──────
"هل كنت أنت؟ من طهر الطابق 70 من المطهر."
"... عذراً؟"
زيارة غير مجدولة.
وسؤال غير متوقع.
لقد تجمد في مكانه.
فكرته الأولى:
'كيف بحق الجحيم اكتشفت الأمر؟'
لقد علمت؟ كيف؟
لقد تحرك فقط عبر النقاط العمياء في دوريات الحراسة. ولم يترك أي أثر في الموقع. لم يكن هناك شيء يمسكونه به. إذاً كيف تقف هنا، وتقول هذا في وجهه؟
"همم."
ومضت الأسئلة في عقله دفعة واحدة. ولكن أكثر من أي شيء آخر، كان الأمر يتعلق بطرحها السؤال مباشرة.
'أرى.'
السؤال المباشر يعني أنها لا تملك الإجابة.
الخطوة الصحيحة كانت عدم إبداء أي رد فعل.
"المطهر؟ لست متأكداً من أنني أتابع ما تقصدينه..."
أجاب بهدوء تام. لا ارتعاش في صوته، ولا وميض مفاجأة. فقط رد الفعل الفارغ لشخص يسمع هذا للمرة الأولى.
"المطهر... أليس هذا هو السرداب السفلي الذي يقولون إنه موجود تحت الأكاديمية؟ هل حدث شيء هناك؟"
"......"
إجابة طبيعية تماماً.
تغضن جبين جافير، قليلاً فقط.
خلف القناع الذي لم تكن قادرة على رؤيته، ابتسم فيكتور.
'إذاً هذا هو القرار الصحيح.'
السؤال نفسه كان غير طبيعي. إن تطهير الطابق 70 لم يُعلن عنه علناً. كانت الأكاديمية تتحكم في المعلومات، وحقيقة معرفة جافير تشير إلى أنه تمت مشاركتها فقط مع أعضاء هيئة التدريس. وهذا يعني أنهم يأخذون هذا الأمر على محمل الجد.
'لا بد أنه عُقد اجتماع طارئ بحلول الآن، على الأقل.'
الطابق 70 تم تطهيره للمرة الأولى منذ عقود. رجل شق تنيناً إلى نصفين تماماً. مشهد لم يترك وراءه أي شيء على الإطلاق. بالنسبة للأكاديمية، ربما تم تصنيفه على أنه خطر شديد.
'إذاً لا ينبغي أن يكون هذا هو المكان الذي ينتهي فيه الأمر.'
لو كان لديهم دليل على أنه هو، لما كان الأمر مجرد سؤال واحد يُلقى في اتجاهه. لكانت هيئة التدريس بأكملها قد جاءت مندفعة. سواء كان معادياً للأكاديمية أم لا، فهو يشكل خطراً محتملاً. لكانوا قد اقتحموا الباب واحتجزوه على الفور، لتتبع ذلك القصة الكاملة.
لكن الاستجابة في الوقت الحالي كانت سلبية للغاية.
برغم أن السؤال كان حاداً، إلا أن الأسلوب لم يكن متوافقاً معه. لم تكسر بابه. لقد اتبعت الإجراءات المناسبة، وقامت بزيارة مهذبة، وجاءت بمفردها.
"أين كنت الليلة الماضية؟ وماذا كنت تفعل؟"
"همم؟ أنا، حسناً، كنت نائماً في غرفتي..."
"إذاً لا شيء على وجه الخصوص."
"هذا صحيح. جدول الأكاديمية يرهقني تماماً بمجرد انتهائه. ليس لدي حتى الطاقة للتفكير في الخروج."
"جدول أكاديمية غرانديا يمكن أن يكون متطلباً نوعاً ما."
"وفوق ذلك... هناك حظر تجول في السكن الجامعي، أليس كذلك؟ لو كنت قد خرجت، لكان لدى إدارة السكن الجامعي سجل بذلك. إذا كنتِ لا تصدقينني، يمكنكِ التحقق الآن."
"أرى."
بحلول ذلك الوقت، كان قد استنتج الأمر.
لم تتوصل هيئة التدريس إلى أي شيء. هذا الاستجواب كان ببادرة من جافير نفسها.
"......"
صمت كثيف بالمعاني. لم يتحرك أي منهما ليتحدث أولاً.
'لقد كانت تختبرني بعد كل شيء.'
أكد ترددها ذلك. تبدد التوتر الحاد، وانتقلت موازين المحادثة.
"بروفيسور جافير؟"
"نعم."
"هل يمكنكِ شرح الوضع بمزيد من التفصيل؟ المطهر، تطهير الطابق 70... الأكاديمية لم تصدر أي إعلان بشأن هذا. هل وقع نوع من الحوادث؟ وما علاقة كل هذا بي؟"
"......"
طالب قلق.
محاولة قراءته كانت بلا جدوى. كان صوته متحكماً فيه تماماً، وجعل القناع تعبير وجهه غير قابل للقراءة.
"بروفيسور؟"
"......"
كان فضولياً، بصراحة. إن اختياره كخاضع للاختبار يعني أنها تضعه في اعتبارها بالفعل. لماذا، برغم ذلك. لماذا هو. هل لاحظت شيئاً؟
كانت الوحيدة التي تشك فيه.
'ثم مجدداً، ربما يكون هذا طبيعياً فقط.'
لقد تم تعيينها كبروفيسور مشرف عليه منذ البداية. ودورها كمعلمة صف كان تحديداً لمراقبته، لتحديد ما إذا كان لديه أي صلة بقوة شريرة. ومن بين جميع أعضاء هيئة التدريس، كانت هي على الأرجح من يراقبه عن كثب.
ثم حدث هذا. بالطبع تحول انتباهها إليه.
'ولا يساعد أيضاً أنني قمت بذلك بالفعل.'
صمت قصير.
تحدثت جافير أخيراً.
"أعتذر لكوني مباشرة للغاية. لقد كان ذلك جزءاً من تحقيق."
"أوه، أرجوكِ، لا بأس."
تراجعت بسهولة أكبر مما توقع. ربما لم تكن لديها أي نية حقيقية للتصرف. الأمر غامض للغاية بحيث لا يمكن التأكد منه، لذا جاءت فقط لاختبار الأجواء.
"كما ذكرت، تم تطهير الطابق 70 من المطهر دون تصريح. وتجري هيئة التدريس تحقيقاً في هذا الشأن."
"أهكذا إذاً. هل كان ما حدث للتو جزءاً من ذلك التحقيق؟"
"لقد كان. تصادف أنك الطالب المتصدر في صفي. ظننت أنني سأتحقق مما إذا كنت تعرف أي شيء. إذا بدا الأمر وكأنه استجواب، فأنا أعتذر."
"حقاً، لا بأس. لم أكن غير مرتاح على الإطلاق."
اعتذار مهذب. من خلاله، أعادت توجيه المحادثة وتراجعت عن الموضوع. حتى طريقتها في اختيار الكلمات كانت شيئاً آخر، بالنسبة لرئيسة محققين.
عادت إلى نبرتها المهنية.
"إذاً... سأطلب منك أن تحافظ على سرية مسألة المطهر."
"إنها معلومات تبقيها الأكاديمية تحت السيطرة، كما أتوقع."
"لمنع الذعر. بمجرد أن تتضح لنا الصورة الكاملة للوضع، نخطط لإبلاغ الطلاب."
"بالطبع، سأتعاون. أفضّل ألا أرى الأجواء تضطرب أيضاً."
"شكراً لك على تفهمك."
بضع تبادلات أخرى، لمجرد الشكليات.
ومع اختتام الموضوع، نهضت جافير من مقعدها. كانت مغادرة.
"سأذهب الآن. أنا آسفة لأنني أخذت من وقتك."
"على الإطلاق. إذا كان ذلك يمثل أي عون للأكاديمية، فهذا كافٍ بالنسبة لي."
"أنت على علم بأن امتحان ترحيب المستجدين من المقرر أن يبدأ غداً؟ تأكد من أنك مستعد بشكل صحيح. المحتوى سيكون قاسياً نوعاً ما على طلاب الصف (E)، كما أتخيل."
"نعم، سأضع ذلك في الحسبان."
غادرت جافير السكن الجامعي.
عندها فقط سمح فيكتور لنفسه بالتنفس.
'حسنًا... أظن أنني تجاوزت ذلك.'
ربما كانت لا تزال تشك في مكان ما بداخلها، لكن هذا كان جيداً. بل أفضل، حتى.
شكها كان يصب في مصلحته. للعب تلك الورقة عندما تأتي اللحظة، لم يكن مسموحاً لها بالوثوق به تماماً.
'ليس بعد.'
هه.
داعب القناع، مبتسماً لنفسه.
امتدت الابتسامة السوداء إلى أسفل كل أذن، كما هو الحال دائماً.
بعد بضع ساعات.
كان يجلس في حمام السكن الجامعي.
"فيكتور؟ ماذا تفعل في الحمام؟"
"آه، أيتها الأميرة."
كلما كان يتنقل بمفرده، كانت الأميرة تميل إلى المجيء والتحليق بالقرب منه.
بين يديه كانت [حرشفة التنين] التي حصل عليها في الليلة السابقة.
واصل العمل وهو يجيب.
"هذا ما ذكرته في وقت سابق من هذا الصباح. تكرير حرشفة التنين."
"تلك الحرشفة الملوثة؟ هل ستقوم بتكريرها الآن؟"
"من الأفضل التصرف بسرعة."
"أريد المشاهدة."
"بالطبع. الأمر ليس خطيراً بشكل خاص، لذا يمكنكِ الاقتراب."
"أوه!"
هرولة.
جاءت كارميلا مسرعة وضغطت بجانبه. تراقصت عيناها القرمزيتان بفضول. حتى بالنسبة لمصاصة دماء ذات دماء نقية مثلها، فإن غرضاً من تنين كان يبدو شيئاً استثنائياً.
'المخزن.'
سحب الأغراض من داخل ردائه.
مكافآت من المهمات الفرعية بعد تطهير الطابق 70 من المطهر.
[الأغراض]
ماء مقدس ×8
ضباب رقيق ×1
صرخات غير مكررة ×4
أصبح يده ثقيلة.
ثلاث عشرة زجاجة، وُضعت عبر أرضية الحمام. ثمانٍ منها مملوءة بماء متلألئ. وواحدة بدت وكأنها تحتوي على غاز. وأربع بلون مقلق.
حريصاً على ألا تنكسر أي منها، وضع كل واحدة منها لأسفل.
"لا بد أن هذه هي المواد اللازمة للتكرير."
"هذا صحيح. مع هذه، العملية نفسها ليست صعبة بشكل خاص. المشكلة تكمن في مدى صعوبة الحصول على كل مادة."
"وأنت تملك كل واحدة منها. أنت حقاً تابع جدير!"
"هه، أظن ذلك."
بضع كلمات عابرة.
ألقى بحرشفة التنين الملوثة في حوض الاستحمام الكبير، ثم سكب زجاجات الماء المقدس الثماني كلها وراءها.
سسس!
صوت فحيح وتصدع، مثل شيء يحترق. تفاعلت الحرشفة السائرة. احترقت الطاقة الشريرة، وتطهرت ببطء.
'الآن، أضف زجاجات الصرخات الأربع كلها...'
الصرخات غير المكررة لم تكن تشبه السوائل العادية على الإطلاق. لزجة، صلبة تقريباً، بلون مقلق وبرودة تثير القشعريرة. أبقاها بعيداً عن يديه وهو يفرغ الزجاجات.
"باف..."
فوم.
اشتعل الضوء مباشرة بعد ذلك، وتحول الماء المقدس إلى لون عكر.
فتح الزجاجة الوحيدة المتبقية.
الضباب الرقيق.
'هذه تتسرب بسهولة، لذا قالت التعليمات بإلقاء الزجاجة بأكملها في الداخل.'
بلانك.
غرقت في حساء حرشفة التنين.
حرك بواسطة مغرفة، وانبثقت نافذة حالة.
دينغ!
[هل ترغب في تكرير السلاح الحصري 'حرشفة التنين'؟]
الوقت المقدر المطلوب: 48 ساعة
النتيجة المحتملة لهذه العملية: ؟؟؟
[نعم / لا]
نقر على نعم دون تردد.
غلي حساء التنين.
وضع الغطاء بهدوء لمنع المحتويات من التناثر.
[الوقت المتبقي حتى اكتمال التكرير: 47 ساعة و59 دقيقة و12 ثانية]
جيد.
اتركها وشأنها وستنتهي من تلقاء نفسها.
رتب المكان، ومدت الأميرة عنقها لتنظر.
"همم؟ هذا كل شيء؟"
"نعم. فقط انتظري، وسيتم الأمر."
"كان هذا أقل إثارة مما توقعت. ظننت أنه سيكون أكثر دراماتيكية."
"ثقي بي، النتيجة ستكون تستحق العناء. رائعة بما يكفي لترقى إلى مستوى توقعاتكِ."
"إذا كنت تقول ذلك، فيكتور، فأنا متحمسة حتى قبل أن يكون لدي سبب لذلك!"
حوض الاستحمام، والغطاء عليه الآن.
سينتهي الأمر على الأرجح في الوقت الذي يختتم فيه امتحان ترحيب المستجدين.
'هذا يغطي معظم الأمور العاجلة.'
استقر على الأريكة، وهو يشعر بخفة أكثر من ذي قبل.
الغد كان قد شارف على الوصول بالفعل.
أخرج كرته البلورية وتصفح الشاشة.
'امتحان ترحيب المستجدين.'
لقد كان حدثاً يجري بنفس الطريقة في العمل الأصلي. نقر عبر الكرة البلورية وظهرت رسالة من الأكاديمية.
[إشعار امتحان ترحيب المستجدين]
الامتحان المقرر غداً سيُجرى كمبارزات ثنائية بين الطلاب.
سيتم تقديم إرشادات مفصلة في اليوم نفسه، في موقع الامتحان.
التالي هو خصمك المعين.
أكاديمية غرانديا تتطلع إلى أدائك.
[المباراة رقم 41]
فيكتور (الصف E، المركز الأول)
شارين لابريل (الصف C، المركز الأول)
"همم..."
الطالبة المتصدرة في الصف (C).
إذاً فالأمر سينتهي هكذا، أليس كذلك.
"فيكتور؟ أليست هذه المواجهة غريبة نوعاً ما؟"
"أنتِ ترين ذلك أيضاً، أيتها الأميرة."
"أنا أراه! أنت بوضوح في الصف الأدنى، والصف (C) أعلى منك بمرتبتين. ومن المفترض أن تواجه الطالب المتصدر في ذلك الصف وجهاً لوجه. هذا لا يبدو لي كمواجهة متوازنة للغاية."
"أنتِ تقرأين الأمر بشكل صحيح. إنها مواجهة غير متوازنة تماماً."
لأن هذا كان هو الهدف الدقيق منذ البداية.
لقد صُمم امتحان ترحيب المستجدين بتلك الطريقة منذ البدء.
عادت إليه ملاحظة جافير العابرة من وقت سابق.
'المحتوى سيكون قاسياً نوعاً ما على طلاب الصف (E)، كما أتخيل.'
أصبحت نظرته باردة وهو يتطلع إلى المواجهة على الشاشة.
"مواجهة كهذه... سيكون أمراً مختلفاً لو كنت أنت، فيكتور، ولكن بالنسبة لطالب عادي من الصف (E) ستكون هذه خسارة مضمونة. يبدو الأمر أقل شبهًا بمبارزة وأقرب إلى ضرب من طرف واحد."
"أنتِ على حق. هذا هو الدور الذي من المفترض أن تملأه الصفوف ذات التصنيف الأدنى في هذا الامتحان. على الأقل في هذا الحدث."
"مما يعني أن الأكاديمية على دراية كاملة بذلك. لقد وضعوا المجموعات بهذه الطريقة عن قصد."
"بالتأكيد. لقد صُمم لإثارة الصراع بين الصفوف ودفع طلاب التصنيف الأدنى لشحذ قدراتهم."
"والطلاب ذوو التصنيف الأعلى، المنتشون بمعاملتهم الخاصة، سيقاتلون للتمسك بمراكزهم."
"البقاء للأقوى في نهاية المطاف."
"كم هذا قاسٍ..."
عبست كارميلا.
لم يستطع القول إنه لم يفهم رد الفعل. كان البشر جنساً مهووساً بالمنافسة بشكل خاص، وأحياناً كانت تلك السمة البشرية تبدو غير بشرية على الإطلاق.
"ماذا ستفعل؟" حافظت على نبرتها خفيفة.
"بشأن ماذا؟"
"المبارزة."
"حسنًا. ليس لدي أي سبب محدد لتجنب مواجهة هبطت في حجري هكذا."
"ستخوضها إذاً. لتظهر للجميع ما أنت قادر عليه، هناك مباشرة أمامهم."
"ها ها... الأمر ليس بتلك العظمة. اعتبريه أشبه بالتماشي مع الأمر، بطريقتي الخاصة."
ابتسم.
وابتسم القناع معه، وانشقت زوايا فمه على طول الطريق إلى أسفل كلتا الأذنين.
بقت عيناه مثبتتين على المواجهة في الكرة البلورية.
"لا تقلقي."
تحرك الحماس بداخله.
مقدمة من الفوضى، بالفوضى، لأجل الفوضى.
كان يبتسم بخبث، ويفكر بالفعل في كيفية تمزيق الأمر برمته إرباً.
"ليس لدي أي نية للتساهل."
إذا كانت الأكاديمية تريد تسليمه مجموعة مواجهات كهذه، فكل ما عليه فعله هو سحقها في الأرض.
"أنا أتطلع بشوق للغد."
تاب، تاب.
لمس القناع.