" كونت كلايتون، هل تعتقد أنه سيمتثل لمطالبنا؟"
سأل رجل ذو شعر يشبه لبدة الأسد، فأجابه شخص بدا أنه تابع له.
"نعم. نعتقد أن الكونت كلايتون لا يستطيع فقط ملء الفراغ الذي تركه الكونت سالير، بل يمكنه أيضاً رسم صورة أكبر."
"على حد علمي، فإن الكونت كلايتون تاجر نموذجي يركز على المال."
"هذا صحيح، ولكن بالنظر إلى تصرفاته الأخيرة، يمكننا أن نرى أنه يحاول القيام بخطوة سياسية لا علاقة لها بالمكاسب المالية."
أومأ الرجل أوليفر جي. دانيال ببطء برأسه موافقاً على كلمات مرؤوسه.
في الواقع، لم يكن وضع عائلة كلايتون في سوق التحالفات منخفضاً بأي حال من الأحوال.
حتى سيده كان يأمل في إقامة علاقات مع عائلة كلايتون.
"جيد. لكن ما هي هذه التحركات السياسية؟ على حد علمي، هو لا يرعى أي منظمة."
لم يكن الكونت كلايتون معروفاً بإنفاق الأموال لتحقيق مكاسب سياسية.
وحتى عندما كان ينفق المال، كان ذلك دائماً من أجل المصلحة العامة أو لتأمين صفقة، وليس لأغراض سياسية.
"لم يتصرف علنًا كراعٍ حتى الآن، ولكن في الآونة الأخيرة، وردت تقارير تفيد بأنه كان يحضر تجمعات نبيلة."
"همم... إذن كلايتون يفعل ذلك."
وبما أن الولائم لم تكن مخصصة للأكل واللعب فقط، فمن الإنصاف القول إن رئيس عائلة كلايتون كان يتجسس على أجواء عالم النبلاء.
"بالمناسبة، كم عمر أناييس هذا العام؟"
"سبعة عشر."
سمعت أن العبقري من عائلة كلايتون في نفس العمر. ما رأيك؟
"من المعروف أن لويل، رب الأسرة، حذر للغاية. ومن المرجح أنه سيتعامل مع زواج ابنه بعناية فائقة."
"مع ذلك، فإن اسم ابنة فرساننا للحكم ليس اسماً تافهاً."
من حيث السمعة، لا يمكن مقارنة عائلة كلايتون بفرسان الحكم.
كيف يمكن لاسم عائلة تجارية عادية أن يضاهي اسم الفرسان الذين دعموا العائلة الإمبراطورية منذ الحرب العظمى؟
"بالطبع... لكنك تعلم مدى قوة معتقدات النبلاء بشأن الطهارة."
"تباً لهؤلاء المتشددين."
لم تكن أناييس، التي كانت تحضر الدروس في الأكاديمية آنذاك، الابنة البيولوجية للقائد السابق، ليندبيرغ ك. روبرت.
على الرغم من أن أسماءهم لم تكن غائبة، إلا أنه كان صحيحاً أنهم كانوا يفتقرون إلى التبرير من جانبهم.
"روبرت، لا يزال ولائك يثير قلقي حتى بعد موتك. كان بإمكانك على الأقل أن تترك طفلاً خلفك وأنت ترحل."
قام دانيال، الذي ما زال يتذكر ظهر روبرت العريض، بقبض قبضته وفتحها للحظة.
"إذن، قد يكون الابن الأكبر، الذي يُوصف بالأحمق، بخير. سمعت أنه قد نضج مؤخراً."
"نعم."
"رتبوا اجتماعاً مع رئيس عائلة كلايتون. سأتولى الأمر بنفسي."
"مفهوم".
بعد أن غادر مرؤوسه الغرفة، نظر دانيال إلى صورة على طاولة.
كانت صورة جماعية له، وأعضاء فرسان الحكم، والقائد السابق روبرت، وأناييس الصغيرة جداً.
كان روبرت يبتسم في الصورة، لكن دانيال كان يصر على أسنانه.
كم من القذارة كانت مخبأة وراء تلك الابتسامة.
على الرغم من أنه أصبح القائد هرباً من تلك المشاعر الدنيئة، إلا أن الغيرة لا تزال كامنة في قلب دانيال.
لا، بل منذ اليوم الذي وقف فيه في هذا المنصب...
****
"مشاعرك لا تزال واضحة للغاية."
لم تتلاش تلك المشاعر بل ازدادت.
"خطوبة؟ خطوبة الأخ الأكبر؟"
"نعم."
بعد انتهاء الاتصال عبر الكرة البلورية، نظر كلاين إلى شين بتعبير مذهول.
الأخ الأكبر... مخطوب؟
بالطبع، بصفتهم نبلاء، كانوا على دراية بمفهوم الخطوبة، ولكن بما أن والدهم لويل لم يذكر أي شيء عن الخطوبة حتى الآن، فقد كان الأمر صادماً بشكل مفهوم.
وعلاوة على ذلك، فإن فكرة خطوبة شقيقه...
على الرغم من أن شين قد أظهر تغييرات كبيرة مؤخراً، إلا أن كلاين لا يزال غير قادر على تخيله يستقر ويبدأ بتكوين أسرة مع امرأة.
لا، ربما إذا حدث ذلك، سيصبح أخي أكثر لطفاً مما هو عليه الآن.
وبينما كان كلاين يفكر في ذلك، تذكر شين كلمات والده في هذا الموقف المتغير من حياته الماضية.
خطوبة…
...تمتم كلاين بهدوء لنفسه وهو يشعر بوخزة حزن وهو يفكر في الماضي.
ليندبرغ ج. أناييس.
الابنة الشهيرة لفرسان القضاء المشهورين.
كانت طالبة متفوقة، حتى أنها حصلت على المركز الثالث في اختبار القسم.
كان يبحث عن فرصة للتقرب من أناييس على أي حال.
في حياته الماضية، كانت استثنائية بما يكفي ليتذكرها شين.
لكنه لم يتوقع أن يؤدي ذلك إلى خطوبة معها.
هل يحاولون ملء الفراغ الذي تركه سالير، ذلك الحشرة البائسة؟
كان شين يعلم أنهم لم يقتربوا منه وهم يعرفون هويته الحقيقية. فهو لم يترك أي دليل في مكان الحادث على الإطلاق.
ومع ذلك، بما أن منصب الكونت سالير لم يكن صغيراً بالنسبة للسيد الذي خدمه فرسان القضاء، فلا بد أنهم كانوا يخططون لملء فراغه في أسرع وقت ممكن.
رحب شين بهذا التطور.
بل يمكنني الاستفادة من هذا.
وبما أن الأمر كان لا يزال مجرد نقاش، فقد فكر شين بإيجابية حيال ذلك.
"بالمناسبة يا كلاين."
"نعم؟"
"لم تُشكّل فريقاً بعد، أليس كذلك؟"
هنا، تشير كلمة "فريق" إلى تشكيل الفريق الإلزامي للطلاب في قسم القيادة.
كان على طلاب قسم القيادة تجميع أعضاء فريقهم الخاص لتطهير الأبراج المحصنة وكسب النقاط.
"أوه، لا. لقد اعتقدت أنني بحاجة إلى تعلم المزيد من الناحية النظرية، لذلك قمت بتأجيل عملية التوظيف."
"هل هذا صحيح؟ إنه توقيت مثالي."
"……؟"
"بسبب أطروحتي، اقترح حزب مغامري رافياتا التعاون."
"را-رافياتا، كما تقول؟"
لماذا كانت هناك كل هذه المفاجآت اليوم؟
كان اسم رافياتا اسماً لا يمكن أن يفشل كلاين في التعرف عليه.
"ألم يكونوا هم، إلى جانب مجموعة مغامري هيرميس التي اختفت، موضع إعجاب وتطلع جميع المغامرين؟"
"يبدو أنهم أعجبوا بالأطروحة التي قدمتها لاختبار القسم. لقد دعوني للانضمام إليهم في غابة مزايا الكبرى."
"يا إلهي! تهانينا يا أخي الكبير!"
كان كلاين سعيداً حقاً كما لو كان هذا إنجازه الخاص.
لكن تلك اللحظة كانت وجيزة، وسرعان ما تذكر محتوى أطروحة أخيه، وخيم ظل على وجهه.
"لكن غابة ميزايا الكبرى... إنها واحدة من المهد العظيم الخمسة، أليس كذلك؟"
"نعم، هذا صحيح. سيكون الأمر خطيراً للغاية."
"همم…"
إذا عاد شين سالماً من رحلته الاستكشافية إلى غابة ميزايا الكبرى، فإن سمعته سترتفع بشكل كبير.
وعلى العكس من ذلك، سيكون الخطر عظيماً بقدر الشهرة التي سيكتسبها.
"لهذا السبب أسألك يا كلاين. هل ستأتي معي؟"
"أنا، تقصد؟"
"نعم."
ستكون قدرات كلاين مفيدة للغاية في غابة ميزايا الكبرى.
كانت الغابة أكثر خطورة بسبب بيئتها من الوحوش التي كانت تأويها.
لو كان كلاين موجوداً، لكانت المخاطر قد تقلصت إلى الحد الأدنى... وكان ذلك بلا شك فرصة عظيمة لنمو كلاين أيضاً.
علاوة على ذلك، فإن دخوله إلى أحد المهدات الخمسة الكبرى سيكسبه نقاطًا في القسم، حتى لو لم يكن جزءًا من فريقه.
وفي هذه الأثناء، تأثر كلاين بشدة.
كان شقيقه يثق به بما يكفي ليقدم له مثل هذا الاقتراح.
مهما حدث سأحميك.
وبهذا العزم، قبل كلاين عرض شين.
لكن على عكس ما كان يعتقده كلاين، اتخذت الشائعات التي انتشرت في جميع أنحاء الأكاديمية منحى مختلفاً.
"مرحباً كلاين. سمعت أنك تتعاون مع رافياتا؟ هذا رائع."
أمال كلاين رأسه في حيرة من أمره بسبب كلمات آل روس، وهو شخص كان عادةً ما يكون ودوداً معه.
شكراً، لكن ليس أنا من يقوم بذلك. إنه أخي.
"أوه؟ حقاً؟ هل كان ذلك صحيحاً؟"
"هاه؟"
ضحك آل روس بدهشة وكأن من السخف أن كلاين لم يكن على علم بالشائعات.
"يا رجل، الأكاديمية بأكملها تعج بالشائعات حول أخيك."
"...؟ عما تتحدث؟"
"يقولون إن أخاك انضم إليك فقط في تعاونك مع رافياتا."
ما هذا الحديث المفاجئ؟
عندما يقوم شخص يتمتع بمستوى شهرة رافياتا بخطوة، فمن المؤكد أن الشائعات ستنتشر بسرعة.
علاوة على ذلك، أجرت شركة رافياتا مقابلة أكدت فيها أنها وقعت عقدًا مع كلايتون آر. شين.
فلماذا تم تحريف الشائعات بهذه الطريقة؟
"تسك... قد يبدو أخوك وكأنه قد تغير كثيراً، لكن الناس ما زالوا غير قادرين على تقبل ذلك، على ما أعتقد."
"……"
بعد أن استمع كلاين إلى شرح صديقه، صمت.
لم تراوده مثل هذه الأفكار قط.
كان كل ما يريده هو حماية أخيه، لكن الأمور سارت على هذا النحو الآن.
"لا يمكنني السماح باستمرار هذا الوضع. يجب أن أعلن في أقرب وقت ممكن أنني سأتنحى عن هذا التعاون..."
"لماذا تتصرف بهذه الطريقة غير المنطقية اليوم؟ هل تعتقد أن الشائعات ستختفي إذا تنحت عن منصبك؟ سيتهم الناس أخاك بمحاولة الاستئثار بكل الفضل لنفسه."
لم يستطع آل روس، الذي ينحدر من خلفية متواضعة، أن يفهم سبب رغبة كلاين في تضييع مثل هذه الفرصة الذهبية، وحاول ثنيه عن ذلك. ومع ذلك، كان قلب كلاين مثقلاً.
في الواقع، إذا تنحى الآن، فقد ينتهي الأمر تمامًا كما قال روس.
"هاه... ماذا عليّ أن أفعل؟"
استمر كلاين في القلق.
إلى أن التقى بشين بعد انتهاء الحصة، ظل تعبير كلاين مضطرباً.
"كلاين، لماذا تبدو هكذا؟ هل حدث شيء سيء؟"
"أخي الكبير... أنا آسف. بسببي تنتشر شائعات غريبة..."
"إشاعة؟"
لم يكن شين يهتم كثيراً بالشائعات، لذلك شرحها كلاين لشين بحذر.
على الرغم من أنه لم يرغب في إثارة عقدة النقص لدى شين، إلا أنه اعتقد أنه من الأفضل أن يكرهه أخوه قليلاً بدلاً من أن يسلب أخاه فرصته.
لكن.
"لماذا تقلق بشأن هذه الأمور مجدداً؟"
"ماذا؟ لكن من الواضح أن هذا شيء فعلته بمفردك."
"كلاين".
"…نعم."
"لقد أخبرتك من قبل أنني لن أتأثر بالحمقى الذين ينخدعون بالشائعات. لقد وفيت بوعدي. ماذا عنك؟"
"……"
تذكر كلاين عندما التحق بالأكاديمية هذا العام.
[واعلم أن مثل هذه النظرات منك قد تزيد من تحطيم روح الشخص. لستُ جديراً بالشفقة.]
وجد نفسه، دون قصد، يعود إلى تلك اللحظة مرة أخرى.
بالطبع، كان قلقاً على أخيه، لكن هذا شيء كان على أخيه أن يتغلب عليه.
تأمل كلاين في موقفه الخاص.
هذا صحيح. أخي لا يهتم بهذا الأمر أصلاً، لذا من السخف أن أغضب أولاً.
في الحقيقة، كان كلاين قلقاً من أن يتعرض شقيقه للأذى كما حدث في الماضي، لكنه سرعان ما أدرك الحقيقة الخفية بداخله.
إذن، كنت أنا الخائف.
لأول مرة في حياته، كان أخوه يعامله بلطف.
باستثناء أسلوبه الغريب والقديم في الكلام، لم يقل أي شيء قاسٍ لمن حوله.
وعلى الرغم من أنه كان شخصًا واحدًا فقط، فقد تطوع أحدهم ليكون عضوًا في فريقه.
لقد تغير كل شيء لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أنه نفس الشخص من الماضي.
كان كلاين يخشى أن يعود شقيقه إلى عاداته القديمة وأن تعود الجروح العاطفية إلى الظهور.
في تلك اللحظة، شعر كلاين وكأن ذاته الداخلية بدأت تتضح.
كانت تلك اللحظة التي انهار فيها جدار التردد داخل كلاين.
وقف كلاين وعيناه مغمضتان، فارتجف ارتعاشاً خفيفاً.
ماذا؟!
في هذه الأثناء، أطلق شين، الذي كان يشاهد، شهقة صغيرة من الدهشة.
لقد وصل إلى حالة من الإيثار.
أحيانًا، ينغمس المرء في شيء ما لدرجة أنه ينسى كل شيء آخر ويركز فقط على ذلك الشيء.
قد يبدو الأمر وكأنه كان شديد التركيز، لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة.
إن حالة الايثار هي ظاهرة يرتفع فيها مستوى وجود المرء من خلال إخماد الطاقة المظلمة التي انتشرت داخله.
في معظم الحالات، نادراً ما كان الناس يمرون بهذا في معارك الحياة والموت، ولكن عندما كانوا يمرون به، كان يؤدي إلى نمو كبير.
لكن كلاين...
هل يمكن الوصول إلى حالة من الإيثار بمجرد تبادل بضع كلمات؟
كان شين مذهولاً، لكنه سرعان ما ابتسم ابتسامة خفيفة.
هذا أخي في النهاية.
ثم تخيل شين مستقبلاً أكثر ملاءمة لشقيق البطل الأكبر.
يبدو أن النمو البدني كافٍ. الآن، حان الوقت لـ...
لقد حان الوقت لوضع الأسس اللازمة للنمو العقلي المعتاد على القتال.
علينا الذهاب إلى الزنزانة.
• نهاية الفصل