كانت المسافة من ملكية عائلة كلايتون إلى الأكاديمية كبيرة جدًا.
لذلك، قد يفكر المرء عادةً في استخدام دائرة النقل الآني للسفر إلى الأكاديمية، ولكن كانت هناك أماكن قليلة في هذا العالم لم يكن النقل الآني مسموحًا بها.
كان القصر الإمبراطوري للإمبراطورية أحد هذه الأماكن، وكذلك التحالف الذي تم تشكيله من خلال اتحاد خمس دول.
بما أن الأكاديمية التي كان شين وكلاين متجهين إليها تقع في قلب التحالف، فإن الانتقال الآني كان مستحيلاً.
إذن، داخل العربة المتجهة نحو الأكاديمية.
وبينما كان فرسان عائلة كلايتون يرافقونهم، كان شين غارقاً في التفكير.
سيظهرون بعد خمس سنوات.
ستكشف المنظمة "بلا اسم" التي قادت شين نحو الفساد عن نفسها للعالم.
سواء تورط شين في الفساد أم لا.
ستبقى خططهم كما هي.
ولذلك، كان عليه أولاً أن يستعد للعاصفة الوشيكة من خلال تقوية نفسه.
وفي الوقت نفسه، حوّل شين نظره نحو شقيقه الأصغر، كلاين.
كان يُعرف بأنه الأمل الأخير للبشرية.
البطل الذي تغلب على تحديات لا حصر لها، بل وهزم شين نفسه، الذي كان قائد الفيلق الأول.
ربما كان كلاين سيهزم جميع أعدائه في طريقه كما فعل في حياته السابقة، حتى لو لم يتدخل.
لكن ما مقدار اليأس الذي تحمله كلاين للوصول إلى تلك النقطة؟
لقد بذلت المنظمة محاولات عديدة لقتل أو إفساد كلاين، وعلى الرغم من أنه تغلب عليها جميعًا، إلا أنه عانى كثيرًا في هذه العملية.
ومثل أبطال الأساطير، سلك درب البطل بينما خسر الكثير على طول الطريق.
لم يرغب شين في أن يتحمل كلاين مثل هذه المحن مرة أخرى في هذه الحياة.
سأحتاج إلى أن أصبح أقوى أولاً.
حتى الآن، فكر شين في عدة طرق لمحاربة المنظمة، ولكن مع قدراته الحالية، تبدو جميعها غير كافية.
لحسن الحظ، كانت هناك طرق عديدة للنمو والتطور.
لم يكن بحاجة إلى اللجوء إلى قوة الفساد؛ فقد كشف له استرجاع المعلومات التي كانت لديه خلال فترة عمله مع المنظمة عن طرق لا حصر لها لتعزيز قوته.
من بين الطرق التي فكر فيها شين،
الأحرف الرونية.
شخصيات سحرية معروفة بأنها تُستخدم فقط من قبل كائنات مختارة من بين الأجناس القديمة غير المعروفة للبشرية الحديثة.
كان التنين من الكائنات البارزة التي استخدمت الأحرف الرونية.
إذا كانت الأحرف المستخدمة هي تلك التي استخدمها خالق السحر، الجدير بأن يُطلق عليه سيد كل السحر، فإن الكمية المطلقة للقوة السحرية ستصبح غير ذات صلة.
قيل إن إتقان الأحرف الرونية يمكن أن يسمح للمرء باستخدام جميع أشكال السحر، بغض النظر عن إجمالي مقدار القوة السحرية...
على أقل تقدير، لم يكن شين قد وصل إلى ذلك المستوى بعد.
والأهم من ذلك كله، أنه حتى مع مهاراته التحليلية، كان الطريق طويلاً لفهم الأحرف الرونية.
لكن الوضع يختلف عندما يتعلق الأمر بالتطبيق.
فكر شين للحظات في شخص قد يحمل إجابات عن الأحرف الرونية، ثم أغمض عينيه.
أولاً، هناك أمور تحتاج إلى حل.
وبينما كان يواصل مشاهدة غروب الشمس، اتجهت عربة شين وكلاين نحو قرية صغيرة على حافة الجبال.
نظر أليكس، أحد أفراد ميليشيا القرية، من نقطة الحراسة بوجهٍ يعكس الملل.
دائماً نفس المشهد، ورائحة الهواء لا تتغير.
وكان عمال الإغاثة يصلون دائماً في نفس الوقت كل يوم.
لكن اليوم كان مختلفاً عن المعتاد.
كان ذلك لأن أفراد عائلة الكونت كلايتون الشهير قد أتوا إلى القرية الهادئة عادةً.
وبالطبع، كالعادة، لم يطلبوا أي شيء مميز من القرية.
قاموا بتفريغ حقائبهم بهدوء في النزل، وقضوا الليلة هناك، وسيغادرون القرية في الصباح الباكر من اليوم التالي.
لم يتمكن أحد أفراد الميليشيا الشابة، الذي لم يكن حتى رئيس القرية، إلا من إلقاء نظرة خاطفة على الفرسان الذين يخدمون عائلة كلايتون من مسافة بعيدة، ناهيك عن أفراد العائلة المباشرين.
"مرحباً يا أليكس. لقد جئت لتغيير الوردية. يا لك من محظوظ.
"هل أتيت؟"
عندما وصل زميله لتغيير الوردية، استقبله أليكس بابتسامة على وجهه.
"مرت قافلة تجار في وقت سابق، أليس كذلك؟ أراهن أنك ستشرب حتى آخر قطرة."
"ماذا تقصد بـ'ستشرب حتى آخر قطرة'؟ لا أستطيع حتى شرب قطرة واحدة لأنني سأقوم بواجب الحراسة غداً أيضاً."
على الرغم من تعليقات زميله الحاسدة، لم تفارق الابتسامة وجه أليكس.
كان زميله يعلم ذلك أيضاً.
على الرغم من أن أليكس لم يكن يستطيع شرب الكثير، إلا أن التجربة وحدها ستكون أثمن من الكحول.
"لا تُعر اهتماماً كبيراً لما يقوله هؤلاء المرتزقة. فالوضع صعب للغاية في الخارج."
"عليك أن تعرف شيئاً عن العالم الخارجي لتقرر ما إذا كنت ستخرج أم لا. لا تقلق بشأن ذلك بلا داعٍ."
وبهذا، أنهى أليكس عملية تبديل الوردية مع زميله وتوجه مباشرة إلى الحانة الوحيدة في القرية.
كان هذا المبنى يُستخدم في الأصل كمخزن للنُزُل، وقد تم تشييده قبل عدة سنوات عندما بدأ أفراد عائلة كلايتون بزيارة المكان.
كان السبب الرسمي هو أن القرية قد نمت بشكل كبير، لكن والد أليكس قال إنه ببساطة فصل النزل والحانة لمنع أي إزعاج لإقامة عائلة كلايتون.
ورأى أليكس أن هذا السبب كان أكثر دقة.
عندما دخل الحانة القديمة، كانت الأصوات الصاخبة تملأ المكان بالفعل.
هيا، اشربوا، اشربوا!
"يا رئيس! دعنا ننسى كل شيء بهذا!
"حسناً، متى عشنا ونحن نفكر في الغد؟! هيا نشرب!"
احتلت مجموعة من الرجال ذوي المظهر الخشن، يبلغ عددهم حوالي خمسة عشر رجلاً، جميع المقاعد في الحانة الصغيرة.
وبينما لمحوا أليكس يدخل الحانة، ابتسموا ورفعوا أكواب البيرة الخاصة بهم.
"مهلاً، أليس هذا هو أليكس، ذلك الريفي البسيط؟!"
"هاها، وجهه اكتسب سمرة رائعة!"
"أخيرًا أصبح يبدو كرجل. ههههه!"
كانت هذه مجموعة من المرتزقة الذين يحرسون قافلة هافوك.
كانت قافلة هافوك تابعة لنقابة تجار كلايتون التي كانت تديرها عائلة كلايتون.
كانوا يعلمون أن عائلة كلايتون تزور هذه القرية في هذا الوقت من كل عام وتصل في نفس اليوم وفي ساعة مماثلة.
والذين استقبلوا أليكس للتو كانوا مرتزقة يحرسون مثل هذه القافلة.
"سيد وايتون، كيف حالك؟"
"هاهاها! إنه يناديه سيد! أوه، لقد شعرت بالقشعريرة! انظر إلى ذراعي!"
"يا أوغاد! أين تجدون شاباً مهذباً كهذا هذه الأيام لتسخروا منه، أيها الجهلة! يجب أن تنادوني بالسيد أيضاً!"
"مستحيل يا رئيس! جيهيهي!"
مثل أخوين يعرفان بعضهما منذ سنوات، تبادلوا النكات وضحكوا معاً، بينما جلس أليكس بينهم في وضع محرج.
"إذن، لقد أتيت مرة أخرى اليوم. كيف حالك؟"
أظهر أليكس ابتسامة متكلفة عند سماعه كلمات وايتون، قائد هذه المجموعة المرتزقة.
"ما الجديد في هذه القرية؟ لقد كنت أعيش كالمعتاد."
"هه، هذا صحيح. هذه هي الحياة."
"لكن هل أتيت اليوم بسبب هذا الأمر مرة أخرى؟"
"حسنًا، أعتقد ذلك. الطبقات العليا هنا مهتمة بمراقبة عائلة كلايتون."
"هل يغير ذلك أي شيء حقاً؟"
"من الصعب الجزم بذلك. الحياة أشبه بالمقامرة، أليس كذلك؟ أيّ ربٍّ هو الأقوى؟ ما مدى ترجيح كفة أحد الطرفين؟ الأمر يتعلق بالتفكير في هذه الأمور. وبعد ذلك، تُراهن بكل ما تملك."
وكما قال وايتون، فإن ما أرادته قافلة الفوضى هو معلومات عن الأخوين من عائلة كلايتون.
وبالتحديد، كان الأمر يتعلق بشين وكلاين، وأيهما أقرب إلى أن يصبح رئيس العائلة.
"إذن، من هو الأرجح أن ينجح؟ أليس الابن الأكبر هو الذي يرث عادةً؟"
"على عكس العمل في الزراعة أو إدارة حانة أو نُزُل، حيث يكفي التعلم بالممارسة، تتطلب أدوار النبلاء موهبة. الأمر بسيط. إذا تفوقت موهبة الابن الأصغر على موهبة الابن الأكبر، فإن الابن الأصغر يرث المنزل. هذا هو الحال مع هذه العائلة النبيلة التي ذكرتها للتو."
"..."
الآن وقد فكر في الأمر.
كان هناك وقت كان فيه رئيس القرية يناقش الأمر مع الشيوخ، وتذكر أليكس أنه سمع شائعات غير مواتية عن الابن الأكبر لكلايتون.
ألم يكن ذلك خلال فترة الاستراحة الأكاديمية لهذا العام، عندما تعرض الابن الأكبر لهزيمة مذلة في الأكاديمية وشوه سمعة العائلة؟
"مع ذلك، يبدو هذا وكأنه شكوى من الميسورين. حتى لو تنحى الابن الأكبر لتلك العائلة العريقة عن منصب الوريث، فمن المؤكد أنه لن يُطرد معدماً؟"
ضحك وايتون ساخراً من الفكرة. كان يدرك أنه حتى لو عمل شخص مثله طوال حياته، فلن يستطيع الحصول على المبلغ الذي سيحصل عليه الوريث المخلوع.
"بيرب... على أي حال، أتمنى لو كنت في مثل هذا الموقف. على الأقل، لما كنت على وشك الموت كما حدث في المرة الماضية."
في القرية التي تتسم بالملل الدائم، كانت قصص العالم الخارجي مسلية بشكل استثنائي.
بالنسبة لأليكس، كانت هذه القصص أكثر إثارة للاهتمام بكثير من حكايات الأبطال الخيالية التي كان جده يرويها له خلال طفولته.
أما بالنسبة لأليكس، الذي يحلم بالخروج إلى العالم يوماً ما، فإن أي معلومات حول هذا الأمر لم تكن شيئاً يمكنه الحصول عليه بسهولة.
"يا فتى، النظر إلى وجهك يذكرني بمارلون خاصتنا."
"أوه، بالمناسبة، أين هو؟"
رداً على كلمات ويتون، تفحص أليكس وجوه أعضاء المرتزقة وطرح ذلك السؤال.
مارلون.
ومثل أليكس، كان من قرية ريفية أخرى وقد ترك انطباعاً جيداً لدى وايتون، مما أكسبه مكاناً كمرتزق.
تذكر أليكس بوضوح مدى الحسد الذي شعر به عندما رأى مارلون خلال الزيارة الأخيرة للمرتزقة.
بدا أن مارلون أيضاً يستمتع باهتمام أليكس، وكان يتصرف بغرور شديد.
لكن الآن، لم يكن له أثر.
"أين تعتقد أنه موجود؟"
"……؟"
"تشه. لقد دفناه. هذا أمر شائع في مجموعات المرتزقة."
"آه، لقد أفسد هذا الأحمق مزاج رئيسنا مرة أخرى!"
"يا رئيس، هل نعيش يوماً ونحن نفكر في الغد؟ مارلون كان يعلم ذلك أيضاً! كلنا نعلم ذلك! أليس هذا ما تقوله لنا دائماً يا رئيس؟"
"صحيح، صحيح!"
فهم أليكس ما كان يقوله المرتزقة.
بالنسبة للمرتزقة، كان الموت يتربص بهم دائماً. كطاعون يعيش معه المرء.
"أجل، هذا ما حدث. يا فتى، لا تفكر حتى في الانضمام إلينا كمرتزق. ابقَ هنا واهتم بقريتك. حتى لو تمكنت فقط من هزيمة عفريت، فسوف يُحتفى بك كبطل هنا. هل فهمت؟"
"وبالمناسبة... لم أرَ بعض الأشخاص الآخرين الذين قابلتهم من قبل..."
"أوه، انظر هنا يا رئيس. يبدو أن هذا الطفل فضولي بشأن ما حدث لنا. لهذا السبب، مهما سقط من المرتزقة، هناك دائمًا مجموعة جديدة لملء الفراغ، اللعنة! يا إلهي، هذا الأحمق. إنه لا يُقدّر حياته على الإطلاق."
"لكن ألسنا نحن هؤلاء الحمقى أيضاً؟"
"هذا نجاح باهر، نجاح حقيقي للغاية!"
في محاولة لمنع الجو من أن يصبح كئيبًا للغاية، زاد المرتزقة من صخبهم وثرثرتهم، وفي النهاية، تمكن أليكس من معرفة الأحداث التي جرت بينهم.
"لم يكن الأمر مميزاً. مجرد أن موجة من الأعداء قد اندلعت في الزنزانة، ولسوء الحظ كنا قريبين. لحسن الحظ، كان الفرسان من مدينة مجاورة هناك للتدريب. وإلا، لكنا جميعاً في عداد الموتى."
"لا بد أنك مررت بوقت عصيب."
"يا للهول! لقد عملنا بجدٍّ ولم نتقاضَ قرشًا واحدًا. اللعنة، هذا ما يُسمى موت كلب حقيقي، موت كلب!"
وبعد ذلك، شرب وايتون كأسًا مليئًا بالكحول دفعة واحدة.
"كان ذلك مجرد سوء حظ. كنا نسير على طريق في أطراف الغابة عندما سمعنا فجأة صوتًا مدويًا من بعيد. هل تعرف ما هذا؟ إنه خوف الوحوش، هكذا يُسمى. الوحوش الكبيرة، مثل المتصيدين، تُطلقه جميعها. عندما تسمعه، يتجمد الناس الذين لا يستطيعون استخدام السحر في مكانهم."
هدير!!
"أجل، تمامًا مثل هذا الصوت. كأن العالم سينتهي... انتظر—"
توقف وايتون عن الكلام.
وفي الوقت نفسه، ساد الصمت أرجاء الحانة.
وثم
جرووووووو—!ل!
ومرة أخرى، دوى عواء وحشي من بعيد.
"تباً."
عندما سُمع صوتٌ لم يكن من المفترض سماعه في الواقع، تجعد تعبير وجه وايتون.
غررروووول!
دوى هدير هائل من بعيد
ربما كان ذلك الصوت مصدراً للخوف بالنسبة للبعض، ووجوداً غريباً بالنسبة للآخرين.
أما بالنسبة للآخرين، فقد كان صوتاً مألوفاً للغاية ومثيراً للاشمئزاز تماماً.
لقد بدأ الأمر
تمتم شين بصوت خافت. ثم نهض والتفت نحو مصدر الزئير.
ظاهرة تُعرف باسم موجة الزنزانة، حيث تظهر الوحوش من زنزانة مهملة بعد فترة معينة.
وسرعان ما ستتجه هذه المخلوقات نحو القرية.
استذكر شين بإيجاز ذكريات من حياته الماضية.
في ذلك الوقت، تولى قيادة الفرسان بالقوة وقادهم إلى المعركة.
باختصار، فشل شين في نهاية المطاف في حماية القرية، مما أكسبه غضب سكانها. وأصبح عدم كفاءته معروفًا بين المرتزقة، ووُصف حينها بأنه نبيل متغطرس وغير كفؤ بين السكان المحليين.
في ذلك الوقت، تولى القيادة على مضض بدافع الرغبة في عدم التفوق عليه من قبل كلاين، لكن هذا لا يعني أنه كان يفتقر إلى الشعور بالواجب لحماية القرية.
لكن ما عاد إليه هو القرويون وهم يحملون جثث عائلاتهم المتوفين وينظرون إليه بعيون مليئة بالاستياء.
الشيء الوحيد الذي رآه هو تعابير الاشمئزاز على وجوه الفرسان الذين شاهدوه وهو يتولى القيادة بالقوة ويفشل.
ولهذا السبب، قرر شين منذ ذلك اليوم فصاعدًا ألا يعيش من أجل الآخرين.
أصبح ذلك بمثابة حافز لطبيعته الأنانية المتزايدة.
"لن أكرر نفس الخطأ مرة أخرى."
لم يعد يسعى بشكل خاص إلى نيل إعجاب الناس أو احترامهم.
وحتى في ذلك الحين، بذل شين قصارى جهده بمفرده، ولم تكن الكارثة ناتجة فقط عن افتقاره للقيادة.
ومع ذلك، فإن السبب الذي دفعه للتقدم لم يكن شيئاً مميزاً.
كان ذلك ببساطة خياراً أفضل من عدم القيام بأي شيء.
وفوق كل ذلك، كان من المهم أن يحظى المرء بدرجة معينة من الشهرة ليقف في وجه منظمة "المجهول" في المستقبل.
وبينما كان شين يستمع إلى أصوات القرية الصاخبة مع اقتراب المساء، نهض وخرج من غرفته.
• نهاية الفصل