كان وايتون وأليكس يركضان بأقصى سرعة باتجاه القرية.
في الظروف العادية، كان وايتون الذي يستطيع التلاعب بالقوة السحرية سيكون أسرع بكثير من أليكس، لكن الأخير كان يعرف هذا المجال كظهر يده.
منذ طفولته، كان هو وأصدقاؤه يتجولون في كل جبل في المنطقة المجاورة.
على عكس ما كان عليه الحال عندما كانوا برفقة مجموعة من ثلاثين فارساً، فقد سلكوا الآن طريقاً لا يستخدمه البشر عادةً للوصول إلى القرية، والذي كان يشار إليه غالباً باسم طريق الحيوانات.
"لقد اقتربنا من الوصول!"
"أجل، أرى ذلك!"
لم يستطع أي منهما فهم ما رآه كلاين ليعلن أن القرية في خطر.
ومع ذلك، لم يكن بوسعهم تجاهل كلمات شخص ذبح المتصيدين بضربة واحدة باعتبارها مجرد مبالغة.
ومع هذه الأفكار التي كانت تراودهم، اتسعت أعينهم في صدمة وهم يقتربون من القرية.
كان هناك غول ضخم يشع طاقة مظلمة.
وكان غولًا برأسين، لا أقل من ذلك!
كان هذا مخلوقًا وحشيًا لم يره حتى وايتون إلا مرة واحدة من قبل.
كان مشهد مثل هذا الوحش ملفوفاً بظلامٍ مشؤوم كافياً لمطاردة أحلام المرء.
ومع ذلك، كان الفرسان الخمسة يهاجمون في وقت واحد الغول ذو الرأسين، ولكن مع كل ضربة قوية وسريعة من الوحش، كان الفرسان يتراجعون إلى الوراء ويبصقون الدم.
لكن كما لو أنهم قد عزموا على مواجهة الموت، فمقابل كل خطوتين تراجعوا فيهما، تقدموا ثلاث خطوات، ومقابل كل ثلاث خطوات إلى الوراء، تقدموا أربع خطوات وهاجموا العملاق بلا هوادة.
كلما ازدادت القوة المنبعثة من جسد الغول قتامة، ازداد ثقلها على أكتاف الفرسان.
بين الحين والآخر، كانت الأشواك تنبت من الظلال.
كان وايتون متأكداً من أنه لم يكن ليصمد حتى خمس ثوانٍ في تلك المعركة.
وسط هذا، صرخ رجل يقف خلف الفرسان.
"الآن!"
وبأمره، جمع الفرسان الخمسة الذين كانوا يقاتلون الغول بشراسة آخر ما تبقى لديهم من قوة وأمسكوا بقدمي الغول.
عندها فقط التفت وايتون وأليكس إلى الشاب الذي صرخ للتو.
صنع الشاب ذو الشعر الأسود قرصاً أحمر قانياً شريراً في يده وألقى به بكل قوته على الغول.
بدا أن الغول قد استشعر الخطر، فقام بنشر حاجز مظلم يشبه الدرع.
"كيف تجرؤ!"
عند صرخة الصبي، اهتز الحاجز بشكل واضح.
لم يكن الغول وحده هو الذي اهتز.
انهارت ساقا أليكس تماماً، وسقط وايتون على ركبتيه أيضاً.
كان صوت الصبي آمراً كما لو كان صادراً عن سلطة مطلقة.
كان وايتون متأكداً، بلا شك، من أن حتى الشراسة الوحشية للغول ذي الرأسين في وقت سابق لا يمكن مقارنتها بهذه اللحظة.
لكن ربما كان ذلك هو سمها.
هزّ صوت شين روح وايتون.
وبينما كانت رؤوس الغول تسقط على الأرض، استطاع وايتون وأليكس أن يلمحا لمحة خاطفة من ظله الممتد نحوهما.
** *
عندما نظر رودويل وأربعة فرسان آخرون إلى شين بتعابير مليئة بالدهشة، لم يرخي شين حذره.
كانت تلك تجربته الشخصية من حياته الماضية، لكن الأرواح التي لم تكن موجودة مادياً كانت دائماً عنيدة.
بالطبع، بعد إسقاط رأسي الغول اللذين كانا بمثابة شكله المادي، لا بد أن الهجوم كان كبيرًا بما يكفي لزعزعة وجود روح الخشب المتعفن.
لكن لا يزال بإمكانه الفرار بسهولة.
وبما أن الليل قد حل الآن وقد غربت الشمس، فإن روح الخشب المتعفن يمكنها الاختباء في أي مكان في الظلال لأنها مخلوق من الظلام.
لكن في الوقت الحالي، لم يكن أحد حساساً لقوى الظلام مثل شين.
سيكون الأمر إشكالياً إذا عادت الروح ودخلت جسداً بشرياً.
سيصبح التعامل مع الأمر أكثر صعوبة، وعلى عكس الاختباء في الظلال، فإن الاختباء داخل جسم الإنسان قد يضعه في حالة سبات مما يجعل من الصعب اكتشافه دون اتصال مباشر.
في تلك اللحظة، لمح شين شاباً ورجلاً في منتصف العمر يجلسان عند مدخل القرية على الجانب الشرقي.
كان أليكس ووايتون.
"همم."
هل كان رسولاً أرسله كلاين؟
هذا ما كان يعتقده شين في ذلك الوقت.
نهض أليكس على ساقيه المرتجفتين، واقترب منه وايتون.
"هل أنت بخير يا سيدي؟"
"لقد تم حل الوضع هنا. ماذا عن الجانب الآخر؟"
كان يتوقع أن الأمور قد استقرت على الجانب الآخر أيضاً، لكنه سأل مع ذلك.
وكما كان متوقعاً، أكد أليكس ووايتون أنه بحلول الوقت الذي كانوا فيه مستعدين للمغادرة، كان جميع المتصيدين الرئيسيين قد قُتلوا، ولم يتبق سوى عدد قليل من الوحوش الصغيرة مثل العفاريت والكوبولد.
على الرغم من أن الكوبولد قد يشكلون بعض الخطر، إلا أن ميليشيا القرية تستطيع بسهولة التعامل مع عدد قليل من الغيلان الهاربة.
"أخبرنا أحد أعضاء فرسان AA الشباب بالتوجه إلى القرية والإخلاء..."
"يبدو أن ذلك لن يكون ضرورياً."
بعد ذلك، ألقى شين نظرة خاطفة على الغول المهزوم الملقى بالقرب منه.
في هذه الأثناء، كان أليكس بالكاد يستطيع كبح دقات قلبه المتسارعة.
كان أداء كلاين في الغابة مثيرًا للإعجاب حقًا، لكن صيحة شين القوية ملأت أليكس أيضًا بشعور عميق بالرهبة.
بينما كان يحاول التفكير في طريقة ليطلب المزيد من شين،
فجأة، تواصل شين مع وايتون.
عندها حدثت الظاهرة الشاذة.
"أوه! سيدي وايتون...!"
في نفس الوقت تقريبًا الذي قام فيه شين بإيماءته، أمسك وايتون، الذي ظل صامتًا حتى ذلك الحين، أليكس من رقبته وتراجع إلى الوراء.
"يبدو أنه لم يكن هناك وقت كافٍ للسبات."
قال شين بصوتٍ مخيف، ولم يستطع أليكس استعادة وعيه بسبب الضغط على رقبته.
كان يتلوى من الألم وبالكاد استطاع أن يحوّل نظره إلى وايتون.
في ذلك الوقت، كان وايتون قد غمرته بالفعل ضبابية سوداء.
كيف يُعقل هذا؟
وبينما بدأ وعيه يتلاشى ببطء، نظر أليكس إلى شين الذي كان لا يزال يلقي نظرة باردة في اتجاهه.
"أيها الإنسان، أطلق سراحي. عندها، سيعيش هذا الإنسان."
كان الصوت مخيفاً ومرعباً؛ لقد كان مختلفاً تماماً عن صوت وايتون الصاخب المعتاد.
"هل تعتقد أنك تستطيع الهروب؟"
"هذا الإنسان يموت."
"إذا أطلقت سراحك، فسيتم التضحية بمزيد من البشر."
"إذن، تفاوض."
"لقد فات الأوان."
"……؟"
ليس رفضاً، ولكن بعد فوات الأوان؟
قبل أن يتمكن روح الخشب المتعفن من التعبير عن حيرته، انبثق نور من تحته.
"بشر…!"
ارتفعت الأرض فجأة إلى الأعلى، فقيدت الروح.
كانت الأرض تبدو كالفولاذ؛ مهما حاولت الروح أن تبذل قوتها، لم تستطع التحرك.
"كيف هذا ممكن؟!"
الروح التي أكدت حالتها بالمعرفة الموجودة في رأس وايتون شعرت بالدهشة.
كيف يمكن لصبي لم يبلغ سن الرشد بعد أن يمارس السحر دون ترديد تعاويذ؟
وبالطبع، عند استحضار العصور القديمة التي عاشت فيها الأرواح، لم تكن مثل هذه الكائنات غريبة على الإطلاق.
لكن فكرة أن السحر قد تم تفعيله بشكل سري لدرجة أنه لم يستطع حتى هو الشعور به كانت غير قابلة للتصديق.
كان السحر، في نهاية المطاف، هو القوة التي شكلت الروح!
كان من غير المعقول أن يقوم شخص ما بممارسة السحر دون أن تعلم الروح بذلك.
"هل تعتقد حقاً أنك تستطيع فهم هذا؟"
رأى شين الصدمة على وجهه فضحك باستخفاف.
"انتظر، أيها الإنسان! هل تنوي قتل هذا الإنسان؟"
"ما الذي لا أستطيع فعله؟"
بعد ذلك، رفع شين إحدى يديه ورسم دائرة سحرية بقوته السحرية.
ظهرت شفرة معدنية فوق يده الممدودة.
"……!"
بعد أن بدأ حياته الجديدة، لم يكن لدى شين أي نية لقتل البشر كما كان يفعل سابقاً
لكن هذا لا يعني أنه سيترك الأمور تمر مرور الكرام بسهولة أيضاً.
لقد عزم على عدم الانخراط في مذبحة لا ترحم، لكن هذا لا يعني أنه كان ينوي العفو عن أعدائه.
"حتى لو بقيتَ في ذلك الجسد، سيموت ذلك الرجل بنفس الطريقة. لا، بل ربما يتمنى الموت هو نفسه."
لم يكن هناك من يفهم أفضل من شين ما هو شعور المرء عندما ينتهك جسده وهو عاجز ومحاصر داخل نفسه.
وفجأة، بدأت الشفرة المعدنية التي تشكلت فوق يد شين بالدوران بسرعة.
"وداع."
"من فضلك انتظر!"
وبينما كان شين على وشك ضرب رقبة خصمه بيده المتحولة إلى نصل دون أدنى تردد،
اندفع أليكس إلى الداخل وأمسك بذراع شين.
رجل من عامة الشعب يجرؤ على لمس جسد أحد النبلاء!
كان ذلك وحده كافياً لتلقي ضرب مبرح، لكن شين اكتفى بتحريك حاجبه والتحديق في أليكس.
"ألم تسمع؟ هذا الرجل سيموت على أي حال."
"أليس هناك طريقة أخرى؟"
تشبث أليكس بذراع شين وجثا على ركبتيه وعلامات اليأس بادية على وجهه.
في تلك اللحظة،
خطرت ذكرى ما في ذهن شين.
[أرجوك، عش. أتوسل إليك.]
كان الرجل الملطخ بالدماء، والذي يحمل ثلاثة سيوف مربوطة على ظهره، يطلب طلباً من رجل أشقر وسيم.
نظر الرجل الملطخ بالدماء إلى الرجل الوسيم بنظرة توسل على وجهه.
[…أنا آسف.]
سرعان ما سقط الرجل الأشقر من أعلى الجرف.
بعد ذلك، استدار الرجل الوحيد الملطخ بالدماء لينظر إلى شين.
أو بتعبير أدق،
نظر إلى جيش الموتى الأحياء الواقفين أمام عيني شين وصاح قائلاً:
لن أموت ميتة الكلاب.
الرجل الذي بدا ضعيفاً لدرجة أنه لم يستطع حتى أن يخطو خطوة واحدة، حمل السيوف على ظهره، وبعد صراع شرس، سقط ميتاً بعد أن أسقط 15 فارساً من فرسان الموت.
"...كنت أنت."
"نعم؟"
"……."
لقد بدا مختلفاً تماماً عما كان عليه في ذلك الوقت.
كان شعره أبيض بالكامل، وكان جسده مغطى بالندوب؛ لقد كان نقيضاً صارخاً للشاب الريفي العادي الذي يبدو عليه الآن.
كان الأمر واضحاً.
في حياته السابقة، كان أحد أعضاء المنظمة التي جاءت مع كلاين لإنقاذ الأميرة من المدينة التي سُجنت فيها.
وفي هذه العملية، فقد الجميع حياتهم باستثناء كلاين والأميرة على يد فيلق شين من الموتى الأحياء، وكان أليكس آخر الأعضاء الذين دافعوا عن كلاين حتى انتهت حياته.
لولا أن أليكس دفع كلاين من فوق الجرف، لما نجا من الموت، ولما كان هناك لقاء موفق ينتظره في الأسفل.
لذلك بدا وجهه مألوفاً.
نظر شين إلى أليكس للحظة ثم تنهد بهدوء.
لم أكن أرغب حقاً في فعل ذلك إن أمكن.
ومع ذلك، كان من الصعب العثور على شخص ماهر بما يكفي ليقف إلى جانب كلاين في المستقبل.
لكن أحد هؤلاء المختارين القلائل كان أمام عينيه مباشرة.
لم يكن أمام شين خيار آخر، فقرر أن يخاطر ونظر في عيني روح الخشب المتعفن التي لا تزال مقيدة وغير قادرة على الحركة.
"سأمنحك فرصة أخرى."
"ماذا؟
قبل أن يتمكن روح الخشب المتعفن من الرد بشكل صحيح،
قام شين ببث قوة سحرية في جسد وايتون الذي كانت تسكنه الروح.
"تعال إليّ. هذه هي طريقتك الوحيدة للبقاء على قيد الحياة."
"...إنسان. يا له من غرور."
في الوقت نفسه، بدأ الضباب الأسود الذي تسرب إلى جسد وايتون بالتحرك تدريجياً نحو شين.
• نهاية الفصل