غررروووول!
قبل أن يصل الصوت إليهم، كان كلاين هو من تفاعل أولاً.
في سن السابعة عشرة فقط، كان كلاين أول من شعر بنية القتل الكثيفة المنبعثة من الجبل البعيد.
أمسك على الفور بالسيف الموضوع في زاوية الغرفة وانطلق مسرعاً إلى الخارج.
كان لايرد، قائد الفرسان الذين رافقوهم طوال الطريق إلى هنا، أبطأ قليلاً من كلاين، ولكنه كان الأسرع استجابة بين الفرسان.
"سيدي الشاب!"
"نعم."
فهم الاثنان الموقف دون تبادل المزيد من الكلمات.
موجة من الأبراج المحصنة
بالطبع، لم يسبق لكلاين أن مرّ بتجربة مماثلة من قبل.
كانت خبرته القتالية الفعلية مع الوحوش محدودة للغاية لدرجة أنه يمكن عدها على أصابع يد واحدة.
لكن كلاين اعتمد على حواسه الغريزية الاستثنائية لفهم الموقف وقبوله.
"علينا إجلاء القرويين أولاً."
"أفهم يا سيدي الشاب. أيها الجميع، استمعوا! أخلوا القرويين ثم تجمعوا على الفور في الجانب الشرقي من القرية!"
مفهوم!!
أما الفرسان الذين خرجوا لاحقاً فقد هرعوا إلى الخارج، وتبعهم شين وهو يخرج.
"كلاين".
"الأخ الأكبر".
"إنها موجة من الزنزانات."
"…نعم."
لمعت عينا كلاين للحظة وجيزة بدهشة. ربما لم يتوقع أن يدرك شقيقه ذلك بهذه السرعة.
لم يكن ذلك دليلاً على الاستهانة بأخيه.
بل كان ذلك لأن أخاه كان هادئاً بشكل ملحوظ.
"ماذا سنفعل؟"
عند سؤال شين، تردد كلاين للحظة.
كان الأخ الذي يعرفه عادةً ما يتولى زمام الأمور بدلاً من سؤاله عما يجب فعله.
كان يكنّ الاحترام لأخيه، لكن أي تأخير قد يؤدي إلى قيام الوحوش بتدمير القرية.
هل كان من الصواب احترام أخيه في مثل هذا الموقف؟
تأمل في هذه المعضلة.
لكن كلاين نفض هذه الأفكار وبدأ بحذر في الرد على سؤال شين.
"إذا اندلعت معركة في القرية، فقد يكون الضرر الذي يلحق بها جسيماً. لذلك، أخطط للهجوم أولاً بالقائد لايرد."
"افعل ذلك. أترك الأمر لك."
لم يستطع لايرد أيضاً إخفاء دهشته من هدوء شين واتزانه.
لم يكن يتوقع أن يتقبل شين الموقف بهذه السهولة.
علاوة على ذلك، عهد شين بالقيادة إلى كلاين.
بالطبع، كانت سلطة القيادة الحقيقية بيد القائد لايرد، ولكن بمعرفته الجيدة بقدرات كلاين، لم يكن لديه أي نية لتولي القيادة بنفسه.
"لكن اتركوا خمسة فرسان. سأبقى هنا لحماية القرية."
"...مفهوم."
على الرغم من أنها كانت أشبه بطلب، إلا أن كلاين قبلها دون اعتراض.
كان من الصواب أن تكون هناك قوات طوارئ جاهزة لحماية القرية، خاصة وأن عدد أفراد ميليشيا القرية القادرين على التغلب على خوف الوحش القادم من بعيد قليل.
"إذن يا أخي، سأذهب."
"نعم، عد سالماً."
ارتجف كل من كلاين والقائد لايرد من كلمات شين، لكنهما سرعان ما تجاوزا الأمر.
كان من الأهمية بمكان حل المشكلة بسرعة بدلاً من التركيز على تغير سلوك شين في تلك اللحظة.
** *
بمجرد أن سمعوا صرخة الخوف من الوحش، سارعت فرقة المرتزقة من وايتون على الفور إلى مكان الإقامة الذي كان يقيم فيه راعيهم.
وهناك رأوا فرسان عائلة كلايتون، مستعدين للمعركة ويتحركون بنشاط.
أصدر الفرسان أوامر إخلاء للمواطنين بأصوات تم تضخيمها بالسحر.
"يا إلهي، كم هذا محرج..."
في تلك اللحظة بالذات، وبينما كان وايتون يخرج من النزل، التقت عيناه بعيني قائد القافلة.
"أوه، أيها الكابتن وايتون، ماذا يجب أن نفعل؟"
"أليس هناك شيء آخر تريده بعد هذه الموجة؟"
"أحم! بالفعل."
كان الزعيم مسروراً للغاية برأي وايتون.
على الرغم من أن مهارات وايتون كانت أعلى بقليل من المتوسط بالنسبة للمرتزق، إلا أن قدرته على استشعار مزاج القائد والاستجابة له كانت من الدرجة الأولى.
في تلك اللحظة، أمسك وايتون بأحد الفرسان وسأل عن الوضع.
"سيدي! هل أنت ذاهب لمحاربة الوحوش في الخارج؟"
عبس الفارس للحظة، ثم استرخى عندما لاحظ ملابس وايتون المرتزقة.
"أجل، هذا صحيح. أخطط للخروج مع قائد الفرسان."
"هل ستكون قواتك الحالية كافية؟ أتساءل عما إذا كان أي من الوحوش قد يتجاوز قواتك ويتجه نحو القرية...
"لا تقلق بشأن ذلك. لقد قررنا بالفعل ترك خمسة من رجالنا هنا."
عند سماع هذا، تسارعت أفكار وايتون.
دعنا نرى، أتذكر أنني سمعت أن قدرات الابن الأصغر تتجاوز قدرات قادة الفرسان العاديين. إذن لا بد من ضمه إلى فرقة الإخضاع؟
بعد أن درس خياراته، تحدث وايتون مرة أخرى.
"آه! إذن، هل يمكننا تقديم المساعدة في الخطوط الأمامية؟"
"همم... هل هناك حاجة فعلية لذلك؟"
رأى الفارس أن وجود المزيد من القوات أمر مفيد، لكنه شكك في ضرورة الاستعانة بمجموعة من المرتزقة.
ذلك لأن الفارس كان يثق بالناس ويعتمد عليهم.
وبعد أن لاحظ تردد الفارس، تابع وايتون حديثه بسرعة.
"مع ذلك، إذا شتتوا قواتهم على الجبهة، فقد يضر ذلك بالقرية. لقد كنت في ساحة المعركة لأكثر من عشر سنوات، كما تعلمون. لقد واجهتُ أيضًا موجات من هجمات الأبراج المحصنة. أعدكم بالمساعدة دون أن أعرقل طريقهم."
"إذن، قابلنا عند نقطة التفتيش الحدودية الشرقية خلال خمس دقائق. لن ننتظر إذا تأخرت، وإذا لم يوافق قائدنا، فسيتعين عليك الانسحاب."
"بالطبع."
أسرع الفارس في خطواته مرة أخرى، واقترب وايتون من القائد الذي كان يقف خلفه لمواصلة حديثهما.
"بالتأكيد، سيكون الابن الأصغر هو من سيخرج لمواجهة الموجة. سأحرص على أن يبقى تحت نظري قدر الإمكان؛ أما الباقي فهو متروك لك. هل تفهم؟"
"هوهوهوهو، يا وايتون. يبدو أنك ما زلت ستأتي معي في النهاية."
"بالطبع."
وبينما كان وايتون على وشك الاتصال برفاقه الذين تخلصوا للتو من آثار مشروباتهم.
"م-السيد وايتون."
"هاه؟ أليكس. ما الأمر؟ لقد سمعت ذلك أيضاً. لماذا لا تساعد في إجلاء الناس؟"
"ربما. هل يمكنني الخروج معك أيضاً؟"
"ماذا؟"
عند ذلك، زمجر وايتون، الذي كان دائماً ما يرتسم على وجهه ابتسامة مشرقة، بشراسة.
كان هذا موقفاً حقيقياً.
لم يكن ذلك المكان مناسباً لشاب وقح أراد مغادرة القرية لمجرد أنه وجد الحياة الريفية مملة.
أدرك أليكس تعبير وجه ويتون، فألقى عذراً على عجل.
"أعلم! أدرك أن طلبي سخيف. لكن مع ذلك، هذا هو مسقط رأسي، حيث نشأت. كيف يمكن لجبان يهرب حتى من أزمة في مسقط رأسه أن ينجو في العالم الخارجي؟"
"كفّ عن هذا الهراء وساعد في إجلاء القرويين. هذا ما يجب عليك فعله من أجل بلدتك. هل فهمت؟"
أليس الناس قد بدأوا بالفعل في الإخلاء...؟ أعدك ألا أعترض طريقهم يا كابتن وايتون!
ماذا عليّ أن أفعل الآن؟
ربما إذا حطمت أنفه بلكمة، سيرحل ببساطة؟
كان وايتون على وشك رفع قبضته ليفعل ذلك، ولكن بعد ذلك،
"لن أطلب المساعدة أبداً. أريد فقط أن أرى ذلك بأم عيني. العالم الخارجي..."
"...تسك."
حدق وايتون في عيني أليكس.
عيون مليئة بالخوف.
تلك النظرات التي يمتلكها المبتدئون في ساحة المعركة، والتي رآها مرات لا تحصى من قبل.
ومع ذلك، كانت هناك إرادة لمواجهة ذلك الخوف.
كانت تلك نظرة لم يمتلكها حتى وايتون عندما ذهب إلى المعركة لأول مرة.
"لا تلومني إذا مت."
"شكراً لك!"
وبينما كان وايتون يدير ظهره، التقت عيناه للحظة بشاب خرج لتوه من النزل.
للوهلة الأولى، بدا وكأنه فتى وسيم لم يبلغ العشرين من عمره بعد.
صبي ذو شعر أسود طويل ينسدل على وجهه.
كان يرتدي ملابس تليق بوضوح برجل نبيل، وألقى نظرة خاطفة على وايتون بعينين بلون التوت قبل أن يدير ظهره بسرعة.
هل يمكن أن يكون هذا هو الابن الأكبر لعائلة كلايتون التي سمعت عنها الكثير؟
انتشرت شائعات بأنه كان نبيلاً يحسد شقيقه الأصغر على مواهبه، وكان يمتلك قدرة قليلة لكن طموحاً كبيراً.
أفضّل عدم التورط إن أمكن.
لم يكن جميع النبلاء كذلك، لكن أولئك الذين يفتقرون إلى المهارة والذين تفاخروا بسلطتهم بمفردهم غالباً ما انتهى بهم الأمر بالموت قبل أوانهم.
في الواقع، ألم يسمع عن قائد مرتزقة تم التعامل معه بصمت بهذه الطريقة؟
على الأقل هو ليس في طليعة الهجوم، لذا لحسن الحظ، لن أضطر للتعامل معه.
** *
أين رأيته من قبل؟
راقب شين ظهور الفرسان ووايتون وأليكس وهم يغادرون القرية، وغرق في التفكير للحظة.
لم يكن شين يعرف اسم أليكس أو من هو، لكن وجهه بدا مألوفاً بشكل غريب.
هل كان ذلك لأنه زار هذه القرية من قبل؟
لا.
على الرغم من أن شين قد رأى القرويين ورئيس القرية في حياة سابقة، إلا أنه لم يتذكرهم جميعاً.
سيكون من السخف إذن أن نتذكر رئيس القرية ناهيك عن مجرد عضو في ميليشيا القرية.
ربما سأقابله في مستقبل أبعد.
ليس الآن، ولكن في المستقبل البعيد.
ربما لم يلتقوا في ظروف جيدة على أي حال.
بالنظر إلى ماضي شين، فمن الآمن القول إنه لم تكن لديه علاقات جيدة.
بحلول ذلك الوقت، كان شين قد فقد اهتمامه بأليكس.
عندها اقترب منه رودويل، الذي كان أحد الفرسان الذين بقوا في القرية.
"يا سيدي الشاب، ألا ينبغي لنا وضع نوع من الاستراتيجية للقرية؟"
"لا أعتقد أن ذلك سيكون ضرورياً."
"هاه؟"
"ويجب أن يعمل المرتزقة كحراس للقرية. البقاء هنا لن يفيد بشيء."
في نهاية المطاف، لم يتبع المرتزقة الفرسان.
الشخصان الوحيدان اللذان فعلا ذلك هما وايتون، الذي كان بمثابة الرسول، وأليكس الذي كان من سكان القرية المحليين على دراية بالجغرافيا المحيطة.
أُمر باقي المرتزقة بالبقاء لحماية القرويين.
"...مفهوم."
ارتسمت على وجه نايت رودويل ملامح الحيرة للحظة، لكنه لم يتحدث أكثر من اللازم.
بدا الجدال مع شين المتغطرس بلا جدوى، وبدا من غير المرجح أن تواجه القرية أي أزمة بالفعل.
بعد أن قرأ شين تعابير وجه رودويل، تحدث بهدوء.
"ما رأيك؟ من قد يكون صاحب هذا الخوف؟"
فوجئ رودويل بالسؤال المفاجئ، فأمال رأسه للحظة ثم فتح فمه.
"كان ذلك خوف المتصيد."
"صحيح. وكان خوفاً مليئاً بنية قتل قوية."
"نعم."
واصل شين شرحه.
"كثيراً ما يخطئ الناس. فهم يعتقدون أن المتصيدين مجرد مخلوقات غبية تتمتع بقدرات وقوة تجديدية."
"...هل هناك شيء آخر؟"
من وجهة نظر رودويل، ربما بدا الأمر مضحكاً بعض الشيء بالنسبة لشين، الذي لم يسبق له أن واجه متصيداً، أن يدلي بمثل هذا الادعاء.
لكن رودويل ساير شين بردّه.
"الترولز وحوش ماكرة. كما أنهم يعرفون كيف ينصبون الفخاخ مثل الكمائن."
"فخاخ... كما تقول؟"
كانت المخلوقات المتصيدة التي عرفها رودويل وحوشًا تهاجم الأعداء بقواها التجديدية الوحشية وقوتها التي يمكنها تحطيم الصخور بضربة واحدة.
هل يمكن لمثل هذه المخلوقات أن تنصب الفخاخ حقاً؟
"هل سيبذل الذئب جهوداً كبيرة لاصطياد أرنب؟"
"……"
في الواقع، قد يشكل الفرسان تحدياً للمتصيدين، لكن الناس العاديين كانوا مجرد فريسة سهلة.
"لا تظهر المتصيدات في البرية بسهولة. فهي لا تمارس قوتها إلا بعد تقييم العدو والتأكد من قدرتها على الانتصار. وإلا، إذا رأت أنها غير قادرة على الانتصار، فقد تلجأ إلى استراتيجيات مثل الكمائن."
تفاجأ رودويل، الذي سبق له أن حارب المتصيدين عدة مرات، عندما علم أنهم يمتلكون مثل هذه الخصائص، وانغمس بهدوء في شرح شين.
"لذا فإن المتصيدين لا يطلقون العنان لخوفهم بلا مبالاة. إذا فعلوا ذلك، فعادةً ما يكون ذلك عند مواجهة فريسة، وحتى في ذلك الحين، ليس خوفًا مليئًا بنية القتل كما كان سابقًا، بل لشل حركة عدوهم."
"إذن ما كان الغرض من خوف المتصيد في وقت سابق؟"
"لا يوجد سوى سببان لبثّ المتصيد لشعور بالخوف ممزوج بنية القتل. أحدهما هو مواجهة عدد كبير من الأعداء، والآخر..."
"……."
"...عندما يخرجون من دورهم كحراس ليصبحوا صيادين لسيدهم."
سيدٌ لغولٍ كان مخلوقًا معروفًا بعدم تحركه في مجموعات؟
أمال رودويل رأسه في حيرة من أمره عند سماع هذه الكلمات، بينما حول شين نظره نحو سلسلة الجبال دون مزيد من التعليق.
شرارة خافتة من قوة سحرية وأصوات صياح.
كانت تلك إشارة بدء المعركة.
•نهاية الفصل
اللي قصده شين
أن المتصيد لا يطلق خوفًا ممزوجًا بنية قتل إلا في حالتين:
إذا واجه عددًا كبيرًا من الأعداء.
أو إذا خرج من دوره كحارس ليصبح صيادًا ينفذ أوامر سيده.