## الفصل 653: اليأس (الجزء الأول)
رمى كين مضربه جانباً، وهو يشعر بتأثير "اللحظة الحاسمة" (Crunch Time) يتلاشى. ما زالت يداه تشعران بوخزة ضرب الكرة، لكن بدلاً من أن يكون الألم مزعجاً، كان منعشاً.
في زاوية بصره، انقسم المضرب الذي رماه على الأرض فجأة إلى نصفين، مما جعله يتجمد في مكانه. أزال كين احتقان حلقه بتردد قبل أن يتفقد ليرى إن كان أحد قد لاحظ.
لحسن الحظ، بدا أن الجميع كانوا مركزين على الكرة التي تطير في الأفق. رافضاً صامتة لمضربه الخشبي الأول، بدأ كين جريه حول القواعد.
"يا له من وحش..." تمتم توني وهو يهز رأسه بلا تصديق. جاء إلى هنا دون توقعات حقيقية باكتشاف مواهب، لكن كين أشرق ببريق منذ اللحظة التي وقعت فيها عيناه عليه.
بدت الكرة وكأنها تعلق في الهواء لفترة طويلة لدرجة أن كين كاد يصل إلى القاعدة الثانية قبل أن تختفي خلف السياج.
عندما انعطف حول الزاوية، رأى وجوه نيكو ولاتريل المبتسمة تنتظره، مستعدة للاحتفال.
"تباً يا صاح، ضربة رائعة."
"سأكون مندهشاً إن لم تحصل على جائزة أفضل لاعب في البطولة (MVP) بهذا المعدل." أضاف نيكو، وهو يصفع كفيه في كف كين.
لكنه فوجئ برؤية وجه كين يعتم عند سماع كلماته. "ماذا هناك؟ ألا تريد أن تكون الأفضل؟"
"آه، لا ليس هذا..." رد كين بتنهد.
ذكرى جائزة الأفضل (MVP) ذكرته أنه لم تكن هناك مهمة من النظام، مما يعني أنه كان يشارك في البطولة دون مقابل. قد يبدو المنطق معكوساً، لكن كين اعتاد أن يُكافأ على أدائه.
تألقت ملامح لاتريل في فهم للحظة، "آه أعلم، أنت منزعج لأن مضربك انكسر." قال، مما جعل كين يتجمد في مكانه.
بدون أن يحصل على فرصة للرد، ركض لاتريل وأحضر المضرب الذي بدا أنه انقسم إلى نصفين تماماً. عاد وسلّمه إلى كين، "خذ، قد ترغب في الاحتفاظ به كتذكار."
لم يعرف كين هل يضحك أم يبكي، متقبلاً هذه البادرة من زميله في الفريق.
*اللعنة... هل سيجبرني المدرب على دفع ثمن المضرب؟* فكر كين، متذكراً كم هي باهظة الثمن هذه المضارب الخشبية.
عند عودته إلى مقاعد البدلاء، هنأه الفريق على الضربة الهوائية (home run) الرائعة. خصوصاً ستيف الذي رحّب به بحرارة، والحماس يلوّن ملامحه.
كان واضحاً أنه يريد إنهاء المباراة بسرعة، لتجنب أي إحراج عند التعامل مع عواقب وجبته الحارة.
تحولت نظرة كين لترى المدرب وايت (Wyatt) يحدق فيه بغرابة. نظر المدرب إلى مضربه المكسور، بتعبير صارم. دون كلمة، مد يديه، ولم يتحدث إلا بعد لحظة، "أعطني إياه."
ابتلع كين ريقه، وسلم القطعتين للمدرب. كان على وشك الاعتذار، عندما أخرج المدرب قلم تحديد (sharpie) أسود من جيبه الخلفي وسلّمه إلى كين.
"ماذا؟"
"وقّع هذا لي." قال المدرب، وكان الأمر أقرب إلى التصريح منه إلى الطلب.
"حسناً..."
وقع كين سريعاً على الجزء الأكبر من المضرب قبل أن يرد القلم للمدرب، ما زال غير مدرك لما يحدث.
هز المدرب رأسه راضياً، ووضع المضرب في حقيبته دون كلمة.
"عمل رائع هناك." قال ببساطة قبل أن يطرد كين بعيداً بإيماءة.
"إيه؟" نظر كين حوله ليرى إن كان أحد قد لاحظ هذا التفاعل، لكن بدا أن الجميع كانوا مركزين على ماكس الذي كان قد تقدم للتو إلى صندوق الضرب. اضطر كين إلى تجاهل الأمر والذهاب ليجلس.
مع ذلك، كان ممتناً بعض الشيء لأن المدرب لم يطالب بتعويض عن المضرب نظراً لأنها باهظة الثمن.
على أرض الملعب، بدا فريق دودجرز مثل الزومبي. الآن وهم متأخرون بثماني نقاط في الشوط الخامس، تبددت آمالهم في الفوز بالمباراة تقريباً. في الواقع، أصبحوا الآن في وضع قد يؤدي إلى خسارتهم بموجب قاعدة الإقصاء المبكر (mercy rule).
ومع وجود ماكس، الضارب الأساسي (clean-up batter)، الآن في صندوق الضرب، بدت الأمور أكثر قتامة بالنسبة لهم.
حتى كيد الذي بدا غير قابل للاهتزاز أثناء الضربة الرباعية الأولى (Grand Slam)، بدت عليه علامات التعب والعاطفة. بعد أن عملوا بجد خلال الأيام الأربعة الماضية، كان التأخر بهذا القدر في المباراة النهائية ليس أمراً سهلاً التغلب عليه.
بدا المدرب روبرتس أيضاً في حيرة، حيث فقدت أظافره جزءاً كبيراً من طولها بسبب قضمه لها.
"انتهى الأمر." صرح لورينزو، وعينه الخبيرة تتجول على الملعب. "لاعبو دودجرز يبدون وكأنهم لا يريدون حتى التواجد هنا بعد الآن."
"اممم، لن أتفاجأ إذا أرسل موهبتك الكرة فوق السياج مرة أخرى." رد توني، ونبرة صوته توحي بأنه فقد اهتمامه بالمباراة.
وكأنها تدعم كلماته...
*ثوااك!*
صرخ الجمهور مندهشاً بينما كانت الكرة تبحر في الملعب الخارجي بقوة. كان الصوت أشبه بسقوط مطرقة القاضي، معلناً نهاية المحاكمة بين دودجرز وغلادياتورز.
لم يفاجئ أحد أن الكرة طارت فوق السياج، لتصبح النتيجة 9-0 لصالح غلادياتورز. الآن، أصبح الفائز في المباراة واضحاً، ولم يتبق سوى مسألة وقت لانتهائها.
تمكن بطاري الفريق (battery - الرامي والكاتشر) في دودجرز من إخراج كل من ستيف وديون (Dion) في ظهورهم التالي للضرب، لكن الضرر كان قد وقع بالفعل.
"3 إخراجات (outs)، تغيير الشوط."
مع انتهاء الشوط الخامس لفريق غلادياتورز، أصبح فريق دودجرز الآن على المحك. إذا فشلوا في تسجيل نقطتين في هذا الشوط، ستنتهي المباراة بموجب قاعدة الإقصاء المبكر. أحياناً يكون ذلك نعمة، لكن أن تنتهي بهذه الطريقة في المباراة النهائية سيترك طعماً مراً في أفواههم.
بينما تجمع فريق دودجرز عند مقاعدهم، نظر المدرب روبرتس إلى لاعبيه. كان واضحاً أن المعنويات في أدنى مستوياتها على الإطلاق، ولا شيء مما سيقوله على الأرجح سيعطيهم الدافع لقلب الطاولة.