──────
امتحان ترحيب المستجدين.
حدث كان موجوداً في اللعبة الأصلية.
'لقد كانت الحلقة الأولى التي دارت أحداثها في الأكاديمية.'
بعد المرحلة التعليمية، كانت هذه مرحلة مخصصة لمنح اللاعبين شعوراً بآليات التحكم. حلقة صُممت لكي يستمتع المستخدمون برضا القتال النظيف والمؤثر.
وللحفاظ على إمكانية إدارة الصعوبة، تم إعداد المواجهات بحيث يتنافس طلاب التصنيف الأدنى ضد بعضهم البعض. وعادة ما ينتهي الأمر باللاعبين في الصف (A) كأعلى تقدير، أو الصف (C) كأدنى تقدير، مما يعني مواجهة متدربين من مرتبتين تقريباً أقل من رتبتك المعينة.
'بالنظر إلى الأمر الآن، لقد كان حدثاً فظيعاً بحق...'
منذ البداية، كانت المواجهات موجهة. نتائج محددة مسبقاً، مكسوة بكساء المنافسة.
لإظهار الفجوة بين الصفوف.
وأمام الجميع، فوق ذلك.
طلاب التصنيف الأدنى يتم سحقهم، ويسقطون.
أداة مخصصة للإذلال. طحن معنوياتهم، شيئاً فشيئاً.
كان هناك سبب واحد فقط لإخضاع الطلاب لشيء وحشي كهذا.
'لإشعال المنافسة.'
الصراع بين الصفوف. تعامل الرتب الأدنى باحتقار، والرتب الأعلى بتبجيل. لذا تخبط طلاب التصنيف الأدنى للتسلق، وقاتل طلاب التصنيف الأعلى للحفاظ على مواقعهم.
استفزاز، باختصار.
سخرية، احتقار، دونية. كل ذلك شحذ الدافع للتحسن، بغض النظر عما إذا كان هذا الدافع موجهاً نحو أي مكان جيد.
'وإذا انكسر شخص ما تحت كل هذا...'
يتم شطبه. يوضع جانباً كشخص لم يكن لينجح أبداً. إذا لم تتمكن من النجاة حتى في هذه البيئة، فربما لم تكن مؤهلاً لها منذ البداية. هذا كان الحكم هنا.
فلسفة متطرفة.
التعليم بقسوة. تنشئة طلاب لا ينكسرون.
كان هذا هو السبب في أن أكاديمية غرانديا كانت تمتلك سمعة بكونها صارمة.
'ثمن تسمية نفسك مؤسسة نخبوية، على ما أظن.'
لقد كان بمثابة إعلان عملي. هذا هو الحد الأدنى الذي يجب عليك تجاوزه ليتم الاعتراف بك كعضو في أكاديمية غرانديا.
على ما يبدو، قدم عدد لا بأس به من المتدربين طلبات انسحاب في غضون فصل دراسي واحد. معظمهم من الصفوف الدنيا.
'من الصعب لومهم، بالنظر إلى المعاملة.'
هذا الامتحان وحده جعل الأمر واضحاً بما فيه الكفاية.
ومع ذلك، فقد كان جدولاً زمنياً حددته الأكاديمية. لا يمكن تجاهله تماماً، خاصة بالنسبة للصف (E)، الذي كان معظم أعضائه من عامة الشعب. لا يملكون أي نفوذ على الإطلاق.
إذا كانوا يريدون شهادة التخرج من أكاديمية غرانديا، فسيتعين عليهم الكز على أسنانهم طوال السنوات الثلاث القادمة.
"آه، لقد وصلنا."
وصلت إلى قاعة الامتحان في الموعد المحدد تماماً.
لقد قررت بالفعل التماشي مع الأمر، بعد كل شيء.
كانت القاعة تقع بالقرب من المبنى (A)، الكتلة الرئيسية.
'هائلة.'
شيء يشبه ساحة مغلقة ضخمة، رغماً عن أن هذه الكلمة بالكاد تفيها حقها. كبيرة بما يكفي لابتلاع عدة ملاعب كرة قدم جنباً إلى جنب، مع مساحة فائضة.
"حسنًا... هل نتوقف هنا؟"
صرير.
تباطأت عربة الركشة حتى توقفت.
نزلت بهدوء بينما كان فتيان السخرة الذين كانوا يسحبون العربة ينفضون الغبار عن أيديهم. ومسحاً للعرق عن وجوههم، دخل الطلاب إلى القاعة واحداً تلو الآخر.
تراجعت خلفهم.
ومن جيب صدري، تحركت كارميلا، وتلوت بشيء يشبه العجب.
[لقد بدت كبيرة من الخارج، لكن الداخل لا يقل فخامة عنها.]
'لم تُسمَّ الأفضل في القارة من فراغ. كل مرفق هنا هو الأحدث طرازاً، دون استثناء.'
قاعة المبارزة نفسها كانت شاسعة بنفس القدر. وحول الحواف، ملأت مقاعد المتفرجين الجدران، والمخطط بأكمله يبدو كعدة كولوسيومات مخيطة معاً.
بينما تجري مباراة واحدة، يراقب بقية الطلاب من المدرجات.
[يبدو أن الامتحان قد بدأ بالفعل.]
'لقد وصلت متأخراً قليلاً.'
[لم تفتك نوبتك، أليس كذلك؟]
'موقعي هو الأخير. لا يزال هناك حوالي ثلاثين دقيقة قبل أن يأتي دوري.'
[هذا مريح.]
'هل نتوجه إلى منطقة الانتظار؟ أود مشاهدة مباريات الطلاب الآخرين أثناء انتظارنا.'
تحركت نحوها.
منطقة الانتظار، حيث يجلس الطلاب قبل أن تأتي نوبتهم.
في الوقت الحالي، كانت مليئة بمتدربي الصف (E) والصف (C) على حد سواء.
في اللحظة التي ظهرت فيها برفقة فتيان السخرة الخاصين بي، انقضت الأعين المحيطة بنا كلها دفعة واحدة.
مهلاً، أليس هذا هو؟ الطالب المتصدر في الصف (E)؟
متصدر الصف (E)؟ أوه صحيح، ذلك الذي صنف أولاً بإحصاءات كلها بمستوى (E)؟
فيكتور، أليس كذلك؟ ظننت أنه سيهرب، لكن يبدو أنه حضر بالفعل.
الطلاب يتهامسون. نظرة على لوحات الأسماء في الزي الرسمي أكدت أنهم جميعاً متدربو الصف (C). الواضح أن الأخبار قد انتشرت.
مسكين. سيتم سحقه تماماً اليوم.
كيف ينتهي الأمر بشخص يملك درجات كلها (E) كمسؤول للصف؟
إذا كان ذلك الحثالة هو طالبهم المتصدر، فماذا يقول ذلك عن كل من هم دونه؟
مثير للشفقة. مثير للشفقة فحسب.
الهمهمات طعنت أذني من كل اتجاه. كلها منقوعة بالعدائية والتسلية.
[هممم... لا يبدو أنهم يرحبون بنا بشكل خاص.]
'من الصعب توقع خلاف ذلك.'
إذا كان الصف (E) تجمعاً للفاشلين، فأنا رأسهم. مسؤول صف يحمل العلامة الإضافية لإحصاءات بمستوى (E)، لا أقل. ما يكفي لكي يغرسوا أسنانهم فيه. والصف (C) كان أعلى منا بمرتبتين كاملتين. لا شك أنهم يفكرون بالفعل في كيفية التلاعب بفريستهم.
هه... يمكنه سماع كل هذا. هل يحاول التمسك ببعض شظايا الكرامة؟
صحيح؟ إنه لا يتظاهر حتى بعدم الملاحظة. متغطرس قليلاً، أليس كذلك؟
أوه، على رسلكم، لا تكونوا قساة للغاية. سوف يتم دهسه بالكامل على أي حال.
ها، هذا عادل.
لا شيء من هذا حركني. وجدت مقعداً.
استقر فتيان السخرة الخاصين بي بجانبي.
""......""
كل واحد منهم كان يكز على أسنانه بقوة. القبضات مشدودة، وترتجف قليلاً.
لا شيء يمكنهم فعله، برغم ذلك. كل ما تمكنوا منه هو الجلوس بهدوء والتظاهر بأنهم لم يسمعوا شيئاً.
'سوف يكسرون ضرساً.'
تركت نظرتي تنجرف نحو قاعة المبارزة، حيث كانت هناك مباراة تجري على قدم وساق.
"......"
دون كلمة واحدة، شاهدت.
المباريات كلها جرت بنفس الطريقة. متدربو الصف (C) ضد متدربي الصف (E). فجوة أوسع من أن تُجسر في أي يوم عادي. جانب واحد يقتحم دون جهد، والجانب الآخر يُكنس من الأرضية.
همم، هذا الشخص يتشبث جيداً، أليس كذلك؟
بففت... انظر عن كثب. سيلفي تستخدم يداً واحدة فقط.
أوه، حقاً؟ إنها تتلاعب به تماماً، بينما الآخر يحرق نفسه هناك؟
سخرية.
المباراة التالية. والتي بعدها. نفس القصة، في كل مرة. طلاب الصف (E) يسقطون. طلاب الصف (C) يضحكون.
شاهدت بأعين باردة.
'يا للهول.'
من هذه الزاوية، هذا المكان كان غير متزن بحق. عند لعبها كلعبة، كنت قد تركت بناء العالم يغمرني دون تفكير كبير، ولكن...
أوه، انظر إليه وهو يتخبط.
أهادها! يتأرجح هناك هكذا، ماذا يفعل؟ هل يبكي حقاً؟
هذا ما تناله بسبب الالتحاق عندما لا يكون لديك عمل هنا.
كلما شاهدت لفترة أطول، تعمق الغضن بين حاجبي.
'ليس مشهداً ساراً تماماً.'
[أنا أشعر بنفس الشيء.]
نال الصف (E) المعاملة الأقسى من بين أي صف وبفارق شاسع. جزء من ذلك يعود للمهارة، نعم، ولكن الصف كان أيضاً يتكون في معظمه من عامة الشعب. لم يشعر أحد بالحاجة لمراقبة كلماته.
[أكل البشر هكذا؟]
'من الصعب القول.'
البشر. تلك الطبيعة، تلك التي لا يمكنها مقاومة النظر باستصغار للآخرين، وتمزيقهم، وطحنهم في الأرضية. النوع الذي يحتاج إلى دفع شخص ما لأسفل، للتمرغ في ذلك الشعور بالفوقية، فقط ليتجاوز اليوم.
'هذا هو ما عليه البشر فحسب. مختلفون عن الأجناس الأخرى بتضامنهم الوثيق.'
[وهل فيكتور هكذا أيضاً؟]
'احتمال. أنا لا أزال بشرياً، بعد كل شيء.'
[عالم الفانين يزداد تعقيداً كلما اختبره المرء أكثر...]
قبل مضي وقت طويل، كانت نوبتي قد اقتربت.
المباراة الأخيرة قبل مباراتي.
'لويان.'
لويان جيستار.
المقعد الثاني في الصف (E).
الشخص الذي كان ليكون الأول، لولا وجودي. وأيضاً أحد فتيان السخرة الخاصين بي الذين سحبوا الركشة، رغماً عن أنه بخلاف الآخرين، كان يحمل دائماً حافة أكثر حدة تجاهي.
'خصمه...'
كان خصم لويان، بطبيعة الحال، المقعد الثاني في الصف (C).
طوال المباراة بأكملها، تعرض لويان للضرب من كل اتجاه. حاول القتال والرد، لكن تعاويذه لم تجد طريقها إلى الهدف. كل ما فعله هو الترنح، مصدر تسلية لكل من يشاهد.
يا إلهي، هل من المفترض أن يكون هذا هو مقعدهم الثاني؟ إنه مستمر بشكل خاص، على الأقل.
إنه يستمر في النهوض فحسب. ألا يفهم وضعه؟
لقد قاتل بكل ما يملك، كاشطاً الأرض بحثاً عن أي موطئ قدم يمكنه العثور عليه. لم يوجه ضربة واحدة قط.
انسحب لويان دون تسجيل نقطة واحدة، منهكاً بلا شيء سوى الاحتقار من البداية إلى النهاية. خرج من الأرضية وهو يبدو مستنزفاً تماماً. المانا نفدت، وخطواته مترنحة.
"......"
عندما مد الناس القريبون أيديهم لتثبيته، نفضهم عنه. كانت شفتاه تنزفان حيث كان يعضهما.
وحتى هذا كان مضحكاً على ما يبدو لأطفال الصف (C).
بمشاهدته وهو لا يجلب سوى الضحك، نهضت بهدوء من مقعدي.
""......""
المنطقة المحيطة بي سادها الصمت. لكي أكون دقيقاً، منطقة انتظار الصف (E) فقط هي من سادها الصمت. أعين خاوية، أجساد وعقول منهكة، كل واحد منهم يبدو نصف ميت. كلهم يأملون أن ينتهي هذا الامتداد المهين فحسب.
"احم."
صحيح.
هذا كان شعوراً سيئاً.
"لويان-سي."
"......"
"عمل جيد هناك."
ثد، ثد.
أعين بدت وكأنها قد تتحطم في أي لحظة. مررت بجانبه وربت على كتفه بخفة.
"خذ قسطاً من الراحة."
فتى السخرة رقم واحد.
حدق لويان فيَّ فقط، بفراغ. ذلك التعبير على وجهه قال كل شيء: لماذا يفعل هذا فجأة؟
"هه. لا أحد يحق له دفع فتى السخرة الخاص بي هكذا."
هذا ما فكرت فيه.
فتيان السخرة الخاصين بي. التسلط عليهم كان وظيفتي ووظيفتي وحدي. سواء نقرتهم على جبهتهم أو أرسلتهم لإحضار الخبز، تلك كانت امتيازات تنتمي إليَّ.
'الصف (E) ملكي.'
وها هم هؤلاء الناس هنا، يفعلون به ما يشاءون.
حككت حافة قناعي وخطوت لأسفل نحو قاعة المبارزة.
[المباراة 41]
فيكتور (الصف E، المقعد الأول)
شارين لافريل (الصف C، المقعد الأول)
على الجانب الآخر، كانت خصمتي تنتظر بالفعل.
تلك التي كانت تمزق طلاب الصف (E) بسعادة طوال الصباح. شخصية تظهر هنا وهناك في القصة الأصلية، ولا تترك انطباعاً جيداً أبداً.
'شارين.'
وجه جميل يحمل تحته شيئاً أكثر قتامة بكثير.
وقفت وواجهتها في صمت. لا شيء لأقوله. ببساطة قمت بملامسة سطح قناعي.
"همم..."
"......"
الحلبة الدائرية امتدت واسعة حولنا.
كان رباطة جأش شارين مطلقاً. بلا مجهود. بالطبع كان كذلك. وظنت أن هذه المباراة حُسمت لها بالفعل.
ابتسمت الفتاة، براحة وانطلاق، وألقت بضع ضربات خفيفة.
"يا إلهي، إذاً أنت الشخص الذي يتحدث عنه الجميع؟ الشخصية غير المسبوقة التي استولت على المقعد الأول بتوزيع إحصاءات كلها بمستوى (E)."
"لم أكن أدرك أنني مشهور إلى هذا الحد."
"بالطبع أنت كذلك. لا يوجد روح في هذه الأكاديمية لم تسمع بك... بففت."
"......"
ضحكة. أعين من مقاعد المتفرجين تنصب علينا.
لم أقل شيئاً. فقط ابتسمت، متمنياً أن تظهر تلك الابتسامة عبر القناع.
"ألا تبدأ في القلق؟ بشأن نوع الإحراج القادم في طريقك؟"
"من الصعب القول. ربما قليلاً."
"هل ترغب في الاستسلام؟ إذا زحفت على أربع أمام المدرسة بأكملها، فقد أفكر في التساهل معك."
"زملائي في الصف بذلوا قصارى جهدهم، لذا يجب أن أفعل الشيء نفسه. المرء لا يعرف أبداً حتى يجرب، أليس كذلك؟"
"أهكذا إذاً؟ أوفوفو."
ضحكة مشؤومة. تلك الأعين، داكنة وبلا رحمة.
"يا للخسارة. إلقاء عرض ممتاز كهذا بعيداً."
ووش!
بينما كانت تقول ذلك، اشتعلت اليد التي مدتها بالنار، ألسنة لهب حمراء مثل شعرها تماماً تلتف حولها. تجمعت النار متخذة شكلاً. قوس، مصنوع بالكامل من اللهب.
سحبت الوتر الأحمر المتوهج وثبتت نظرتها عليَّ.
"لا تأتِ باكياً لاحقاً. لقد منحتك فرصة للمغادرة."
سهم يشتعل حياً عند طرفه. أنهت تصويبها. ثم رن صوت المشرف عبر القاعة.
《أيها المتدربون، خذوا مواقعكم.》
《الامتحان سيجري بصيغة المبارزة. وينتهي عندما يخضع أحد الطرفين أو يعجز الآخر.》
《بالإضافة إلى ذلك، إذا أعلن أحد الطرفين استسلامه، ينتهي الامتحان عند تلك النقطة.》
انخفض الهواء في مقاعد المتفرجين. مثل جمهور يحبس أنفاسه قبل لقطة العرض الرئيسية.
<استعداد.>
نادى المشرف بها، مسطحة وبسيطة. ما تلا ذلك فجر الصمت.
<ابدأ.>
بوم!
في اللحظة التي غادرت فيها الكلمة شفتيه، اندلع عمود ضخم من النار في مركز الحلبة. مشتعل. اللولب الأحمر التف ببطء حول الأرضية الدائرية.
عبر الرياح العاصفة وقفت الفتاة ذات الشعر الأحمر، والوتر مسحوب بإحكام، وسهم واحد يشتعل عند الطرف.
همست شارين، والتسلية الباردة تكسو وجهها.
"إذاً... لا داعي لإطالة الأمر. طلقة واحدة، وننتهي."
حتى من هذه المسافة، كانت الحرارة لا يمكن إنكارها. شرارة طائشة قفزت ولمست وجنتي.
تلك الجمرة الفردية أخبرتني بكل شيء.
'إنها قوية.'
متصدرة الصف (C)، بعد كل شيء.
شارين كانت قوية.
كان الهواء يجلس على حافة الاحتراق، وكل خيط من المانا في هجومها مكثف ودقيق.
المدرجات، التي هدأت لفترة وجيزة، عادت لتلتقط الأنفاس.
هذا هو المقعد الأول بالنسبة لك. القوة تصل إلينا طوال الطريق إلى هنا.
هل هذا آمن حقاً؟ طالب من الصف (E) لا يمكنه التعامل مع شيء كهذا.
لن يصاب بأذى، أليس كذلك؟
تحذيرات، كلها.
وقفت ساكناً تماماً.
"اسقط واجعل الأمر سهلاً!"
صرخة حادة. أطلقت الأصابع الوتر.
وحش النار، الذي أفلت من مقوده، انطلق للأمام.
ذيل طويل مشتعل نحت عبر الهواء. لقد ابتلع الحلبة بأكملها.
شرييييك!
شرس، ونظيف. صوت تمزق الهواء وانفتاحه.
كل عين انغلقت على ذلك السهم المشتعل.
أخذت خطوة واحدة للأمام. رفعت إصبعاً واحداً.
"همم."
كان القناع يبتسم.
أحدث إصبعي تلامساً.
ثم.
شـهك.
تلاشت النار.
تصدع رباطة جأش شارين.
"ماذا، ما هذا..."
لم يتم اعتراضها. ولم يتم انحرافها.
اختفت.
النيران التي ملأت المساحة بأكملها لم تترك حتى همسة حرارة وراءها. المشهد مُسح تماماً، وحدق الجمهور فيَّ في صمت.
"همم."
"......"
نظرت إليها.
شعر أحمر. حيرة.
"لقد قلتِ إنكِ ستنهين الأمر بطلقة واحدة..."
استفزاز هادئ. ابتسامة باردة استقرت عند زاوية شفتي.
وطابقها القناع، الابتسامة اتسعت بشكل مستحيل، على طول الطريق حتى الأذنين.
"أهذا كل شيء؟"
هادئ، لكنه ملأ الحلبة بوضوح تام.
وانفجر الجمهور.