"ممم."
أخذت ماير ديلايلا قضمة من الكعكة التي اشترتها قبل دخول الأكاديمية وضمّت شفتيها بارتياح.
لكن لحظة الرضا تلك كانت قصيرة.
"هل تأكل هذا النوع من الأشياء دائماً؟"
عند سماع صوت مألوف من الخلف، عبس وجه ديلايلا.
"وماذا في ذلك؟ لقد اشتريت كعكة، لذا سأتناولها."
"تشه، أنهِ طعامك قبل أن تتكلمي. هذا غير لائق."
كان صاحب الصوت هو أرمين ن. بولون.
كان ابن بارون من الإمبراطورية.
وجدت ديلايلا نفسها تكره هذا الرجل الذي اقترب منها ووقف بجانبها دون سابق إنذار.
لم يكن الأمر مجرد سلوكه المتطفل، بل والأهم من ذلك...
"لو كنت تحت إمرتي، لتركتك تأكل حتى تشبع من هذه الأشياء.
كان يتصرف عادةً بتجاهل تجاه الآخرين، وكان يحاول باستمرار تجنيدها بسبب قدراتها.
بلع.
"ماذا الآن؟ أنا آكل. لست مهتماً."
كان بولوون سليل عائلة تجارية ثرية، وكثيراً ما كان يحاول شراء الناس بالمال. لكن هذه الممارسة كانت شيئاً تكرهه ديلايلا بشدة
"يتصرفون بتعالي وكبرياء، كما لو أن لديهم مكانًا آخر يذهبون إليه."
كلما رفضته، كان يرد عليها حتماً بمثل هذه الملاحظات، ورغم أنها أرادت أن تقلب كل شيء رأساً على عقب رداً على ذلك، إلا أنها لم تستطع.
كان الاختلاف في المكانة الاجتماعية بين النبلاء والعامة أحد العوائق، ولكن الأهم من ذلك، أنها لم تستطع إنكار وضعها الخاص عندما ذكر أنه ليس لديها مكان آخر تذهب إليه.
نصف إنسان.
لقد طاردت هذه الصفة ديلايلا طوال حياتها.
حتى الأسنان التي استخدمتها لمضغ الكعكة كانت مختلفة تماماً عن أسنان البشر.
حادة وصلبة، مثل عيون الوحش.
كانت من سلالة عرق قديم من الكائنات الجوفية المعروفة باسم سكان العالم السفلي
وبسبب هذه الصفة، لم تستطع ديلايلا تجنب النظرات الحادة أينما ذهبت.
مع ذلك، ما زلتُ أحصل على بعض الدرجات الجيدة في الأكاديمية، أليس كذلك؟
كان هذا رأياً موضوعياً تماماً، ولكن في الحقيقة، تم التقليل من شأن تقييمها الذاتي بشكل كبير.
على الأقل عند الجمع بين الاختبارات العملية والكتابية، كان هناك أقل من عشرة أشخاص في الأكاديمية مصنفين أعلى منها.
"فكر في الأمر جيداً. إذا انضممت إلى قسم القيادة وقبلتك، فستحصل على نقاط تقييم الأداء التي تحتاجها."
"ما هو حقك في إصدار الأوامر لي؟"
"لذا لا تضيع وقتك والتزم بي. بصراحة، أين ستجد شخصًا آخر ينظر إليك دون تحيز مثلي؟"
لماذا يصر هذا الأحمق على الاستمرار في المقطع الثاني والثالث بينما يكفي مقطع واحد؟
بينما كانت ديلايلا تردد في سرها تعاويذ لتهدئة الأوردة المنتفخة التي كانت على وشك الانفجار على جبهتها، اندلعت ضجة طفيفة في مكان قريب.
"هل هذا هو الشخص؟"
"من؟"
"ذلك الشاب الأشقر الوسيم هناك. أليس هو كلاين الشهير؟"
"حقا؟ كيف عرفت؟"
"رأيته في حفلة عندما كنا أطفالاً."
"رائع."
كان الطلاب الجدد القريبون يتمتمون وينظرون باتجاه البوابة الرئيسية.
كلاين.
كانت موهبته المذهلة معروفة جيدًا داخل الأكاديمية، وقد جعلته قدراته الهائلة مشهورًا حتى خارج حدودها.
لاحظت ديلايلا أن العديد من الطلاب كانوا يحدقون في كلاين بعيون مليئة بالإعجاب والحسد.
حقاً... إنه شخص بعيد كل البعد عنها.
أينما ذهب، كان من المؤكد أن يحظي بنظرات إعجاب مماثلة.
شعرت بوخزة من الحسد...
لو كانت تتمتع بهذا النوع من السمعة، لما اضطرت للتعامل مع حمقى مثل بولون الذين يتشبثون بها.
في تلك اللحظة، اقترب بولون من الطلاب الجدد الذين كانوا يهمسون.
"هل ترى كلاين للمرة الأولى؟"
"أجل، نعم."
"إنها المرة الأولى لنا."
"هاها، أنا أعرف ذلك الرجل نوعاً ما."
عند سماع ذلك، لاحظت ديلايلا الطلاب الجدد الذين كان بولون يتحدث إليهم.
كانت وجوههم جميعاً جميلة جداً.
"وأنت، هل تعرف كلاين حقاً؟"
بالتأكيد ليس معارفك المزعومون مجرد شخص يتذكر مدى سوء هزيمتك في حصة التدريب على القتال؟
"في مجال القتال، لقد تفوق بالفعل على المدربين في فنون المبارزة."
"يا للعجب، تماماً كما كانت الشائعات؟"
"صحيح. إنه لأمر مثير للإعجاب، أليس كذلك؟ لقد تبارزت معه عدة مرات بنفسي، وكان من الصعب حتى الصمود لأربع جولات. حتى المدربون لا يستطيعون الصمود لعشر جولات ضده."
"نعم، لقد صمدتَ ثلاث مرات."
ألم تكن أنت، بصفتك نبيلاً مثله، من توسل إليه أن يتساهل معك لثلاث عمليات تبادل فقط، أيها الوغد البائس!
ومع ذلك، نظر الطلاب الجدد الذين لم يكونوا على دراية بهذه الحقائق إلى بولون بعيون أكثر إشراقاً.
"إذن، ليس هناك سبب حقيقي لبقائه في الأكاديمية بعد الآن، أليس كذلك؟"
سمعت أن حتى فرق المغامرات الشهيرة والعائلة المالكة يراقبونه. مجرد القدرة على التدرب معه لأكثر من ثلاث جولات يكفي لتلقي اتصال من فريق مغامرات معروف. لقد تلقيت عرضًا بنفسي.
"يا للعجب! كان السيد أيضاً شخصاً رائعاً حقاً!"
"هه، لا شيء في الحقيقة."
خلال هذه المحادثة، تحولت نظرة طالب جديد إلى شين الذي كان يسير بجانب كلاين.
"من هذا الشخص الذي بجانبك؟ لديه هالة... عتيقة الطراز."
"من؟ أوه، إنه شين الأحمق."
"شين، كما قلت؟"
وبوقوفه بجانب كلاين الذي كان يُعرف بعبقرية القرن، كان شين مثيرًا للاهتمام بما يكفي لإثارة اهتمام الناس، ولم يستطع بولون مقاومة إظهار معرفته مرة أخرى.
"نعم، هذا شين، الأحمق الغيور من موهبة أخيه. إنه ذكي جدًا، لكنه يفتقر إلى الموهبة السحرية، لذا بعد خمس سنوات، ما زال في الدائرة الثانية فقط. وفي الوقت نفسه، يستمر في محاولة التفوق على أخيه، لكنه يفشل في كل شيء."
"أوه... فهمت."
"تجاهله فحسب. شخصيته بغيضة، وليس من النوع الذي يُكوّن صداقات على أي حال."
"شكراً على النصيحة!"
تأملت ديلايلا في الماضي للحظة بعد سماعها كلمات بولون.
ذلك الرجل. لقد تحدى شين في مبارزة مباشرة بعد خسارته أمام كلاين، أليس كذلك؟
إذا كانت ديلايلا تتذكر بشكل صحيح، فإن بولون هو من تبارز مع هذا الساحر من الدائرة الثانية فقط لأكثر من عشر دقائق.
ماذا قال حينها؟ ألم يزعم أنه لن يستخدم إلا السحر لأنه كان يتعلمه؟
على الرغم من أن مهارة بولون في المبارزة كانت عالية للغاية، إلا أن سحره لم يكن على نفس المستوى.
بالكاد كان قادراً على إلقاء تعاويذ الدائرة الثانية.
في ذلك الوقت، كافح بولون ضد شين، وفي النهاية تمكن من تقليص المسافة قبل أن يتغلب عليه بفنونه القتالية.
وفي هذه الأثناء، حولت ديلايلا نظرها إلى شين.
وكما كان كلاين شخصية مشهورة، كان شقيقه شين دائماً موضوعاً للنقاش.
في تلك اللحظة بالذات، ألقى الطلاب الذين كانوا يناقشون كلاين نظرات ازدراء نحو شين الذي كان يقف بجانبه.
لم تستطع دليلة فهم مثل هذه المواقف.
لماذا لا يهتم المرء بشؤونه الخاصة، بغض النظر عما يفعله الآخرون؟
لا بد أن هذه الحياة مرهقة بالنسبة له.
وبينما كانت تفكر في هذا الأمر، ألقت ديلايلا نظرة فضولية على شين.
هل كان دائماً هكذا؟
حاولت دليلة أن تتذكر آخر مرة رأت فيها شين بحواسها المرهفة.
رغم أنهما لم يتحدثا كثيراً، إلا أنها تذكرت أنها كانت تراقبه أثناء الحصص الدراسية.
كيف كانت ستصف ذلك في ذلك الوقت؟
بدا عليه الكآبة، وكأنه ينظر إلى كل شيء في العالم بانزعاج...
لم تكن هناك أي مشاعر على وجهه في تلك اللحظة.
على الرغم من أنه لاحظ بوضوح النظرات الموجهة إليه.
حسناً، هذا ليس من شأني. لماذا أشغل بالي به أصلاً؟
وبينما كانت على وشك أن تصرف نظرها، شعرت ديلايلا فجأة بالهدوء يخيم على المكان، فأمالت رأسها بفضول.
حولت نظرها فرأت بولون واقفاً هناك بوجه شاحب ورأسه منخفض نحو الأرض.
"……؟"
لم يكن الأمر يقتصر على بولون فقط؛ بل كان الطلاب الجدد الذين كانوا يستمعون إلى معلوماته الكثيرة يصرفون أنظارهم عنه سراً.
وهي تتساءل عما يحدث، أدارت رأسها فرأت شين، بلا تعابير كما كان من قبل، وهو يمسح محيطه بنظراته.
"أوه، عيناه..."
على الرغم من أن وجهه كان خالياً من المشاعر كما كان من قبل،
كادت دليلة أن تقاوم رغبتها في خفض رأسها.
كيف أعبر عن ذلك؟
شعرت وكأن مفترساً شرساً يراقبها بشدة من الأعلى.
لكن الصمت لم يدم سوى لحظة، وعادت الأكاديمية تعج بالضجيج مرة أخرى، وقبل أن يدركوا ذلك، كان شين قد غادر الغرفة بالفعل مع كلاين الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة مريرة.
"تسك تسك..."
بدأ الطلاب الذين لم يكن لديهم اهتمام خاص بشين في اتباع طريقهم الخاص.
في هذه الأثناء، ظل أولئك الذين تحدثوا بسوء عن شين ينحنون برؤوسهم وهم يسعلون بشكل محرج كما لو كانوا يشعرون بالحرج.
كان بولون من بينهم.
** *
شعر كلاين بعدم الارتياح تجاه الوضع الحالي.
منذ لحظة وصولهما إلى الأكاديمية، تلقى كلاين وشين ردود فعل متباينة.
خلال الأيام القليلة الماضية، لم يكن شين عطوفاً بشكل واضح تجاهه أو تجاه عائلته، على الرغم من أنه لم يكن عدائياً أيضاً.
لكن تلقيه مثل هذه النظرات في الأكاديمية أقلقه من أن يعود شقيقه إلى ما كان عليه في الماضي.
كان ذلك خلال إحدى تلك اللحظات، بينما كان كلاين ينظر إلى شين بعيون قلقة،
وأخيراً تكلم شين.
"كلاين".
"...نعم، أخي الكبير؟"
"لا داعي لرسم هذا الوجه. في الواقع، لا تفعل ذلك."
"نعم؟"
"لن أهتم بعد الآن بآراء من حولي."
"……."
"واعلم أن مثل هذه النظرات منك قد تزيد من تحطيم روح الإنسان. لستُ جديراً بالشفقة."
"...! أنا، أنا لم أقصد ذلك..."
لم يكن يتوقع أن يسمع مثل هذه الكلمات من أخيه.
عندها فقط تذكر كلاين الطريقة التي كان يتصرف بها شقيقه تجاهه.
هل من الممكن أن يكون سلوكي هو ما يجعله يشعر بعدم الارتياح؟
خطرت تلك الفكرة بباله.
راقب شين كلاين وابتسم ابتسامة خاطفة.
ومع ذلك، كانت ابتسامة عابرة لدرجة أنها كانت ستمر دون أن يلاحظها أحد إلا إذا كان المرء منتبهاً للغاية.
"أنا بخير الآن."
"...أنا آسف يا أخي."
"لا بأس. نظراتهم نابعة من الحسد فحسب، لا أكثر. إنهم عاجزون عن التفوق عليك، لذا يبحثون عن شخص آخر ليقارنوا به، وهذا الشخص هو أنا. إنه سلوك شبه غريزي. لن أتأثر بالحمقى الذين يغفلون عن تفاهة أنفسهم لدرجة أنهم لا يدركون حسدهم."
كان شين في السابق تجسيداً للحسد.
إذا كان من شأن هذه الغيرة التافهة أن تؤذيه، فسيكون ذلك أمراً مثيراً للسخرية في حد ذاته.
"……."
في هذه الأثناء، مسح شين المكان بنظرة خالية تماماً من أي مشاعر. كانت تلك النظرة مختلفة تماماً عن الابتسامة التي أهداها لكلاين للتو.
ربما كانت المحادثة التي سمعوها هي تلك التي دارت بين شين وكلاين.
أو ربما كان العمق الذي لا يُدرك في عيني شين هو ما جعل من المستحيل تقدير نهايتهم.
خفض الطلاب جميعاً أبصارهم في انسجام تام.
ما هذا؟ إنه لا يشبه ما سمعته للتو على الإطلاق.
هل يمكن أن تكون عيون الإنسان...؟
هل هذا الطالب الكبير غبي حقاً؟
أوف...
بنظرة واحدة فقط، تمكن شين من تحويل انتباه الطلاب ثم نظر بشكل حاد إلى كلاين، الذي رد بابتسامة مريرة.
على الرغم من أنه كان من غير المعقول توقع أن يكون شين اجتماعياً كما قد يأمل كلاين،
ومع ذلك، فإن حقيقة عدم تعرضه للأذى كانت كافية لكي يشعر كلاين بالارتياح إلى حد ما.
بعد الوصول إلى موقع الفحص،
كان هناك العديد من الطلاب الآخرين بالفعل، ومعظمهم كانوا في نفس عمر شين وكلاين
جميعهم كانوا طلاباً في السنة الخامسة في الأكاديمية مثل شين وكلاين.
"يبدو أن الجميع هنا. أهلاً وسهلاً. أنا ليفي بنجامين، الذي عُيّن هذا العام رئيساً لأساتذة قسم القيادة."
فور تقديمه، تعرف عليه الطلاب المجتمعون هنا على الرغم من أنهم لم يروا وجه بنيامين من قبل.
كان القائد السابق لإحدى رتب الفرسان الإمبراطوريين، فرسان العاصفة!
على الرغم من أنه ينحدر من بارونية في بلد آخر، إلا أن صعوده غير المسبوق إلى رتبة قائد في نظام فرسان إمبراطوري، استنادًا فقط إلى الجدارة، جعله شخصية معروفة جيدًا لأي شخص ذي شأن.
ربما كانت هذه المؤهلات ضرورية ليصبح المرء أستاذاً رئيسياً فور دخوله الأكاديمية.
نظر جميع الطلاب إلى بنيامين بعيون لامعة، وكان الإعجاب واضحاً في نظراتهم.
في هذه الأثناء، كان شين يبتسم لنفسه.
كان بنيامين شخصًا قابله شين في حياته السابقة.
في ساحة المعركة الشرسة، كان محاربًا عجوزًا أشعل شعلته بشراسة حتى النهاية.
على الرغم من مرور عشر سنوات، اضطر فيلق شين إلى تأخير تقدمه لمدة خمسة أيام بسبب هذا الرجل وحده.
عندما تذكر تلك الأوقات، نظر شين إلى بنيامين بمشاعر مختلفة.
حتى ذلك الحين، لم يكن بنيامين أكثر من شخص موهوب للغاية يتمتع بروح أقوى قليلاً من الآخرين.
ومع ذلك، فإن الروح التي أظهرها بنيامين في ساحة المعركة في ذلك الوقت كانت قوية للغاية لدرجة أن شين نفسه لم يستطع إفسادها.
إنه موهبة واعدة.
إن رؤية هؤلاء الأفراد الواعدين في هذه الحياة منحت شين متعة جديدة، مع الأخذ في الاعتبار أنهم قد يكونون مفيدين في المستقبل.
كان من بينهم أليكس الذي كان يقف بجانب كلاين وعلى وجهه تعبير حائر.
في حياته الماضية، شهد شين موت مثل هذه الأرواح البطولية، لكن هذه المرة، لم يكن لديه أي نية لتركهم يتلاشون بلا جدوى.
وبينما كان شين غارقاً في هذه الأفكار، واصل بنجامين خطابه.
"من الآن فصاعدًا، سيتعين عليكم اجتياز الاختبار الخاص بالقسم. إذا اجتزتموه، فستقضون العام المقبل في تعلم القيادة إلى جانبي."
• نهاية الفصل