"خطوبة، كما تقول؟"
رداً على سؤال أناييس، أومأ أوليفر جي. دانيال، القائد الحالي لفرسان القضاء، برأسه.
"نعم. أناييس، أنتِ تعلمين أن هناك الكثير من الحديث الداخلي بسبب تضحية دايرا"
"..."
"جلالته قلق للغاية. إنه يخشى أن تشكل المخلوقات الموجودة في المدينة تحت الأرض والتي تجمع القوة تهديدًا كبيرًا للبشرية في المستقبل."
'ما علاقة ذلك بالخطوبة؟'
ولأنها لا ترغب في التدخل في شؤون الكبار، التزمت أناييس الصمت في الوقت الراهن.
"لذا، قررنا زرع جاسوس للتدخل مباشرة في شؤون المدينة تحت الأرض."
"وماذا في ذلك؟"
"هذا الجاسوس هو عائلة كلايتون. وبما أنهم يديرون في الأساس نقابة تجارية، فنحن نعتقد أن لديهم نفوذاً كبيراً في المدينة تحت الأرض."
"أرى…"
"لكن مهما بلغت ثقة الناس بعائلة كلايتون، لا يمكننا الاعتماد عليهم بشكل كامل. ولهذا السبب فإن هذا التواصل ضروري."
"آه."
عندها فقط فهمت أناييس وضع الكبار وأومأت برأسها.
"إذن، هل هذا أيضاً من أجل العدالة؟"
"نعم، وأيضًا من أجل الصالح العام."
"…أفهم."
أومأت أناييس برأسها دون أن تتذمر كثيراً.
لم تكن لديها أي اهتمامات خاصة بالعلاقات الرومانسية.
من أجل العدالة. من أجل الصالح العام.
كان هذان السببان كافيين لها لتقبل الأمر.
لطالما كانت العدالة والصالح العام مجرد أسماء أخرى للتضحية.
كما سفك فرسان القضاء دمائهم وقدموا تضحيات من أجل العدالة العظيمة والخير العام.
مع ذلك، إنه لأمر مؤسف.
لم يكن اختيار عمها دانيال هو ما ندمت عليه.
كان الأمر ببساطة أنها كانت ضعيفة.
لو كانت تمتلك قوة مطلقة وساحقة، لما كانت هناك حاجة إلى المرور بهذه العمليات المزعجة.
في النهاية، أعطت أناييس موافقتها وذهبت لزيارة شين في نفس اليوم الذي تم فيه تأكيد خطوبتها.
"لهذا السبب، انضمت ليندبيرغ جيه. أنايس مؤقتًا إلى فريقنا."
"يا إلهي!"
عند ظهور أناييس المفاجئ، فوجئ جميع أعضاء الفريق، لكن أكثرهم صدمة كانت ديلايلا
كان أحد فرسان القضاء الذين تنتمي إليهم أناييس متورطاً مؤخراً في اختطاف ديلايلا. لذا كان رد فعلها طبيعياً تماماً
وعلاوة على ذلك، ألم يُقتل ذلك الشخص أمام ديلايلا مباشرة؟
"أليس هذا غريباً؟ لماذا يوجد الكثير من الطلاب من قسم القيادة في هذا الفريق؟"
كان ارتباك ديلايلا مفهوماً، وكانت كلماتها معقولة أيضاً.
عادةً، يتعاون الطلاب من قسم القيادة مع طلاب من أقسام قتالية أخرى
كان ذلك طبيعياً، بالنظر إلى أن طلاب قسم القيادة الذين حصلوا على أعلى الدرجات كقادة فرق سيكونون مطلوبين بشدة.
لكن اختيار أناييس كان مفهوماً أيضاً.
"ليس حقاً. لماذا هو غريب؟"
"حسنًا، لأنكم جميعًا من قسم القيادة!"
"الأمر ليس بهذه الأهمية. حتى كطالب في قسم القيادة، هناك الكثير من الأسباب للانضمام إلى هذا الفريق."
الآن وقد سمعت ذلك، أصبح الأمر منطقياً.
بعد كل شيء، تضمن ذلك دخول غابة ميزايا الكبرى التي كانت واحدة من المهد العظيم الخمسة.
وبطبيعة الحال، كانت النقاط التي تلت ذلك أمراً مفروغاً منه، والتعاون مع مجموعة مغامري رافياتا سيكون بمثابة دفعة كبيرة لسمعة أي مغامر.
لم تكن هناك حاجة للنظر في الأقسام؛ فبمجرد أن بدأت الشائعة تنتشر، بدأ الطلاب في التواصل مع شين شخصيًا.
بالطبع، عندما تجاهلهم شين جميعاً، كان كلاين هو من انزعج من الاهتمام.
"لقد جئت فقط لأرى الفريق الذي يلعب فيه خطيبي. لن أبقى طويلاً."
"أوه، حقاً؟ لحظة، خطيب؟"
قبل أن تتمكن ديلايلا من التعبير عن حيرتها أكثر، قاطعها شين.
"على أي حال، ستنضم إلينا أناييس مؤقتًا لهذا التعاون. الآن، سأشرح لكم الزنزانة التي نحن على وشك دخولها، لذا استمعوا جيدًا."
"حسنًا... تمام."
عند ذكر أنها مؤقتة، جلست ديلايلا في مقعدها
على الرغم من أنه لم يكن من شأنها التدخل، إلا أن ديلايلا كانت تأمل في أن يكون تفاعلها مع أناييس محدوداً قدر الإمكان.
"لقد اخترت زنزانة ذات بيئة مشابهة لغابة ميزايا الكبرى. هنا، سنتغلب على الزنزانة مع بعض القيود."
"قيود؟"
أومأ شين برأسه رداً على سؤال كلاين.
"كما تعلمون جميعاً، فإن غابة ميزايا الكبرى مكانٌ يفرض قيوداً كثيرة على استخدام السحر."
أومأ الفريق برؤوسهم موافقين على كلام شين.
كانت غابة ميزايا الكبرى مكانًا خطيرًا، ليس بسبب الوحوش بل بسبب بيئتها
حتى في مختلف فئات الأبراج المحصنة، سمعوا أن أكبر مشكلة في غابة ميزايا الكبرى لم تكن المناخ فحسب، بل عدم استقرار القوة السحرية المستمر في جميع أنحاء المهد.
"لاستعادة قوتك السحرية هناك، يكمن الخطر في شيء كبير، لكن الوقت اللازم لذلك يمثل مشكلة أكبر. سيكون الأمر على ما يرام لو كانت قدرتك على التكيف السحري أعلى من مستوى معين، لكننا لسنا في تلك المرحلة على الأقل في الوقت الحالي."
بالطبع، كانت حالة شين مختلفة بعض الشيء.
كان عدم استقرار القوة السحرية في غابة ميزايا الكبرى ناتجًا عن كيان مرتبط ارتباطًا وثيقًا بالرونية.
كانت قيوده أقل صرامة مقارنة بالآخرين.
"لذا، خلال الأيام العشرة القادمة، سيخضع كل واحد منكم لقيود محددة في هذه الزنزانة."
"ما نوع القيود؟"
"أولاً يا كلاين، يجب ألا تستخدم أي سحر إلا ما هو ضروري للتحسين البدني."
"همم…"
كان التحسين البدني أسلوبًا قتاليًا أساسيًا يمكن لأي شخص قادر على استخدام السحر القيام به.
بالنسبة لكلاين، الذي كان يقاتل باستخدام كميات هائلة من القوة السحرية، فقد كان ذلك قيدًا هائلاً.
"دليلا، خذي هذا."
"همم، ما هذا؟ تراب؟"
عندما فتحت الكيس الذي سلمه لها شين، لم يكن يحتوي إلا على حفنة من التراب.
"ماذا يفترض بي أن أفعل بهذا؟"
"يجب أن تستخدم هذا التراب فقط كسلاح لك."
"هاه؟"
كانت ديلايلا، وهي من عرق الأندرفولك، ساحرة ذات سمة أرضية في الأساس.
لذا، حتى تلك الكمية الصغيرة من التراب يمكن أن تصبح سلاحاً فتاكاً بالنسبة لها.
لكن هذا لم يكن أسلوب ديلايلا.
كانت تفضل استخدام كميات كبيرة من التراب وتعتمد على الكمية.
"من الصعب التعامل مع الأمور بهذه الدقة..."
"تحمل الأمر".
"أوف..."
بمجرد أن يصبح المرء جزءًا من فريق، كان من الصواب عمومًا الاستماع إلى قائد الفريق.
في الواقع، غالباً ما كان قائد مجموعة المغامرين يلعب دوراً هاماً في تعزيز مهارات رفاقه.
ثم نظرت أناييس إلى شين.
"ماذا عني؟"
"همم."
عند سؤال أناييس، انغمس شين في تأمل قصير.
لم تكن أناييس جزءًا من الاستراتيجية التي وضعها شين في ذهنه منذ البداية.
على الرغم من أنها ستصبح شخصية مهمة في المستقبل، إلا أنها كانت شخصاً لم يخطط لإشراكه بعد.
ستنمو أناييس بشكل طبيعي من تلقاء نفسها مع مرور الوقت.
بالطبع، ستواجه العديد من المصاعب مثل كلاين، لكن هذا لم يكن مصدر قلق شين.
إلا إذا كان الأمر يتعلق بكلاين، فإنه لم يشعر بالحاجة إلى الاهتمام بأي شخص بشكل خاص، ولم يكن الأمر مثل ديلايلا حيث كان عليه أن يمنعها من أن تصبح عدوة للبشرية.
"يجب عليك أيضًا استخدام السحر فقط للتحسين الجسدي، مثل كلاين. وشيء آخر."
"ممم."
"لوّح بسيفك دون تردد ولو للحظة."
"…؟ تمام."
رغم أن أناييس لم تفهم بعد ما قصده شين، إلا أنها أومأت برأسها. وبدأ شين يشرح الزنزانة اللازمة للتدريب.
"نوع الزنزانة هو زنزانة متعددة تشمل مناطق الغابات والكهوف والأنفاق. وهي متوسطة الحجم."
"إنها أكبر مما كنت أعتقد."
"الصعوبة بحد ذاتها ليست كبيرة. الوحوش الرئيسية هي رجال الجرذان، والمتصيدين، وخنازير الحرب، وأعداد كبيرة من العفاريت، وكوبولد الجلد."
كما ذكر شين، فإن الزنزانة المتعددة هي زنزانة تتعايش فيها وحوش مختلفة.
هناك عدة طرق لتطهير مثل هذه الزنزانة.
عادةً، تدخل مجموعتان أو ثلاث مجموعات من المغامرين وتطهر كل منطقة من المناطق المخصصة لها.
إلى جانب ذلك، كانت هناك طريقة التطهير الفردي مثل طريقة شين، حيث يؤدي تطهير الزنزانة بمفردك بطبيعة الحال إلى إطالة الوقت الذي يقضيه المرء في الداخل ويزيد من خطر وقوع حوادث غير متوقعة.
بالطبع، بهذه الطريقة، يتم الحصول على مكافآت إكمال الزنزانة بشكل فردي أيضًا.
"البداية هي النفق. ثم الكهف، وأمامه غابة كثيفة."
تم جمع هذه المعلومات بواسطة ساحر متخصص باستخدام سحر مألوف يتضمن استدعاء مخلوقات.
كما استعرض شين بإيجاز سمات الزنزانة وعادات الوحوش قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"على الرغم من وجود قيود، إذا رأيتم الأمر خطيراً، فتجاهلوا هذه القيود وباشروا عملية الإخضاع فوراً. هل من أسئلة؟"
كانت ديلايلا هي من رفعت يدها.
"لكن ألا توجد لديك أي قيود؟"
"أنا دائماً أقاوم القيود."
شين، الذي كان يستخدم قوة الأصل بشكل أساسي، لم يعد قادراً على استخدام تلك القوة في حالته الراهنة.
إذاً، إذا لم يكن هذا قيداً، فما هو القيد إذن؟
لكن ديلايلا، التي لم تكن على علم بهذا الأمر، ظلت تبدو عليها علامات الحيرة. أما شين فلم يكترث لها.
وفي النهاية، بدأت عملية إخضاع الزنزانة.
***
مكان عادت فيه الوحوش الميتة إلى الحياة، وتم ترميم الأرض المدمرة بأعجوبة.
كانت الأبراج المحصنة تتميز بقدرتها على التجدد باستمرار ما لم يتم تدمير جوهرها.
لقد كرس العديد من السحرة أنفسهم لكشف الأسباب الكامنة وراء الظواهر الغريبة في الزنزانة، ولكن لم يتم الكشف عن أي شيء بشكل قاطع حتى الآن.
كان ذلك لأن البيئة قد تم إنشاؤها بواسطة الختم العظيم الذي وضعه أكاشا، الذي كان يُبجّل كإل*(استغفرالله). لذلك اعتبرها معظم الناس ظاهرة طبيعية.
وصل شين وحزبه إلى الزنزانة المسماة [غابة الحارس الأزرق] باستخدام بوابة النقل الآني للتحالف.
"الجو رطب جداً."
كان هذا تقييم ديلايلا للبيئة بمجرد دخولهم الزنزانة.
كما ذكر شين سابقاً، يبدأ مدخل الزنزانة بنفق رطب.
وفي الوقت نفسه، أضاف شين رموزه الخاصة إلى الأداة السحرية المستديرة التي أخرجها من بين ذراعيه.
"يا للعجب! هل هذه أداة التسجيل السحرية التي سمعت عنها فقط؟ مذهل! إنها تطفو من تلقاء نفسها."
عندما تم حقن القوة السحرية فيه، قامت أداة التسجيل السحرية بتسجيل الصور وفقًا للدائرة السحرية المخزنة بداخلها.
لقد كانت أداة مفيدة لمنع الجرائم المختلفة في الزنزانة أو لمراجعة المعارك وتحسين المهارات.
لكن الجانب السلبي كان سعره.
حتى فرق المغامرين الراسخة ترددت في شرائه، وقيل إن الطراز عالي الجودة ذو المتانة المضمونة كان باهظ الثمن بما يكفي لتجهيز فريق كامل من المغامرين.
ومع ذلك، فقد تكفلت عائلة شين وكلاين، عائلة كلايتون، بتغطية جميع تكاليف تنظيف الزنزانة والنفقات اللازمة.
في العادة، لم يكن لويل بهذه السخاء، ولكن بسبب تعاونهم مع رافياتا ومهمة التوجه إلى غابة ميزايا الكبرى، أشاد لويل بشكل غير معهود بالاثنين وقدم هذا الدعم.
"كما ترون، سنقوم بتسجيل المعارك القادمة باستخدام هذه الأداة وسنراجعها كلما سنحت لنا الفرصة. لذا، لا تفكروا حتى في التراخي."
"مفهوم يا أخي الكبير."
"آه، إذا أخطأنا، ألن يُسجل تاريخنا المظلم إلى الأبد؟"
"..."
طارت أداة التسجيل السحرية، المنقوشة الآن برموز "التحليق" و"التتبع"، وتبعت المجموعة. ثم بدأت المعركة الأولى.
كان الوحش الذي مثّل أولى علامات المعركة هو رجل الجرذ.
كان وحشًا ذا ساقين على شكل فأر وبحجم إنسان بالغ.
كان وحشًا صعب المراس، يتمتع بمكر ينافس العفاريت، وكان أكثر يقظة من الكوبولد.
لكن على العكس من ذلك، كان هذا يعني أنه يمتلك ذكاء العفريت، وبمجرد أن يبدأ في خفض حذره مثل الكوبولد، يصبح مجرد وحش متوسط القوة، بقوة تزيد قليلاً عن قوة الذكر البالغ.
ظهر خمسة رجال جرذان في المجموع عبر الممر.
أما من جانبهم، فلم يكن هناك سوى أربعة.
ربما لأنهم كانوا يتمتعون بتفوق عددي؟
أصدر رجال الجرذان صريراً واقتربوا من بعضهم.
لم يكن هذا سلوكًا نموذجيًا لرجل الجرذ.
في العادة، كانوا حذرين مثل الكوبولد.
لكن هنا تبرز سمات الزنزانة.
نادراً ما كانت الوحوش داخل الزنزانة تدير ظهرها وتهرب من البشر.
إذا حدث مثل هذا الموقف، فسيكون ذلك مجرد استدعاء رفاق آخرين أو استدراجهم إلى فخ.
اعتقد العديد من العلماء أن هذا السلوك لدى الوحوش نابع من كراهيتهم لأكاشا، الذي قام بحبسهم. ولذلك فقد كانوا يكنّون ضغينة عميقة ضد الجنس البشري ككل.
علاوة على ذلك، ظل مستوى معرفتهم ثابتاً عند إغلاق الزنزانة.
في ذلك الوقت، كان يُنظر إلى البشر على أنهم جنس أدنى لا يستطيع حتى استخدام القوة الأساسية لهذا العالم، وهي السحر.
لذا، بالنسبة لرجال الجرذان الذين ختمهم أكاشا وحاصرهم في الزمن، لم يكن البشر الذين أمامهم أكثر من مجرد فريسة عاجزة.
بالطبع، كان بإمكان رجال الجرذان تقييم خصومهم. فلو واجهوا عدواً واحداً أكثر من عددهم أو لو كانت معداتهم متفوقة بشكل ملحوظ، لكانوا قد فروا دون تردد.
تحدث شين بهدوء.
"كلاين، أظهر مهاراتك أولاً."
"مفهوم يا أخي الكبير."
وبهذا، اتخذ كلاين أيضاً وضعية استعداد للمعركة، وسحب سيفه، وتقدم للأمام.
• نهاية الفصل