ترددت صرخات الغول المؤلمة في أرجاء الغابة. واستمر دمه الأزرق الداكن يتدفق من جسده.
كانت أناييس منهكة لكنها واصلت مواجهة المتصيد في المواجهة الأخيرة بينهما.
لقد تحول جلد المتصيد، الذي تم تمزيقه وثقبه عشرات المرات، إلى أشلاء منذ زمن طويل.
ومع ذلك، فقد استعادت قوتها مراراً وتكراراً بفضل قدرتها الفطرية على الشفاء.
لكن ربما لأنها شفيت مرات كثيرة جداً ولفترة طويلة جداً،
لم يعد بإمكان المتصيد المنهك، الذي استنزف جسده وعقله، التعافي من جراحه، وسرعان ما سقط على ركبتيه.
في هذه الأثناء، كانت حالة أناييس بعيدة كل البعد عن أن تكون جيدة.
كانت آثار التدحرج واضحة في جميع أنحاء جسدها، وكان المتصيد الذي كان يتخبط بعنف حتى النهاية شرساً للغاية.
وخاصة في النهاية، عندما لوّح المتصيد بمطرقته فيما بدا وكأنه أنفاسه الأخيرة، بدا أن أناييس قد أصيبت بجروح داخلية ولم تتمكن من تفادي الضربة تمامًا.
لكن،
وعلى الرغم من ذلك، ظلت الابتسامة على وجه أناييس.
قتال حتى الموت.
على الرغم من أنه كان وحشًا، إلا أن مواجهة المتصيد بقوة بشرية خالصة وبدون أي سحر سوى تعزيز الجسد كان أشبه بمواجهة جدار.
بالنسبة لأناييس التي تمكنت أخيراً من اختراق ذلك الجدار، جلب هذا الألم أيضاً الفرح.
وكما أمرها شين بأن تلوح بالسيف دون تردد، لم تتوقف أناييس عن الحركة طوال هذه المعركة.
وكان ذلك في مواجهة مثل هذا الوحش لمدة ساعة تقريبًا.
أدى الهجوم الأخير للمتصيد، الذي مثّل نهاية المعركة، إلى كشف صغير لأناييس.
لقد أدى هجوم المتصيد، الذي أحرق آخر ما تبقى من حياته، إلى تحريف "بصيرة" أناييس قليلاً.
على الرغم من أنها كانت مجرد لمحة، إلا أنه إذا استمرت أناييس في استعادة هذا الإحساس وصقله، فسيؤدي ذلك بلا شك إلى نتائج مهمة.
"…شكرًا لك."
لولا شين، متى كانت أناييس ستمر بتجربة كهذه؟
أدركت أناييس أن هذا الإدراك البسيط كان بفضل شين، وأعربت بصدق عن امتنانها.
"لقد حققت هذا بنفسك. افتخر بنفسك بدلاً مني."
"...هل تشعر بالحرج؟"
"هراء."
"هه."
عندما رأى شين ابتسامة أناييس، التفت لينظر إلى أعضاء الفريق المتبقين.
قدم كلاين، بصفته زميلاً في المبارزة، تهانيه الصادقة على تنوير أناييس، بينما شعرت ديلايلا، التي كانت تنزف من جراء تدحرجها، بالخوف في البداية من ابتسامة أناييس على الرغم من إصاباتها.
لكن سرعان ما انفرجت أساريره عن ديلايلا بابتسامة عريضة.
كان المتصيد الذي واجهته للتو هو الخصم الأخير في هذه الزنزانة.
"أوف، لقد انتهى الأمر أخيراً."
جلس أعضاء المجموعة وأخذوا لحظة للراحة.
في وقت سابق، واجهت ديلايلا وكلاين أيضًا العفاريت والغول، ومن بينهم مجموعة من خنازير الحرب التي كانت عضلاتها صلبة كالصخور، مما أدى إلى إرهاقهم.
بعد أن استراح لفترة من الوقت، اقترب شين من المتصيد الساقط وقطع قلادة الأوراق من رقبته.
وكما هو مخطط له، حصلنا على هذا أيضاً.
كان هذا هو السبب الذي دفعهم لدخول الزنزانة. وبينما كان صقل مهارات الفريق جزءًا من ذلك، كان هدف شين النهائي هو الحصول على الورقة التي كان يرتديها المتصيد حول عنقه.
بدت عادية للغاية، وبالفعل، لم يكن بالإمكان الشعور بأي قوة سحرية خاصة بها. ومع ذلك، كان شين يعلم القيمة الحقيقية لهذه الورقة.
كانت الغابة بأكملها وحماية الترول الشرسة تدور حول هذه الورقة.
ورقة شجرة العالم. هذه هي المرة الثانية التي أتناولها فيها.
بعد أن حصل شين على الوسيلة الوحيدة للتواصل مع الجان، قام بمضغ الورقة وابتلاعها متجنباً أعين أعضاء مجموعته.
***
"آه! ظننت أنني سأموت."
بعد إتمام الزنزانة والعودة إلى الأكاديمية، قرر الفريق التفرق والتوجه إلى أماكن إقامتهم.
وبينما كانوا يفكرون في إقامة احتفال بمناسبة إتمام الفريق بنجاح أول غارة على الزنزانة، لم يكن لدى أي منهم الطاقة الكافية لذلك.
كانت غارة الزنزانة التي نُفذت بأقل قدر من استخدام القوة السحرية مرهقة جسديًا وعقليًا.
لكن كان لدى شين المزيد من المهام لإنجازها.
كان عليه أن يقدم وثائق العودة إلى نقابة المغامرين والأكاديمية، وأن يحول الغنائم من الزنزانة إلى نقود، وأن يوزعها.
"أخي الكبير، دعني أساعدك. ألا يكفيك ما أنت مشغول به بالفعل؟"
بالإضافة إلى ذلك، كان لدى شين أوراق عمل متعلقة بتعاونه مع رافياتا والتي تحتاج إلى تسوية.
كان يتوقع أيامًا حافلة قادمة، لكن شين هز رأسه وقال:
"لا، لا بأس. لست متعباً لهذه الدرجة. بدلاً من ذلك، ارجع وراجع المعارك التي دارت خلال هذه الغارة."
"حسنًا... ولكن ما زال الأمر..."
قلتُ: لا بأس. انطلق الآن."
""...حسنًا، أراك لاحقًا."
بعد رحيل كلاين، تسلل شين، الذي تُرك وحيداً لإنهاء المهام المتبقية، إلى زقاق قريب واختبأ في الظلال.
"سيكون يوماً حافلاً حقاً."
كانت عملية المطاردة الحقيقية على وشك أن تبدأ.
"ما هذا؟ ما هذا بحق الجحيم!! قل شيئًا أيها الوغد...!"
رأى شين ذات مرة مخلوقًا لزجًا قديمًا ومتهالكًا.
على عكس المادة اللزجة الصحية، تسبب اللب غير المستقر في فقدان المادة اللزجة القديمة لشكلها وتحولها إلى مجرد كتلة.
"ماذا تريد؟ أخبرني فقط! سأعطيك كل أموالي، كل شيء. لذا، من فضلك، قل شيئًا ما...!"
عندما رأى شين النبيل المجهول أمامه، تذكر ذلك المشهد. الفرق هو أنه، على عكس ذلك الوحل القديم، كان ذلك الجسد الضخم الذي أمامه يتحدث كثيراً.
"أرجوكم، أرجوكم... ارحموا حياتي..."
في رعب شديد، تبوّل النبيل على نفسه وهو يتوسل بيأس.
كان الحضور الذي أمامه شيئاً آخر.
إن التباين بين القناع الأبيض والضباب الأسود الذي يلف هذا الكائن جعل من المستحيل تمييز ما يريده.
منذ اللحظة التي اقتحم فيها فيلته، قتل حراسه الشخصيين دون أن ينطق بكلمة واحدة.
ولم يقتلهم بطريقة عادية أيضاً.
أصيب بعضهم بالجنون ولوحوا بسيوفهم في الهواء دون أن يبدؤوا حتى في القتال، بينما التهمت أسنان غامضة ظهرت على الجدران والأرضية آخرين.
وعلى الرغم من ذلك، لم ينطق الكائن المقنع بكلمة واحدة، وكان رعب صمته يلتهم عقل النبيل.
"يا إلهي! ماذا عن هذا؟ جني! إنه عرق نادر للغاية حصلت عليه بصعوبة بالغة. حتى معظم النبلاء سيجدون صعوبة في رؤيته!"
عند سماع كلمات النبيل، حول شين نظره إلى امرأة مقيدة اليدين والقدمين في مكان قريب.
على الرغم من أن الناس كانوا يُقتلون أمام عينيها، إلا أن عينيها الزمرديتين كانتا مليئتين بالعداء.
لكن على النقيض من ذلك، كان جسدها في حالة يرثى لها.
كانت يدها اليسرى، بأصابعها الخنصر والخاتم المقطوعة، مغطاة برغوة غامضة. كما لو أنها لم تُعالج بشكل صحيح.
يبدو أنهم حاولوا إعطاء جرعة سحرية للجني.
ومع ذلك، فقد صُنعت الجرعات للبشر ولم تكن تعمل بنفس الطريقة بالنسبة للأجناس الأخرى.
بدلاً من ذلك، يمكن أن تعمل هذه المواد كسموم ذات آثار جانبية غير معروفة وتسبب مثل هذه التفاعلات.
وفي هذه الأثناء، وبينما كان شين يحوّل نظره نحو الجني، أشرق وجه النبيل.
"أوافقك الرأي! لذا أرجوك، ارحل. أعدك أنني لن آمر أحداً بمطاردتك. سأعيش بهدوء لبقية حياتي!"
"..."
ومع ذلك، وبينما استمر شين في التحديق بصمت في الجني، تصرف النبيل الذي أصابه الخوف بالجنون وفقًا لغرائز البقاء لديه.
"يا لك من وغد، لقد طلبت منك أن تقول شيئاً!!"
أطلق النبيل صرخة وسحب خنجراً من صدره قبل أن يندفع نحو شين.
لكن الروح المظلمة لم تقف مكتوفة الأيدي وتراقب.
الظلام الذي يلف شين يقيد يد النبيل ويرفع جسده الثقيل في الهواء.
[كررر... يا سيدي.]
سأل الروح باحترام، ونظر شين إلى النبيل الذي كان يتلوى مثل سمكة عالقة على صنارة معلقة في الهواء.
"ربما كنتُ ثملًا بلحظة السلام القصيرة."
ثم أعاد نظره إلى الجني.
"أو ربما كنتُ متساهلاً أكثر من اللازم."
في الأصل، كان ينوي القبض على النبيل واستجوابه، لكن الآن بدا كل ذلك عبثاً.
كان الأمر نفسه عند التعامل مع سالير.
بالنظر إلى الماضي، كان شين قبل أن يتراجع أكثر قسوة ووحشية في سحق خصومه.
وخاصة إذا كان ذلك من أجل الإنسانية، فلا تضحية كبيرة جداً في سبيل ذلك.
لكن بما أن الفساد قد اختفى، تساءل شين عما إذا كان قد تساهّل كثيراً مع أعدائه.
مجرد القبض عليهم واستجوابهم.
يا له من تفكير إنساني!
"لا يهمني إن تضررت الروح أم لا."
بعد ذلك، قام شين بمسح النبيل الممتلئ بنظراته من أعلى إلى أسفل.
"تناوله."
[نعم يا سيدي.]
"لا تترك جزءًا من الروح."
عند سماع تلك الكلمات، ترددت الروح التي كان فمها يرتعش بالظلام.
[لكن قوتي لا تزال غير كافية...]
سأمنحك قوتي.
[آه…!]
حتى الآن، كانت كمية الأصل كافية فقط لإحداث تأثير مادي.
مثل قطرات مياه الأمطار التي تتحول إلى نهر هائج.
لقد زادت جودة وكمية مياه أوريجين المتدفقة من شين بشكل كبير.
[إنه لذيذ للغاية. رائع يا سيدي…!]
"هذا يكفي، الآن تناول هذا."
[نعم!]
"كوييك، كيكييك!"
وبينما كان الروح المظلم، الذي أصبح له الآن شكل أكثر وضوحاً، يقترب بأسنانه اللامعة، ارتجف النبيل.
ثم سرعان ما أصبح جسده مرتخياً وارتخت أطرافه.
أغمي عليه من شدة الخوف.
لكن ذلك لم يكن مهماً.
فتح الروح المظلم فمه وابتلع النبيل بالكامل، وعندها فقط ساد الصمت المكان.
أغمض شين عينيه واندمج مع الروح المظلمة.
بدا وكأنه يسمع صرخات النبيل وهي تلتهمها الروح.
ما أمر به شين الروح للتو لم يكن مجرد أكل النبيل.
كان الهدف هو استهلاك الروح.
ومع ذلك، حتى كروح مظلمة، لم يكن استهلاك الروح مهمة سهلة، لذلك قام شين بنقل قوة أصله إليها.
كانت هذه المهام سهلة كالتنفس بالنسبة لشين. لقد قام بها مرات عديدة في حياته السابقة.
لكن شين لم يستخدم تلك الطريقة بشكل لا واعٍ حتى الآن.
في ذلك الوقت، عندما كان يمتلك سلطة الفساد، لم يكن لديه أي تحفظات بشأن مثل هذه الأفعال.
لأن الموت الروحي، وليس الموت الجسدي فقط، كان قاسياً بلا داعٍ.
لكن.
لا داعي للقلق بشأن التعامل مع هذه الأنواع من الكائنات.
ففي نهاية المطاف، لم يكن ما يواجهه شين الآن أرواحًا بريئة ونبيلة كما كان الحال في حياته السابقة.
كانوا مجرد علقات أو عث تفترس البشرية.
"كنتُ ثملاً بالسلام."
وبذلك، جمع شين أجزاء روح النبيل واستخدمها لاستخراج المعلومات.
كان اسم النبيل ليام ألتشين.
فيكونت من مملكة هايل.
انضم إلى التحالف قبل ست سنوات.
الميول الجنسية التي تستمد تفوقها من معاناة الأعراق الأخرى.
"غير مفيد للغاية."
ثم سحب شين كتاباً سميكاً من صدره.
"سيستغرق الأمر بعض الوقت للعثور على كل هذه الأشياء واحداً تلو الآخر."
كان الكتاب البالي الذي بين يديه عبارة عن دفتر حسابات أنشأه الكونت الراحل سالير خلال حياته.
كان السجل مفصلاً بدقة، حيث يسرد أسماء وتواريخ المعاملات، والعناصر المعنية، وحتى مكان وزمان ومن خلال من تمت الصفقات.
هل كان أولئك الذين تعاملوا تجارياً مع سالير على علم بوجود هذا السجل الذي يحوي أسرارهم؟
ربما لم يكن بإمكانهم حتى تخيل ذلك.
لكن لسوء الحظ، لم يتم تسجيل المعلومات التي كان شين يريدها بشدة في هذا السجل.
ولهذا السبب قام بفحص روح ليام ألتشين، على أمل العثور على بعض المعلومات ذات الصلة، لكن كل ما استطاع قراءته كان ذكريات عديمة الفائدة وقذرة.
"استمر في فحص روحه. احفظ أي شيء يتعلق بتجارة الرقيق للأعراق الأخرى."
[مفهوم يا سيدي……!]
ربما لأنها كانت راضية عن وليمة شهية، استجابت الروح المظلمة بطاقة أكبر من المعتاد.
"والآن... هل ننتقل إلى العمل الحقيقي؟"
[هذا الجسد قد دُنس بالفعل، اقتلوني وانتهى الأمر!]
لقد أطلقت هذه الجنية المجنونة مثل هذا الهراء، ولكن على أي حال، كانت هي الجزء الأكثر أهمية في استراتيجية شين لغزو غابة ميزايا العظيمة.
• نهاية الفصل