──────
صمت.
الحشد الصاخب ساد عليه هدوء مميت دفعة واحدة.
الأفواه الضاحكة أُغلقت فجأة. والأعين التي كانت متسعة بالسخرية تثبتت على نقطة واحدة.
عند نهاية كل نظرة وقف فتى ذو شعر داكن. فتى مقنع.
تحول الهواء داخل قاعة التدريب إلى البرودة.
"ما... ما هذا الذي حدث للتو؟"
"ماذا حدث للتو؟"
تسربت الهمهمات من المدرجات، بطيئة وغير مؤكدة.
لقد اختفى هجوم شاريل دون أثر. الجحيم المستعر بضراوة قبل لحظة واحدة فقط زال ببساطة، وكأنه لم يكن له وجود على الإطلاق، وكأنه كان دائماً مجرد جمرة تحتضر.
"مستحيل..."
"لقد تم صده؟ هجوم شاريل-نيم تم...؟"
تقاربت الأعين. القوة النارية الساحقة التي استعرضتها شاريل.
ها... الطالب المتصدر هو شيء آخر حقاً. يمكنك الشعور بالقوة طوال الطريق حتى المدرجات.
أليس هذا خطيراً؟ هذا ليس شيئاً يمكن لنكرة من الصف (E) أن يأخذه في وجهه مباشرة.
سوف يصاب بأذى.
أولئك الذين كانوا يهمسون بهذه الأشياء غرقوا الآن في صمت تام. السخرية. الاحتقار. القلق. حتى تلك التعبيرات تحطمت. كل زوج من الأعين في المدرجات تثبت على الشيء نفسه.
الفتى.
والقناع المبتسم على وجهه.
"ماذا، ماذا حدث للتو؟ هل رآه أحد بوضوح حقاً؟"
"لقد اختفى. سحر شاريل-نيم، دون أي تحذير على الإطلاق."
"ماذا؟ هل هذا ممكن حتى؟"
"هل ارتكبت شاريل-نيم خطأً؟"
"هذا لا يعقل أبداً. مثل هذا الخطأ الأساسي؟ من الطالبة المتصدرة للصف (C)؟"
تموجت الأصوات عبر الحشد. والآراء المتناثرة استقرت سريعاً على إجابة واحدة.
"إذاً... هل صده؟ هل صد نيران شاريل-نيم فعلاً؟"
"هذا مستحيل. لم تكن تلك رتبة القوة النارية التي يمكن لطالب من الصف (E) التعامل معها."
"وهو يفترض أنه يملك تصنيف (E) شاملاً، صحيح؟ كيف يمكن لشخص كهذا أن..."
"لم يكن الأمر حظاً ولم يمتص الضربات ببساطة أيضاً. لقد واجه الأمر بشكل صريح. لقد قام بحساب هجوم شاريل-نيم عكسياً بشكل مثالي ومزق بنية المانا نفسها."
"ماذا بحق الجحيم، هل هذا ممكن فعلاً؟"
الاضطراب لم يقتصر على منطقة الانتظار. الطلاب من الصفوف الأخرى، وأعضاء هيئة التدريس المشرفون على الامتحان، وكل من جاء للمشاهدة كان مأخوذاً في نفس التيار.
"يا إلهي."
همسة إعجاب منخفضة من رجل عجوز ذي شعر أبيض.
رئيس أكاديمية غرانديا. لقد مرر يده على لحيته الأنيقة بنظرة رجل عثر للتو على شيء يثير الفضول حقاً. وحوله، تجمع البروفيسورات الآخرون أيضاً.
"تماماً كما وصف التقرير، طفل رائع للغاية. حقاً تبديد مثالي. على الرغم من أن الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أنه طوال كل هذا، لم يكن بالإمكان الشعور بأي أثر للطاقة."
صمت بين البروفيسورات.
"ليس سحراً، وليس فنوناً جسدية، وليس شعوذة، ولا حتى سحراً مظلماً..."
عقود من التدريس، وعدد لا يحصى من الطلاب، ومع ذلك كانت هذه هي المرة الأولى بالنسبة له. قوة تتفعل دون إنذار مسبق، ودون حضور. لا توجد طريقة لتحديد من أين أتت.
إذا كان يشبه أي شيء، فهو مثل سلطة مستمدة من قدرة خارقة.
"بالتأكيد... تعيين جافير للمراقبة كان القرار الصحيح."
همسة هادئة، موجهة للداخل. لم يقل رئيس الأكاديمية شيئاً أكثر من ذلك بعد ذلك. لقد أعاد انتباهه ببساطة إلى المباراة، مراقباً إياها بعناية أكبر قليلاً من ذي قبل.
'سلطة قدرة خارقة...'
فكرة بلا إجابة واضحة.
ووش.
هجوم واحد منها. صد واحد مني.
تبادل قصير، لكن الأجواء داخل الحلبة قد تغيرت.
وقفت هناك فحسب وابتسمت.
تينغ!
[لقد تفعّل الغرض 'قناع الإله الشرير'.]
رنين ميكانيكي تردد عند حافة سمعي. وطفحت شاشة زرقاء أمامي.
[قناع الإله الشرير]
التأثير: يبطل الهجمات الموجهة نحو المرتدي لثلاث مرات. يتفعل فقط أثناء التجهيز.
الشحنات المتبقية: 2/3
الوقت المتبقي حتى الشحنة التالية: 47 ساعة و59 دقيقة و13 ثانية
أبقيته على وجهي.
ما كان يحتاج إلى انتباهي الآن هو مباراة المبارزة أمامي.
استقرت عيناي على انسدال الشعر الأحمر.
"......"
هل شعرت بأن هناك خطأ ما؟
تعبير وجه شاريل تغير تماماً. تلك الأعين القرمزية استقرت على شيء آخر، وزالت السخرية.
"ماذا فعلت للتو؟"
"عذراً؟"
"أنت واضح للغاية في التظاهر بالغباء. الهجوم الأخير لم يكن من نوع القوة التي يمكن لمتصدر الصف (E) التعامل معها. أياً كان ما فعلته، اشرحه. كيف تلاشت تعويذتي هكذا، دون أن تترك فيك خدشاً واحداً؟"
"لقد كنت محظوظاً."
"هراء! أعطني إجابة حقيقية!"
"حسناً... لا يوجد الكثير لشرحه، في الواقع..."
ابتسمت.
أعطيتها ابتسامة.
قناعي أيضاً، انشق إلى تلك الابتسامة العريضة والمشوهة الخاصة به.
"ربما كان السحر ضعيفاً فحسب، ألا تظنين ذلك؟"
سخرية. نفس السخرية التي كانت ترتديها حتى قبل لحظات. نفس السخرية التي كان الجميع يوجهونها نحو الصف (E).
"بالنظر إلى أن إصبعاً واحداً كان كافياً لصده."
"...... ماذا قلت للتو؟"
حدقت شاريل بذهول.
ابتسمت لها في المقابل، وكأنني أجبها.
الطالب المتصدر للصف الأدنى تصنيفاً. كل إحصاء في المرتبة (E) باستثناء النظرية. مواصفات عديمة القيمة بأي مقياس، من النوع الذي يضحك عليه أي شخص. والآن هذا الشيء عديم القيمة كان يضحك عليها، على الطالبة المتصدرة للصف (C).
"كيف تجرؤ..."
ليس من السهل الحفاظ على رباطة جأشك عندما يلتفت شخص كنت تستصغره وينظر إليك باستصغار في المقابل. هذا يجرح الكبرياء، ويقضم شيئاً يصعب تسميته. بالنسبة لشخص يملك أنفاً شامخاً مثل شاريل، تضاعف التأثير.
"كيف تجرؤ، كيف تجرؤ، كيف تجرؤ! حثالة من الصف (E)، ينظر إليَّ هكذا...!"
تطرفت أعين شاريل. حدقتاها فاضتا بالاحمرار، محتقنتين بالدم ومليئتين بالجنون.
ووش.
رفعت القوس مجدداً ووضعت ناراً على الوتر. السهم المشتعل كان أقوى من الذي قبله.
'هل ضغطت بقوة أكبر من اللازم؟'
لكنكِ من خدشني أولاً. لقد كنتِ تتنمرين على فتيان السخرة الخاصين بي.
نصف فكرة، وكنت أفتش بالفعل في مخزن ردائي.
'أين وضعته؟ لقد قمت بالتأكيد بتخزين كومة كاملة منها...'
أخذ الهجوم الأول وجهاً لوجه كان من أجل إحداث تأثير، لكن لم يكن بإمكاني الاستمرار في فعل ذلك. الشحنات على قناع الإله الشرير كانت ثمينة للغاية بحيث لا يمكن إهدارها.
حسنًا... هي تعيد الملء من تلقاء نفسها بمرور الوقت على أي حال.
ومع ذلك، فإن حرقها جميعاً كان وضعاً أردت تجنبه. ثمان وأربعون ساعة لكل شحنة، والمرء لا يعرف أبداً ما قد يطرأ. وعلاوة على ذلك، كنت من الناحية الجسدية هشاً للغاية. ضربة مفاجئة واحدة من أي مكان وسأسقط كالحجر.
'احتفظ دائماً بشحنتين على الأقل في متناول اليد.'
بعد حسم ذلك، مددت يدي إلى المخزن وسحبت شيئاً ما.
عصا صغيرة ملونة انزلقت حرة من الرداء. خفيفة، مع مقبض مستدير مريح.
عبر الحلبة، همست شاريل وهي تراقب.
"...... بالون؟"
"صحيح."
هذا صحيح.
سيف بالون. واحد من السيوف التي صنعتها بكميات كبيرة منذ بعض الوقت.
وجهت الطرف المرن نحوها.
"السلاح الذي تعيش فيه روحي. سأواجهكِ بسيف البالون المطلق."
"......"
حسنًا، لم يكن الأمر وكأنني أملك شيئاً أفضل في متناول اليد بعد. السلاح الذي خططت لحمله في الأصل لا يزال قيد التشكيل. اليوم، سيتعين على هذا أن يعمل كبديل.
ناعم ومرن. لطيف في اليد أيضاً. وتلقي ضربة به ربما لن يكون مؤلماً جداً في المقابل.
"أنت...! سأجعلك تندم على هذا!"
لم يبدُ أنها قدرت هذا الاعتبار. هناك، أخذت الأمر كاستفزاز خالص.
"سأجعلك تبكي وتتوسل، سأمزقك إرباً...!"
توانغ.
أطلقت الأصابع النحيلة الوتر وطار السهم. اندفاعة شرسة من اللهب مزقت الهواء نحوي.
رفعت طرف السيف بهدوء.
'لن جرب هذا.'
من المخزن، سحبت ساعة. من نوع الأغراض التي تمنحها اللعبة الأصلية بشكل افتراضي.
[ساعة عادية]
يمكن استخدامها للتحقق من الوقت.
منذ بعض الوقت، كنت أقوم بتدوير هذا الشيء داخل وخارج المخزن. المخزن، اليد، المخزن، اليد. مراراً وتكراراً، لتفعيل تسلسل إشعال لخلل برمجى معين. هذا الإحماء تم بالفعل.
'الآن.'
كليك.
ضغطت على الزر الموجود في الساعة.
في اللحظة التالية، تباطأ تدفق الوقت.
ليس كاستعارة مجازية.
"......"
تباطأ العالم. عند سرعة تقارب 0.2x، لكي أكون دقيقاً. السهم المندفع، ردود أفعال الحشد، كل حركة أخرى في الحلبة انجرفت كإطارات من شريط عرض بطيء، وأنا وحدي من كان يعلم أن هذا يحدث.
'خلل التباطؤ.'
خلل برمجى يسحب وتيرة اللعبة بأكملها لتهبط إلى حد الزحف. الشخصيات، الوحوش، التأثيرات، حتى الصوت، كل ذلك تباطأ معاً. من خلال تدوير الساعة بالطريقة التي فعلتها، كان بإمكاني تفعيل هذا الخلل لمدة خمس ثوانٍ تقريباً في المرة الواحدة.
فتحت عيني واسعتين.
'ها هو ذا.'
كل شيء كان مرئياً. كل مشهد، مقرمش وواضح. جسدي تباطأ أيضاً، لكن الإدراك قطع مستقيماً نحو اللحظة. قوس السهم المنطلق، تعبير الفتاة الغاضبة، الحرارة، حتى هباءة غبار واحدة تنجرف عبر الهواء.
'هذا سيعمل.'
رفعت طرف السيف بلطف. حتى زفيري البطيء كان مجرد نبضة عابرة في السكون. عبر الضباب الضبابي الملون لسيف البالون، شاهدت العالم.
سويش.
المجموعة الأساسية الأكثر بساطة المضافة إلى هذا الخلل. أرجحت السيف نحو السهم بينما كان يزحف نحو وجهي. التوقيت الدقيق، الموقع الدقيق، الزاوية الدقيقة. مع إدراك متباطئ كهذا، كان لدي أكثر من وقت كافٍ.
'أمسكت به.'
كراكل، كراكل.
وميض ساكن خافت تراقص عبر سطح سيف البالون. النصل تماوج كسراب الحرارة المتصاعد من إسفلت الصيف، ومع ذلك التماوج مررته في قوس مائل عبر السهم.
'الصد الإزاحي.'
النصل الملون قشط اللهب.
فويب.
انحرف مسار السهم. بالكاد، بما يكفي تماماً. لقد مر جانباً دون أن يلمسني، متجهاً بعيداً إلى لا شيء. لا وجود لأي بقعة سخام في أي مكان على جسدي.
'جيد.'
الصد الإزاحي. تقنية لاعتراض هجوم الخصم وحرفه عن مساره. إنها خدعة أكثر من كونها خللاً برمجياً، في الواقع، ولكن عند تنفيذها في الواقع يبدو أنها تُسجل كواحدة. التأثير الوميضي حولها بدا تماماً مثل ما يظهر كلما تفعّل خلل برمجى.
"مـماذا حدث للتو..."
ونفضت يدي، سمعت همسة مرتعشة.
شاريل. كانت عيناها الحمراوان تترنحان. الصدمة على وجهها كانت واضحة كأي شيء.
"لقد حرفته؟ سهمي، بـبذلك الشيء البالوني...؟"
"شيء بالوني؟ من الواضح أنه سيف."
"هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً... كيف، كيف حدث...!"
هذه كانت المجموعة. الصد الإزاحي مدفوعاً إلى حده المطلق مع التباطؤ.
تركت نفسي أبتسم لها بخبث، بشكل متعمد.
"حسنًا، حسنًا... طالبة الصف (C) المتصدرة والمحترمة لا يمكنها حتى فرقعة بالون واحد؟"
"لـلا، هذا ليس..."
"هذا مجرد بالون عادي. يحمله متصدر الصف (E)، الشخصية غير المسبوقة بإحصاءات كلها بمستوى (E). لا يوجد حتى خدش عليه. بالتأكيد هذا يقول شيئاً عن قدراتكِ؟"
"اخرس! اخرس...!"
جزت على أسنانها، وسحبت وتر القوس مشدوداً مجدداً. لقد قمت فقط بقلب كلماتها عليها. ما الذي جعلها تثور هكذا، لم يكن لدي أي فكرة عنه حقاً.
المانا الغالية سخنت الهواء فوق أرضية المبارزة.
بينغ. وووووش!
سهم آخر. هذه المرة ليس واحداً فحسب، بل مجموعة من أكثر من اثني عشر سهماً، تنفتح كالمروحة عبر الحلبة.
"أنت حثالة، لذا تصرف على هذا النحو! ابقَ لأسفل كما ينبغي لك...!"
وميض من النار القرمزية ابتلع مجال رؤيتي. مشهد وحشي.
لم أتراجع خطوة للأسفل.
بل إنني مشيت للأمام.
كانت الساعة بالفعل في راحة يدي. ودون تردد، ضغطت على الزر مجدداً.
كليك.
تباطأ العالم.
خطوة واحدة، ثم أخرى. ومع كل خطوة كنت أرجح السيف.
فويب، فويب، فويب.
السهام تنحرف واحداً تلو الآخر بفرقعات جوفاء ومرتخية. كل واحد في نوبته، والمسارات تميل عن المجرى. وخلفي، انفجرت النيران الشاردة متفرقة.
"همم."
بوم! كراش، كراك!
موجات صدمية تدحرجت من الخلف. لم ألتفت وراءي. واجه القناع المبتسم الأمام، من البداية إلى النهاية، مراقباً فقط الفتاة التي تقف في مواجهتي.
بحلول الوقت الذي تم فيه إبعاد السهم الأخير جانباً، كانت المسافة بيننا قد قُطعت إلى النصف.
"لا يمكن أن تكون هذه هي النهاية؟"
سألت، بخفة. نفس السخرية التي استخدمتها، تستقر الآن على طرف لساني.
"إذا كانت كذلك، فسيكون ذلك مخيباً للآمال للغاية."
"......"
ابتسمت.
وكانت أعين شاريل مصبوغة، قليلاً فقط، بالخوف.