──────
المطهر.
سرداب سفلي يمتد لمئة طابق تحت الأرض.
تفصيل مستوى الصعوبة حسب النطاقات:
الطوابق الثلاثون الأولى؛ يستطيع طلاب الأكاديمية من المراتب العليا اجتيازها دون عناء كبير. وحسب التصميم، هي منطقة يمكن للطلاب بناء الخبرة فيها بأمان، ولهذا السبب تقام الجلسات العملية، والواجبات، والامتحانات كلها هنا.
'من الطابق الأربعين وما دونه يصبح الأمر حقيقياً.'
من تلك النقطة، يصبح وجود بروفيسور مشرف أمراً إلزامياً. فالطوابق ببساطة تتجاوز ما يمكن لطالب بمفرده التعامل معه.
'من الطابق الخمسين وما دونه هي منطقة محظورة.'
لا يُسمح للطلاب بتجاوز الطابق الخمسين. يدخل البروفيسورات أحياناً لجمع مواد البحث، ولكن حتى هم يحتاجون إلى موافقة مدير المدرسة أولاً. فالإهمال هناك في الأسفل قد يكلفهم حياتهم.
وبعد تجاوز الطوابق الستين، حتى البروفيسورات يجدون صعوبة في العمل بمفردهم. والدخول بشكل منفرد يعد انتحاراً.
'الطابق السبعون وما دونه لم يتم تطهيره. ولا لمرة واحدة.'
قرن من المحاولات، ولا يوجد ما يثبت نجاحها. بعثات الإغارة أُرسلت مراراً وتكراراً، وفي كل مرة كانت تُجبر على العودة، أو لا تعود على الإطلاق. هناك خمس عشرة حملة رسمية مسجلة. ومئة وسبعة وثلاثون عضواً تم نشرهم. الناجون: صفر.
تراكمت الخسائر حتى قامت الأكاديمية ببساطة بإغلاق الطابق السبعين تماماً.
[تحذير]
هذه المنطقة تتميز بمعدل بقاء منخفض للغاية حتى بالنسبة لفرق الإغارة الرسمية.
تتكون فرق الإغارة الرسمية مما لا يقل عن مقاتلين اثنين من رتبة بروفيسور.
قبل عشرين عاماً، وعلى إثر وفاة خمسة بروفيسورات في منتصف الغارة، تم تعليق جميع الحملات إلى هذه المنطقة لأجل غير مسمى.
احتمالية بقائك على قيد الحياة منخفضة للغاية.
لا تدخل تحت أي ظرف من الظروف.
لوحة التحذير تلك لم تكن هناك لمجرد التخويف. مئة وسبعة وثلاثون ميتاً وراء تلك الجدران، أكثر من خمسين منهم من رتبة بروفيسور.
'حارس الطابق السبعين قد اكتسب تلك السمعة بجدارة.'
بمجرد أن تخطو داخل الغرفة، يصبح الهروب مستحيلاً. الانتقال الآني، والتحولات البعدية عبر الشعوذة، كل ذلك يتوقف عن العمل. الطريقة الوحيدة لفتح الباب المقفل هي صيد حارس الطابق.
"لنذهب إلى الداخل."
ظلام دامس.
ولا حتى وميض خافت من فوانيس الإضاءة. فقط الظلام الرطب والمخنق لمساحة مغلقة ومختومة. تجاوزوا علامات التحذير، وتجاوزوا البوابة. لقد أصبحوا داخل غرفة الزعيم.
بوم!
أُغلق المدخل بإحكام خلفهم.
لا توجد طريقة للعودة.
بجانبه، صدر صوت مرتعش ومنخفض.
"فيكـ، فيكتور...؟"
"صاحبة السمو."
كارميلا، تهمس بصوت منخفض. أصابعها التفّت بإحكام حول كمه.
بحواسها المرتفعة، لا بد أنها كانت تشعر بالأمر بالفعل. حتى البقايا الخافتة المعلقة في الهواء كانت كافية لتخبرها تماماً عن نوع الوجود الذي يحكم هذا الطابق.
"أ-أنا لا أستطيع التنفس... طاقة يين مخنقة كهذه، لم أشعر بأي شيء مثلها من قبل..."
"خذي نفساً عميقاً. لا تدعي نفسكِ تنجرفين خلف هالته."
"أغ، هذا جنون. نحن ذاهبون لصيد ذلك الشيء...؟"
"أنتِ تبلين بلاءً حسناً. تنفسي بعمق أكبر."
هوو، هوو.
بضع زفرات متقطعة، واستعادت ثباتها تدريجياً. عيناها القرمزيتان كانتا لا تزالان ممسوكتين بالخوف. مسحت العرق البارد عن وجهها.
"فيكتور استثنائي حقاً..."
"عذراً؟"
"حتى أنا أشعر بأنني على وشك الانهيار تحت هذه الهالة، ومع ذلك أنت لا تظهر عليك حتى أدنى علامة من الخوف."
"هممم..."
كيف يشرح هذا.
على عكس كارميلا، لم يكن يلتقط وجود المخلوق على الإطلاق. حساسيته للمانا كانت منخفضة جداً لذلك. الرتبة (E). شخص بهذا المستوى لا يمكنه ببساطة رصد شيء كهذا. ما كان يشعر به هو اضطراب غامض، قشعريرة تزحف على مؤخرة عنقه. نفس الانزعاج الخفيف الذي تشعر به عند خطوك إلى غرفة باردة في الليل.
"أنا سعيدة لأنك بجانبي. أرجوك، لا تبتعد عن جانبي..."
"بالطبع. طالما أنا هنا، لا داعي للقلق صاحبة السمو."
"تابعي يعتمد عليه حقاً."
لم يصحح لها. لا داعي لذلك. كانت تعتمد عليه، وكان هذا كافياً.
نظروا حولهم.
"ولكن... هذا غريب."
"ما الغريب، صاحبة السمو؟"
"يمكنني الشعور بهالة هائلة، ومع ذلك فإن الشيء الذي تنتمي إليه لا يمكن رؤيته في أي مكان..."
"ستعرفين قريباً بما فيه الكفاية."
حان وقت ظهوره تقريباً.
قبل أن تغادر الكلمات فمه بالكامل، نسيم خافت دغدغ خده. في مساحة مغلقة، كان من المفترض أن يكون النسيم مستحيلاً، ولكن لم يكن هناك وقت للتساؤل.
عاصفة عنيفة مزقت الغرفة بعد لحظة.
"آه، آآآه...!"
"صاحبة السمو! التحكم بالدم، حاجز، الآن!"
"أ-أنا أعلم!"
ترنحت ضد الرياح، لكنها مع ذلك نفذت طلبه. ضغطت كلتا يديها معاً كمن يصلي، وتحرك الضوء.
تفتح ضوء قرمزي داكن للخارج مثل زهرة، جارفاً وهجاً خافتاً عبر الظلام المحيط. شكلت شفتا كارميلا التعويذة.
"أيتها الحياة المتناثرة، دعي ضوء القمر يروي ظمأ حلق الفجر الجاف."
اندفع الدم حولهما.
قطرات متناثرة بشكل رقيق لفت كليهما في حجاب أحمر متلألئ. نصف كرة نظيف، غلاف شفاف لحاجز.
"اعبدوا السيادة الشرعية. في الليل، ومن الليل، وإلى الليل، وعبر الليل، يجب أن تتحدث."
-التحكم بالدم بأسلوب بلاندير، الشكل السابع-
'المظلة القرمزية'
"تفتح."
بوم.
عند المقطع الأخير، تحطمت العاصفة وتفككت. لم يُقبض على أي منهما فيها.
أقوى حاجز يمكن لكارميلا إنتاجه. مثل قبة من الزجاج الأحمر، وما وراءها، كان هناك شيء أسود يتلوى.
"ها هو ذا."
البداية.
لم تكن العاصفة سوى أثر جانبي لدخوله. نظرت كارميلا ما وراء الحاجز. ارتعشت عيناها الحمراوان.
كما لو كانت تشك في بصرها. كما لو كانت ترجو أن يكون أي شيء آخر.
"ذ-ذلك..."
أخضر عكر وغير شفاف.
أجنحة ممتدة على اتساعها، مهيبة في مظهرها، ومع ذلك كانت ممزقة في عشرات الأماكن. وتحت اللحم المتعفن، كان العظم والعضلات مكشوفين تماماً. رائحة نتنة علقت بكثافة في الهواء، ومن بؤبؤين يعجان بالديدان، تقطر سائل أخضر بثبات لأسفل.
بالكاد نطقت كارميلا بالكلمات.
"... تنين؟"
نعم. ما كان يقف أمامهما هو تنين.
وبشكل أكثر دقة، ما كان تنيناً في السابق.
ملأت رائحة اللحم المتعفن الغرفة.
[الاسم: التنين السائر]
العرق: كائن سائر
الوصف: كيان سائر تشكل من جثة تنين. الحارس الذي يحكم أعماق الطابق 70.
القدرات الخارقة الخاملة: تقليل الضرر الجسدي، تقليل الضرر السحري، الحصانة ضد الهجمات ذات السمات النارية، الحصانة ضد الهجمات ذات السمات المائية، الحصانة ضد الهجمات ذات السمات الضوئية، الحصانة ضد الهجمات ذات السمات المظلمة، الحصانة ضد الهجمات ذات السمات البرقية...
جسد مقيد من الرأس إلى الذيل بالحصانات.
نظر إليهما للأسفل. ثم انفتح فكه المتعفن وزأر.
جرووآآآر!
مثل إبر تغرس مباشرة في طبلة الأذن.
ارتجف السقف. وتشققت التصدعات عبر الحاجز.
تسابقت كارميلا لتعزيزه.
"فيكـ، فيكتور...!"
"لا بأس. اشتري لنا بعض الوقت، تماماً هكذا!"
"ضد ذلك الشيء؟ الـ، الحاجز لن يصمد!"
"كل ما أحتاجه هو لحظة. خمس وسبعون ثانية بالضبط."
"ضد شيء كهذا... هل تظن حقاً أننا قادرون على..."
في اللحظة التالية، ضخم ذراع ارتطم بالحاجز بقوة.
كراش!
"أغ...!"
انحنى بشكل فظيع، ثم ارتد للخلف بإيماءة من كارميلا. وبهذا المعدل يمكنه تحمل بضع ضربات أخرى.
بدا أن المخلوق يستهين بهما أيضاً.
"سأستعد."
هبط فيكتور مباشرة للأسفل. قابعاً على الأرضية الحجرية.
'هنا. هذه هي البقعة الدقيقة.'
شظية مخلب، تتدحرج بحرية على الأرض. قطعة صغيرة، بالكاد تستحق الملاحظة. لا بد أنها انكسرت من جسد المخلوق في وقت ما.
التقطها وبدأ في حكها على طول الأرضية.
'لا يمكنني ارتكاب خطأ. التسلسل، تماماً كما هو في رأسي.'
بوم، بوم!
حتى أثناء عمله، تلقى الحاجز ضربة تلو الأخرى. الغلاف الأحمر ينحني ويعاد تشكيله، ينحني ويعاد تشكيله. سرعة التعافي كانت تتباطأ.
لا. لم تكن تتباطأ. ببساطة لم تعد قادرة على مواكبة معدل الانهيار.
"أنا، أنا أصل إلى حدي...!"
خمس حكات إلى اليسار، وسبع إلى اليمين.
دحرج شظية المخلب، وضغطها، وسحبها. مراراً وتكراراً، حتى حصل على رد الفعل الذي يحتاجه.
"هف، أغ...!"
بانغ!
لم يكن هناك مجال لمواجهة هذا المخلوق وجهاً لوجه. كائن سائر قد يكون، لكن التنين يظل تنيناً. لقد أوضحت نافذة الحالة الأمر: حصانات ضد كل أنواع الظواهر الجسدية والسحرية. وكان هذا هو السبب الدقيق وراء فشل كل فريق غارة قبلهم.
'ولكن.'
هو كان مختلفاً.
الخبرة المضغوطة في أطراف أصابعه. ذاكرة العضلات لإدخالات لوحة المفاتيح. الساعات، آلاف منها. كل ذلك كان كارثة لم يكن لدى المخلوق أي وسيلة للاستعداد لها.
سكراتش، سكراتش.
أخيراً، بدأت شظية المخلب في إظهار رد فعل.
خافت، لكنها ومضت وتطاير منها الشرر، وارتفع ضباب حراري من الحجر.
'أمسكتها.'
رفع رأسه.
ونهض على قدميه.
"حتى أنا... لا يمكنني الصمود أكثر من هذا..."
كارميلا، تترنح على حافة الانهيار. كان الحاجز قد تجاوز نقطة التعافي، وتحطم بالكامل تقريبًا.
جررر...
كان المخلوق يتجه نحو النهاية. انفتح فكه على اتساعه. تجمّع سائل أخضر في مؤخرة حلقه، وطاقة مكثفة تطاير منها الشرر عند حواف فمه.
'الزفير.'
كان ينوي محوهما دون ترك أي أثر.
تفكك الحاجز قطعة قطعة، عاجزاً عن الصمود. وفاضت عينا كارميلا بالرعب.
هل شعرت به؟ بقرب الموت.
بينما سحبت نفساً حاداً، زفر التنين.
حمض معدة لزج ونيران اندفعت للأمام، بما يكفي لملء كل بوصة من المساحة.
روووآآر!
"...!"
شاتير!
تحطم الحاجز.
ولم تصدر صرخة واحدة من أي منهما.
كلا الشكلين ابتلعهما الحمض بالكامل، دون ترك أي أثر.
جرك، جرر.
الكائن السائر، واثقاً من موتهما، ترك السائل الأخضر المتجمع ينزلق عائداً إلى حلقه. واستدار للتراجع إلى الظلام.
"يا إلهي."
لسوء الحظ، كانا على قيد الحياة.
أكثر من مجرد أحياء. ولا حتى خدش واحد على أي منهما.
دينغ!
[تم تفعيل غرض 'قناع الإله الشريد'.]
لقد أبطل القناع الزفير. كانت كارميلا مدسوسة عند صدره. تحقق من أنها لم تصب بأذى، ثم نظر للأعلى نحو الشكل الشاهق فوقه.
"إلى أين تظن نفسك ذاهباً؟"
زوايا فمه تحت القناع كانت ممتدة على اتساعها. والقناع نفسه كان على الأرجح يرتدي نفس التعبير.
شظية المخلب كانت لا تزال مستقرة بين أصابعه.
"قد لا تعرف ما هو الخطأ البرمجي للاختراق."
الخطأ البرمجي للاختراق؛ الظاهرة في الألعاب حيث يعلق اللاعب أو الشخصية غير القابلة للعب داخل الجدار.
"لا بأس. أنت على وشك تجربته بنفسك بشكل مباشر."
نظر الكائن السائر للأسفل، ويبدو أنه لم يفهم ما كان يحدث.
رفع فيكتور شظية المخلب، ممسكاً بها بين إصبعين. وقام بتوجيه أثر من المانا إليها وقذفها نحو المخلوق.
"خذ هذه."
حركة استعراضية. بنفسجي.
أبحرت الشظية عبر الهواء، بالكاد مرئية. والضباب الحراري المتشبث بها ترك وراءه أثراً طويلاً وملتوياً.
لم يتحرك الكائن السائر. لم يستطع فهم ما فعله.
ثد.
ضربت صدر المخلوق.
وانتشر الضباب الحراري إلى الكائن السائر أيضاً.
"إصابة."
جرك...؟
حرك المخلوق لحمه، شاعرًا بأن شيئاً ما قد سار بشكل خاطئ.
فوات الأوان.
كان المخلب عالقاً بإحكام في صدره.
كراكل، كراك.
تعثرت الصورة مثل خلل في اللعبة. بعد لحظة، غاص جسد المخلوق في الأرضية، حتى منتصفه.
روووآآر!
يتخبط في حيرة.
كان هذا هو الخطأ البرمجي للاختراق في طور العمل. التلاعب بالوحش أو الشخصية غير القابلة للعب لجعلها تخترق الخريطة. لم يستطع التنين التقدم للأمام أو التراجع للخلف، محاصراً في مكانه، يزأر دون فائدة.
'جيد.'
نصفه كان مغروساً بالكامل في الأرضية.
إذاً، إذا تم إلغاء الخطأ البرمجي الآن، ماذا سيحدث؟
أمسك بالخيط الذي عقده مسبقاً عبر المخلب وسحبه.
سناب.
سحبة صغيرة كانت كل ما تطلبه الأمر. تحرر المخلب دون أي مقاومة.
تلك الشظية كانت مصدر الخطأ البرمجي. في الأصل كانت جزءاً من جسد المخلوق، وعند الالتصاق به، سجلها النظام ككيان واحد. لقد طبق الخطأ البرمجي للاختراق على الشظية، وربطها بالمخلوق، ونقل التأثير عبرها.
ولكن الآن، تم إزالة المخلب.
"إذاً... ماذا... تظن... سيحدث؟"
ماذا يحدث؟
عالماً في منتصف الأرضية، سيتم إلغاء حالة التصادم البرمجية الخاطئة. سيبقى جسد المخلوق والأرضية متداخلين في نفس المساحة.
إجابة واحدة فقط.
"سيتم تقسيمك إلى نصفين وتموت."
رييب!
انفجر الدم للخارج بصوت تمزق رطب. وانفصل الضباب الحراري المتلألئ، ومعه، توقف نصف جذع المخلوق عن الوجود.
"أوبس."
تناثرت الأعضاء في كل اتجاه.
والنصف الآخر، اختفى دون أثر.
سحب فيكتور مظلة من ردائه ورفعها في وجه سيل السائل الأخضر الذي يمطر لأسفل.
ثد.
انهار الجسد الضخم على الأرض.
ملأت الرسائل رؤيته.
دينغ!
[لقد هزمت حارس الطابق 70 للمطهر، 'التنين السائر'.]
[تم الحصول على السلاح الحصري 'حرشفة التنين ×1'.]
[تم إكمال المهمة المصغرة 'شجاعة صغيرة'.]
[تم إكمال المهمة الخفية 'ما يهم'.]
[تم إكمال المهمة الخفية 'بطل العودة'.]
[تم إكمال المهمة الرئيسية 'تطهير الطابق 70 للمطهر'.]
[تم فتح المهمة الرئيسية 'تطهير الطابق 71 للمطهر'.]
دينغ!
دينغ!
دينغ!
.
.
.
إشعارات نافذة الحالة، تتدفق كالمجنونة.
نظر للأسفل نحو الفتاة المدسوسة عند صدره.
"هه. حسناً إذاً."
سهل. غير مكترث.
"ألم أخبركِ أن الأمر سيكون على ما يرام؟"
"......"
ابتسم لكارميلا، التي حدقت فيه للأعلى بتعبير فارغ تماماً.