندما لوّح ابن الكونت بالسوط نحوها على سبيل المزاح. نفس الصبي الذي كان تلميذًا لديلايلا حتى هذا اليوم.
أُصيبت أخرى بجروح بالغة، حيث فُقئت عيناها لمجرد أنها لم تستجب لأمر التوقف عن البكاء. في الواقع، كان ذلك مجرد تلبية لرغبة أحد النزلاء.
إحدى الجنيات التي كانت تطلق الشتائم مثل ديلايلا، قُطِع لسانها.
وكان هذا أيضاً بناءً على طلب ضيف كان بحاجة إلى عبد لا يستطيع الكلام.
تم تنفيذ التعذيب بطرق عديدة ومختلفة، لكن المشاعر التي خلفها الضحايا كانت متشابهة.
ألم ويأس.
الجدران والأرضية المغمورة بدمائهم ودموعهم وعرق عذابهم كانت تهمس بمشاعرهم إلى ديلايلا باستمرار.
وكأنهم يتوسلون إليها أن تعترف بذكرياتهم أيضاً.
كلما ازداد يأس ديلايلا، كلما اشتدت مشاعرهم.
"إن غض الطرف أو الهروب لا يحل شيئاً."
"…ماذا؟"
"إذا كنت ترغب في العيش في هذا العالم في المستقبل وتريد أن تُعامل كإنسان، فلا يمكنك أن تتجاهل الواقع الذي تعيش فيه حاليًا."
"..."
"تذكر هذه المشاعر جيداً. إنها الطريقة الوحيدة التي يمكنك من خلالها حماية نفسك."
"لماذا... لماذا يفعل البشر هذا؟ لماذا هم بهذه القسوة؟!"
لم تعد ديلايلا قادرة على التحديق بشين بنظرة تهديد.
بدلاً من ذلك، ظلت تنظر إلى شين بوجه ملطخ بالدموع.
وما قاله شين بعد ذلك كان غير متوقع.
"إنهم خائفون."
"…ماذا؟"
"بالنسبة للبشر، تمثل الأعراق الأخرى الخوف. ولا تزال غريزة الافتراس محفورة في كل خلية."
قبل العصر الميلادي.
العصر الذي سبق حبس الأجناس الأخرى في الأبراج المحصنة بواسطة الختم العظيم للإله القديم أكاشا.
في ذلك الوقت، كان البشر في أسفل السلسلة الغذائية بين جميع الأجناس.
في ذلك الوقت، لم يكن بإمكان البشر استخدام القوة السحرية كما يفعلون الآن، ولا يمكنهم التلاعب بالغابة مثل الجان أو صنع أسلحة ممتازة مثل الأقزام.
بل إن قدراتهم البدنية كانت أدنى بكثير من قدرات ذوي الأصول الوحشية؛ لم يكونوا متفوقين على أي عرق آخر في أي شيء.
لذلك، كانوا دائماً فريسة، وحتى بعد ختم أكاشا العظيم، استمر البشر في نقش الخوف من الحيوانات المفترسة بعمق في عظامهم.
"لهذا السبب لا يستطيعون التخلص من المتعة التي يشعرون بها عند رؤية أولئك الذين كانوا يخشونهم يعانون."
ليس كل البشر هكذا بالطبع.
لكن الازدراء المتأصل للأعراق الأخرى الذي يكنّه البشر هو حقيقة لا مفر منها.
ما مقدار الجهد المطلوب لتغيير تصور متأصل في غريزتهم؟
أم هل هذا ممكن أصلاً؟
تغيير غريزة متأصلة في العرق.
إن مثل هذه المهمة ليست سهلة بالتأكيد.
تحدث شين مرة أخرى.
"كان الإمبراطور مدركًا للخوف والكراهية التي يكنّها البشر تجاه الأجناس الأخرى. وبصفته قمة الإنسانية، لم يعترف بخوفه من الأجناس الأخرى. ولهذا السبب ألغى استعبادها. إن القسوة التي يكنّونها تنبع من مخاوفهم."
"..."
"ومع ذلك، لا تزال الإمبراطورية تتجاهل المدينة السرية التابعة للتحالف. إن شبكة المصالح المتشابكة المعقدة هناك ليست شيئاً يمكن فك تشابكه بسهولة."
"وماذا عن الكونت؟ الكونت سالير!"
بعد أن استمعت ديلايلا إلى قصة شين كاملة، انحنت برأسها ثم رفعته مرة أخرى.
في تلك العيون، التي كانت لا تزال مليئة بالدموع، ظهرت فجأة آثار الاستياء المرير.
لقد استاءت من سالير لأنه حبسها وأخضعها للتعذيب المروع، ولكن أكثر من ذلك، فإن ذكريات الأرض التي تهمس لها الآن عن كل تلك الأشياء المروعة كانت تزيد من استيائها.
"إذا فكرت في الأمر بشكل طبيعي، فقد تتمكن من إلحاق بعض الضرر به. لكن في الواقع، لن يسبب له ذلك ضرراً كبيراً."
"إذن، أنت تقول... لا أمل لي..."
انحنت ديلايلا برأسها مرة أخرى في يأس.
حتى لو هربت، فإن الكونت سالير لن يسمح لها بالاستمرار كشاهدة حية.
والاعتماد على الأكاديمية التي تحميها؟
قد يكون ذلك فعالاً إلى حد ما، لكن الكونت سالير، بسلطته المفروضة في الماضي والمسؤولين رفيعي المستوى المرتبطين به، لن يقفوا مكتوفي الأيدي.
في النهاية، هذا يعني أنه لا يوجد أمل لها.
"بالتأكيد. احتمالات الفوز تكاد تكون معدومة. أولاً، الوحش المعني سيقابل شخصاً يتجاوز توقعاتك بكثير."
"ماذا؟"
"لهذا السبب أنا هنا. فالعقدة التي لا يمكن فكها لا فائدة منها."
"ماذا يعني ذلك..."
"فقط احرقها."
قبل أن تتمكن ديلايلا من فهم كلمات شين بالكامل، انزلق باب القبو مفتوحاً.
"لقد تسلل جرذ إلى الداخل."
الشخص الذي دخل القبو كان الفارس المخلص للكونت سالير، وارنارد.
***
"لا أعرف حقاً ماذا أقول."
بدا الكونت سالير هادئاً للوهلة الأولى، لكنه كان يغلي من الداخل بسبب القلق.
قبل لحظات فقط.
توقف صديقه القديم وفارسه الموثوق به، وارنارد، ثم غادر.
عادة ما كان وارنارد لا يدخل عندما كان سيده يستضيف مثل هؤلاء الضيوف المهمين، ولكن بسبب بعض الظروف هذه المرة، لم يكن بالإمكان تجنب ذلك.
ظهور دخيل.
لقد سيطر سالير لفترة طويلة على جزء من العالم السفلي، لكن الأعمال التي قام بها كانت سرية للغاية ولم يكن من المفترض أن تُعرف علنًا.
ولذلك كان حريصاً دائماً على عدم ترك أي دليل، وكان يستعد لكل سيناريو محتمل، وقد مرت عدة سنوات على هذا النحو.
لكن اليوم ظهر دخيل في هذه الفيلا لأول مرة.
وشخص ماهر بما يكفي لاختراق الإجراءات الأمنية المشددة للفيلا.
"هاها، لا. بل من حسن الحظ أن الأمور كانت هادئة حتى الآن."
في هذه الأثناء، كان يجلس مقابل سالير رجل في منتصف العمر. وكان الأخير يبتسم مطمئناً كما لو كان يقول لسالير ألا يقلق.
كان أحد الضيوف الذين كان سالير ينتظرهم بفارغ الصبر اليوم.
"الفارس الذي غادر للتو خبير من الرتبة الرابعة، يكاد يكون أستاذاً. إنه ماهر وذو خبرة، لذا ينبغي أن يحل الأمر بسرعة."
"شكراً لتفهمكم..."
على الرغم من أن الرجل تجاهل الأمر بابتسامة غير مبالية، إلا أنه كلما فعل ذلك، كلما شعر سالير بقلق شديد في داخله.
لماذا يحدث مثل هذا الخطأ الآن بالذات؟
كان رجلاً ذا ابتسامة جميلة، لكن لا ينبغي أن تنظر إليه كشخص لطيف.
من حيث القسوة، كان شخصاً لا يمكن حتى لسالييه أن يقارن به.
في نهاية المطاف، كان هذا الرجل في منتصف العمر هو من سمح للكونت سالير بالدخول إلى عالم الجريمة، وتأسيس قاعدة له هناك، والتوسع إلى هذا الحد.
كانت هذه اللحظة أكثر توتراً بالنسبة لسالير من الحرب مع السحرة الأشرار قبل عقود.
بالطبع، كان الرجل مخيفاً، ولكن الأهم من ذلك، أن حتى رجلاً مثله كان لديه من يدعمه.
كان هذا شيئًا يمكن استنتاجه بشكل طبيعي عند التفكير في هويته.
وكان ذلك منطقياً لأنه لم يكن سوى لبدة الأسد الأبيض.
أرمنس ج. دايرا من فرسان القضاء.
***
كانت نظرة وارنارد إلى الدخيل، شين، بعيدة كل البعد عن اللطف.
كانت النظرة في عينيه نظرة طبيعية لإرسالها إلى دخيل، ولكن لأن التوقيت كان سيئاً للغاية، كان اضطراب وارنارد الداخلي مظلماً مثل اضطراب سيده سالير.
من بين كل الأيام، كان لا بد أن يكون اليوم هو اليوم...
من كان الشخص الموجود في الطابق العلوي حالياً والذي يواجه سيده؟
ألم يكن أحد الأعضاء المشهورين في فرسان الأحكام؟
أشد سيوف العائلة الإمبراطورية حدة. الجلادون الذين قضوا على البشرية من أجل استقرار الإمبراطورية.
وبما أنه كان سيفًا إمبراطوريًا، فهذا يعني أن ما كان يفعله الكونت سالير حاليًا كان مرتبطًا ارتباطًا وثيقًا بذلك البلاط الإمبراطوري الرفيع.
قد يؤدي أي خطأ هنا إلى فقدان رضاهم...
أما إلى أين ستتجه تلك الشفرة الخالية من المشاعر بعد ذلك، فكان ذلك مجرد تخمين.
لذلك كان عليه أن يتعامل مع العدو الذي أمامه بسرعة وأن يتجاهل هذا الحادث باعتباره مسألة تافهة.
"سأجعلك تتوسل إليّ لتخبرني من يقف خلفك."
لا مجال للكلام.
كانت الهالة المنبعثة من وارنارد مهيبة بشكل لا لبس فيه.
خبير كان يقترب من ذروة الدرجة الرابعة. اخترق سحره جلد شين بقوة.
هذا أقوى من العملاق ذي الرأسين الذي واجهته في ذلك الوقت.
ذلك العملاق ذو الرأسين الذي واجهه شين في القرية الصغيرة عند عودته من استراحة في الأكاديمية.
على الرغم من أنه كان جثة تحركها روح الخشب المتعفن، إلا أن وارنارد كان يتمتع بمهارات متفوقة على الغول ذي الرأسين بفارق ضئيل.
في ذلك الوقت، منح فرسان عائلة شين الوقت الكافي لإعداد سحره، لكن الآن لا شيء يستطيع حمايته.
علاوة على ذلك، فإن المساحة الضيقة للقبو جعلته مكاناً يتمتع فيه الفارس بطبيعة الحال بميزة على الساحر.
حتى الآن، الأمور كما توقعت.
بالطبع، لم يكن الأمر أن شين لم يكن مستعداً.
في النهاية، كان شين هو من ترك آثاراً عمداً لاستدراج وارنارد إلى هذا المكان.
عندما عبس وارنارد رداً على هدوء شين غير المتوقع،
تحدث شين بصوت هادئ.
"أرني مدى فائدتك."
لم تكن هذه الكلمات موجهة إلى وارنارد الذي كان أمامه ولا إلى ديلايلا المربوطة خلفه.
لقد قيلت هذه الكلمات لكائن كان يستهلك كل الألم واليأس اللذين كانا متغلغلين في هذا القبو.
[نعم يا سيدي.]
• نهاية الفصل
رأيكوا عن الرواية والترجمة