سخر أحد الكائنات المرتبطة بالظلام، وهو روح الخشب المتعفن، من أفعال شين.
ما فعله شين للتو هو أنه أدخل روحاً مظلمة إلى عالمه العقلي.
قد يظن المرء أن هذا كان بمثابة قتال على أرضه.
لكن هذا كان مفهوماً خاطئاً للغاية.
تزدهر الأرواح المظلمة بشكل أساسي على المشاعر السلبية للكائنات الحية، أي طاقتها المظلمة.
ومن بين جميع الكائنات الحية، كان البشر الأكثر عاطفية.
مهما بلغت قوة الإنسان، فلا، حتى الأجناس العظيمة في العصور القديمة لن تجرؤ على دعوة روح شريرة إلى عالمها العقلي.
من الواضح أنه كان إنساناً يتمتع بروح قوية للغاية.
لكن مهما اشتدت معركته، فإن جميع الكائنات الحية تمتلك بطبيعتها طاقة مظلمة، وطالما أن هذه الطاقة المظلمة موجودة، فإن الروح المظلمة ستستمر في النمو بقوة بغض النظر عن هوية الخصم.
وباعتبارها روحًا تحرس الغابة، فقد شهدت الكثير من الوفيات.
كانت الروح تعرف جيداً أين يبدأ ظلام الإنسان في التعمق.
كان ذلك موتاً.
من الآن فصاعدًا، سيشهد شين العديد من الوفيات التي شهدها روح الخشب المتعفن، وستتآكل شخصيته.
سيواجه عشرات الوفيات في غمضة عين.
وعندما يعود إلى الحياة، فإن الخوف من الموت الوشيك الذي سيأتي مرة أخرى سيجعله يرتجف.
ستظهر المزيد من الطاقة المظلمة بهذه الطريقة، وستغذي نمو الروح بشكل أكبر.
لكن توقعات روح الخشب المتعفن بدأت تتغير بمجرد دخولها عالم شين العقلي.
- ما هذا، ما هذا...
موت.
لطالما اعتقدت روح الخشب المتعفن أنها تعرف الموت أفضل من أي شخص آخر.
لكن مباشرة بعد دخولها عالم شين الذهني،
ما رآه روح الخشب المتعفن كان حقلاً من الجثث التي لا تعد ولا تحصى تمتد إلى ما وراء الأفق.
-بحق الجحيم …
أينما اتجهت الأنظار، لم يكن هناك سوى الموت.
كان المشهد المروع كافياً لإرباك حتى روح مظلمة عاشت لمئات السنين في الغابة.
عند تلك النقطة، أدرك أن هناك خطأً فادحاً.
هذا ليس كذلك.
الموت الذي عرفه.
- ما هذا؟ ما هذا؟
شعرت الروح المظلمة بعاطفة لا ينبغي لها أن تشعر بها أبداً، عاطفة أنكرتها باعتبارها حقيقة.
كان ذلك الشعور هو الخوف.
لم يكن مجرد رؤية تلك الجثث هو ما أثار الخوف.
كان ذلك هو السبب وراء تلك الجثث.
كان خوفاً نابعاً من مواجهة بقعة من الظلام، تشبه نفسها ولكنها أعمق وأكثر عمقاً بشكل لا يوصف.
وعندما انقلب الوضع فجأة،
رأى شين جالساً على عرش فوق جثث عديدة.
-ماذا يعني هذا…
واخترق سيف صدر شين، وأصدر ضوءاً ساطعاً.
بدا شين وكأنه يبتسم بسلام وعيناه مغمضتان كما لو كان في نوم عميق.
إدراك فطري.
إن الجثث التي لا تعد ولا تحصى والتي كانت موجودة في هذا العالم قد خلقها ذلك الإنسان.
إذن ما هذا بالضبط؟
هل كان هذا موتاً؟
لا، لم يكن كذلك.
كان الأمر أشبه بالموت إلى حد لا يوصف، ولكنه مختلف.
في تلك اللحظة، فتح شين عينيه.
"كيف، كيف يمكن لإنسان فانٍ أن يخلق مثل هذا العالم؟"
لم يأتِ جواب على سؤال الروح المظلمة المرتجف.
صمتٌ مرعب.
قبل لحظات فقط، بدا وجه شين هادئاً وساكناً، لكن الآن، عندما فتح عينيه، لم يكن بالإمكان الشعور بأي عاطفة.
عندما بدأت تلك العيون العميقة التي لا يمكن سبر غورها في أن تصبح داكنة.
اقترب شيء ما من روح الخشب المتعفن.
كان الأمر أشبه بالموت إلى حد لا يوصف
لكن هناك شيء مختلف.
كان ذلك "إبادة".
عندما وصل كلاين وفرسانه إلى القرية، صُدموا عندما وجدوا غولًا برأسين منهارًا عند مدخل القرية.
كيف يمكن لمثل هذا الوحش الضخم أن يصل إلى القرية دون أن يُظهر أي وجود على الإطلاق؟
تم الاستماع إلى تفاصيل الحادث من الفرسان الخمسة الذين كانوا لا يزالون ينزفون وبدأوا للتو في تقديم الإسعافات الأولية.
"وظل على هذا الحال منذ ذلك الحين."
"...علينا الإسراع واستدعاء ساحر. يا سيدي الشاب، ماذا نفعل؟"
أجاب كلاين بتعبير كئيب على سؤال لايرد وهو ينظر إلى شين الذي كان نائماً بهدوء على السرير.
"سأنتظر حتى يستيقظ أخي، ثم سننتقل معًا."
تنهدت لايرد في سرها عند سماع رد كلاين.
لم يكن يتخيل أبداً أن الابن الأكبر سيضحي بنفسه من أجل مجرد مرتزق.
كان شين يتصرف مؤخراً بشكل مختلف عن طبيعته.
ظلت عيناه باهتة كالعادة، لكن النظرة العدائية التي كان يوجهها عادةً إلى كلاين لم تكن موجودة في أي مكان، ولم تكن هذه الحادثة استثناءً.
لكن لايرد شعر بأنه مضطر لتوبيخ شين.
فأنت ابن عائلة كلايتون. من التهور المخاطرة بكل هذا من أجل شخص عادي.
بالطبع، لم يكن بإمكان لايرد، الذي كان يجهل أفكار شين الداخلية، أن يتخيل أن شين ربما كان يفكر في قتل وايتون منذ البداية لمجرد تجنب التعامل مع الروح المزعجة داخل عالمه العقلي.
"رودويل، أخشى أن عليك الرحيل. نحن بحاجة إلى شخص كان حاضراً ليشرح الموقف بدقة لبرج السحر."
كان رودويل الأكثر مهارة من بين الفرسان الخمسة الذين بقوا في القرية، وكان على الأقل قادراً على الحركة.
"نعم، أفهم."
لم يرفض رودويل مثل هذا الطلب من لايرد.
انهار الابن الأكبر في محاولته لحماية القرية.
كيف لا يُنظر إليه على أنه فارس مثالي؟
والطريقة الوحيدة لإنقاذ السيد الشاب الذي انهار بسبب روح شريرة هي طلب المساعدة من البرج السحري.
كان ذلك في اللحظة التي كان رودويل على وشك المغادرة فيها.
"لا داعي للذهاب."
"...سيدي الشاب!"
فتح شين عينيه بهدوء وهو مستلقٍ على السرير.
في الوقت نفسه
"أيها القائد، ماذا تفعل الآن؟"
"ماذا تفعل!"
فجأة، وضع لايرد إحدى يديه على مقبض سيفه، وتسببت أفعاله في دهشة الفرسان المحيطين به.
حدق كلاين أيضاً في لايرد.
"علينا أولاً التأكد مما إذا كان هذا هو السيد الشاب شين بالفعل. أنا آسف، سيدي الشاب، من فضلك تراجع للخلف..."
"هذا شيء يمكننا التحقق منه بسهولة. لا داعي لكل هذه الضجة."
عندما جلس شين في السرير، لم يخفف لايرد قبضته بل أمسك بمعصم شين الممدود.
"..."
اجتاحت القوة السحرية لـ"لايرد" جسد "شين" ولكن لم يتم رصد أي روح شريرة.
"إنه... أنت حقاً يا سيدي الشاب. أعتذر عن وقاحتي."
"لا بأس. ماذا عن القرية؟"
"لقد أصدرت تعليماتي للفرسان العائدين باستطلاع المناطق المحيطة، وبمجرد عودتهم، نخطط لاستدعاء القرويين مرة أخرى."
"أرى."
بعد تبادل العديد من المناقشات بشأن عملية التنظيف، غادر لايرد ورودويل والفرسان الآخرون الغرفة، تاركين شين وكلاين بمفردهما.
"هل لديك ما تقوله؟"
"لماذا أقدمت على هذه المخاطرة يا أخي الكبير؟"
"هل أنت قلق علي؟"
حدقت عينا شين بلون التوت الوردي في عيني كلاين بلون المحيط الأزرق.
"بالطبع!"
أجاب كلاين دون تردد للحظة، مما أثار ضحكة خفيفة من شين.
"لم يكن الأمر خطيراً بشكل خاص. بل كان ضرورياً أيضاً."
"……"
"كنت ستفعل الشيء نفسه."
"أنا…"
"لنكتفِ بهذا القدر في الوقت الحالي. والأهم من ذلك، كلاين."
"نعم؟"
"ألا تحتاج إلى مرافق أثناء إقامتك في الأكاديمية؟"
"……؟"
فوجئ كلاين بملاحظة شين المفاجئة، ولم يستطع سوى أن يرمش٠
** *
في اليوم التالي، مع بزوغ الفجر،
كان الفرسان مشغولين بتوضيب أمتعتهم والاستعداد لمغادرة القرية مرة أخرى بعرباتهم.
كان القلق بادياً على وجه شيخ القرية. كان يخشى وجود وحوش لا تزال تتربص في الجوار، لكن الفرسان كانوا قد فتشوا المنطقة بالفعل ولم يعثروا على أي أثر لأي وحوش.
خلال هذه العملية، طلب شين عربات القرية لنقل الفرسان المصابين.
لم يكن أمام الرئيس خيار سوى الموافقة بابتسامة مؤلمة.
ففي النهاية، كان ذلك من أجل الفرسان الذين أصيبوا أثناء حماية القرية، وكانوا يتعاملون مع عائلة كلايتون الموقرة.
في بعض الأحيان، بدا جشع الإنسان بلا حدود، ولكن في النهاية، كان هذا مجرد جانب آخر من الجوانب العديدة التي يمتلكها البشر.
لكن قبل أن يتمكن الفرسان من المغادرة، تكفل صاحب عمل وايتون من نقابة تجار هافوك بتغطية التكاليف.
كان مشغولاً بالإشادة بعائلة كلايتون التي كرست نفسها لحماية القرية.
في هذه الأثناء، نظر كلاين من النافذة إلى أليكس الذي كان يجلس في مقعد السائق في العربة التي كانت تقل الفرسان المصابين، وسأل شين،
"لماذا خصصت لي ذلك الشخص؟"
قبل مغادرة القرية،
اقترب شين من أليكس ليسأله عما إذا كان مهتماً بأن يصبح مرافقاً لكلاين.
في الحقيقة، لم يكن الأمر سؤالاً بالمعنى الحقيقي.
كان الأمر أشبه بإعلان.
كان ذلك تصريحاً من جانب واحد يمكن اعتباره وقحاً، لكن أليكس أومأ برأسه سريعاً موافقاً على كلمات شين وانضم إلى المجموعة.
"إنه موهوب. أبقوه قريباً منكم واعتنوا به جيداً."
"هل هذا صحيح…؟"
كان كلاين في حيرة من أمره حقاً، لكنه أومأ برأسه مؤقتاً.
لم يكن سبب إحضار شين لأليكس مرتبطًا فقط بالروابط مع الحياة الماضية.
لقد تغير أليكس منذ ذلك الحين وحتى الآن.
لم يشهد موت أفراد من عائلته أو أصدقائه أو رفاقه في القرية، ولم تحلّ أزمة بالعالم كما حدث في حياته السابقة.
لذلك لم يكن واضحاً كيف صادف أليكس فرصة مصيرية في حياته الماضية جعلته أقوى.
لكن عيون شين كانت قادرة على الرؤية من خلال أرواح البشر.
وكان أليكس يمتلك روحاً نقية بشكل ملحوظ.
بالطبع، بالمقارنة مع كلاين، فقد تضاءل بريقها إلى حد ما.
حتى عندما وقع في قبضة الروح المظلمة، كان بخير.
رغم أنه كان مصدوماً، إلا أنه لم يسقط على ركبتيه.
منح شين أليكس درجة النجاح فقط بسبب ذلك.
ففي نهاية المطاف، أولئك الذين يتمتعون بأرواح نقية يتغلبون دائماً على المحن ويصبحون أقوى.
كم كانت أرواح الأبطال الذين لا حصر لهم والذين رآهم في حياته الماضية نقية تماماً؟
كان شين واثقاً من حدسه.
لو نشأ تربية حسنة، لكان سيتألق بشكل أكثر إشراقاً مما كان عليه في حياته السابقة.
ولهذا السبب تم وضعه بجانب كلاين الذي كان يتمتع بأكثر الأرواح إشراقاً.
فالروح النقية تنجذب بطبيعتها إلى روح نقية أخرى وتنمو معها.
استمرت العربة في تدوير عجلاتها بلا هوادة، وسرعان ما بدأت المدينة بالظهور في الأفق.
لا يمكن للمرء أن يرى أسوار المدينة الضخمة والجنود الكثيرين الواقفين عليها إلا إذا نظر إلى الأعلى.
عند رؤية ذلك، بدا أن كلاين قد تذكر فجأة أن يسأل شين سؤالاً.
في الآونة الأخيرة، كان شين سريعًا في الإجابة على أسئلة كلاين.
على الرغم من أن ردوده كانت مختصرة، إلا أنها لم تعد تحمل الاستياء الذي كانت تحمله في السابق.
أصبح بإمكان كلاين أن يطلب ذلك براحة أكبر من ذي قبل.
"ما هو القسم الذي تفكر في الالتحاق به هذه المرة يا أخي الكبير؟"
فتح شين فمه بهدوء، وجاءت إجابته على الفور كما لو أنه كان قد فكر في الأمر مسبقاً.
"القيادة"
"حقًا…؟"
"سنخوض امتحان القبول معًا يا كلاين."
خيار مختلف عن حياته الماضية.
لم يستطع كلاين، الذي لم يكن يعلم ما يجري، إلا أن يحدق في أخيه بعيون واسعة.
"هذا العام، من نواحٍ عديدة، هو العصر الذهبي لإدارة القيادة."
نطق مدير الأكاديمية، هاوسن جي. كرونوس، ذو الرأس الأصلع جزئياً، بهذه الكلمات وهو جالس على أريكة كبيرة.
وابتسم ليفي بنيامين، الرجل متوسط العمر الذي كان يجلس قبالته، ونظر إلى معلمه القديم.
"عصر ذهبي، كما تقول؟"
"نعم. لقد أتيت إلى هذا المكان في عصر ذهبي ممتاز."
وكما قال المدير كرونوس، فإن الأكاديمية كانت بالفعل تشهد عصرها الذهبي الأعظم، حيث كان مستوى الطلاب عالياً بشكل استثنائي.
"بدءًا من ابنة قائد فرسان القضاء الذين يحمون الإمبراطورية، تضم أكاديميتنا مجموعة متنوعة من المواهب. ومن بينهم، يبرز الابن الثاني لعائلة كلايتون بشكل خاص."
"آه، لقد سمعت بهذا الاسم من قبل. يقول الأساتذة إنه شخص يجعلهم يكشفون عن كل أوراقهم."
"هذا صحيح. يُقال إنه متفوق على العديد من الأساتذة، خاصةً في فنون المبارزة والتحكم بالسحر. يقولون إنك إذا علمته شيئًا واحدًا، فلن يتعلم عشرة أشياء فحسب، بل سيتعلم مئة. هناك همس بين الأساتذة يصفونه بعبقري القرن."
"هل تقول إن هذا الطالب سيأتي إلى قسم القيادة؟"
"نعم. لذا ستحتاج إلى توخي الحذر الشديد حتى لا تكشف عن جميع أوراقك أيضًا!"
ابتسم بنيامين ابتسامة ساخرة عند سماعه كلمات كرونوس.
"أنا هنا فقط لأعلم الطلاب الأخلاق. مع طالب كهذا، قد لا يكون لدي الكثير لأتدخل فيه."
"أوه، ماذا سنفعل إذا قلت ذلك؟ أليس أنت القائد السابق لفرسان الإمبراطورية؟"
"ليس سوى شخصٍ استسلم ولم يستطع التأقلم وهرب."
"تسك تسك... ألم أقل لك ذلك من قبل؟ أنت أكثر ملاءمة لتكون مغامرًا من أن تكون عضوًا في فرسان الإمبراطورية."
"هاها، كان عليّ أن آخذ بنصيحتك في ذلك الوقت."
هل كان ذلك لأنه لم يرَ سيده منذ فترة طويلة؟
قضى بنيامين بعض الوقت في تبادل القصص مع كرونوس.
"حان الوقت لقدوم الطلاب."
"هذا صحيح."
"لكن لديك عين ثاقبة لاكتشاف المواهب. وخاصة فريق غيل نايتس الذي كنت جزءًا منه؛ سمعت أنهم كانوا يتألفون من أفراد موهوبين بشكل ملحوظ."
"إنّ موهبة أولئك الذين يدخلون القصر واحدة، أليس كذلك؟ إنهم ببساطة يجلبون جواهر مصقولة بالفعل."
"دائماً متواضع جداً."
"مع ذلك، قد يكون من الممتع اكتشاف جوهرة خام بين الحين والآخر."
"هذه هي الطريقة الصحيحة. أحيانًا تجد جوهرة تم تجاهلها."
"نعم."
وبعد ذلك، ودّع بنيامين سيده وخرج إلى الخارج.
"جواهر..."
كان بنيامين، الذي سئم من صراعات السلطة الإمبراطورية وتقاعد الآن، يحمل أملاً متواضعاً.
لم يكن الأمر شيئاً عظيماً.
ليجد شخصاً أصغر منه سناً عالقاً في خضم ذلك الصراع البغيض على السلطة.
إذا كان هناك شخص موهوب يمكنه مساعدة ذلك الشخص، فإنه كان يريد إقناعه وربط تلك الموهبة به.
كان يأمل في العثور على شخص قوي، وليس ضعيفاً يهرب في منتصف الطريق مثله، بل شخصاً قادراً على دعم الناس الذين بجانبه بثبات.
• نهاية الفصل