──────
سكريييك!
تمزق الهواء بصرخة حادة وقاطعة.
اندفع ما يقرب من اثني عشر سهماً وهي تصرخ دفعة واحدة.
ألسنة لهب مستعرة، والهواء من حولها يتماوج، ويتشقق متفرقاً بفعل الحرارة.
الجحيم يتلوى، جائعاً لابتلاعه بالكامل.
"ابتعد عني!"
نظرة الفتاة الحادة كانت كفيلة بالقتل.
ومع ذلك، ضغط على زر الساعة.
كليك.
تضاءلت رؤيته. كل تيار في العالم تباطأ ليتحول إلى زحف.
وعبر تلك الفجوة، انطلقت النصل الملونة ممتدة.
في اللحظة التالية.
"همم."
بانغ، بوم!
السهام المنحرفة انفجرت خلفه.
موجة من الحرارة غسلت ظهره.
ولم تتزحزح نظرته.
خطوة واحدة، ثم أخرى. هذا كل ما في الأمر.
لم يكن متسرعاً ولا بطيئاً، كانت وتيرته سهلة ومسترخية.
"ألم أذكر ذلك؟ لن ينجح الأمر."
استفزاز خفيف ومتعمد.
كانت هجماتها تستمر في القدوم والقدوم. والآن أصبحت ببساطة تثير ملله، وحرص على أن تعرف هي ذلك.
هل اختل توازنها بسبب ذلك؟
إيقاع شاريل كان يتفكك عند اللحامات.
بين أنفاس متقطعة، عضت الفتاة على شفتها.
"اخرس... أخبرتك أن تخرس!"
"يا إلهي."
فويب.
كمين، تم الإمساك به وصده إزاحياً.
مسار السهم انحنى واسعاً، ليدفن نفسه بلا فائدة في الأرضية.
أعطى سيف البالون لوحة كسولة.
"أخطأتِ مجدداً."
"كيف تجرؤ، يا حثالة الصف (E)!"
"هذا السطر أصبح قديماً. هل هناك أي شيء آخر تعرفين كيف تقولينه؟"
"أنا لا أعرف ما الذي تفعله، ولكنك ستندم على هذا!"
"سمعت هذه أيضاً. قبل إحدى عشرة دقيقة وأربع وعشرين ثانية، لكي أكون دقيقاً."
"أنت!"
لم تكن تشبه أي شيء مما كانت عليه في البداية.
تلك الابتسامة الخاصة بها، الجميلة والمخادعة بقدر متساوٍ، قد زالت.
وحظر مكانها، لا شيء سوى جبين مغضن.
كليك.
حبات ثقيلة من العرق سالت على الخدود الشاحبة.
كان من الواضح أن قدرتها على التحمل كانت تنفد، وحركاتها تفقد حدتها.
'ثم مجدداً... لقد بذلت كل ما في وسعها هكذا.'
بعد صده الإزاحي الأول.
ألقت شاريل بنفسها عليه مثل امرأة ممسوسة، موجة تلو موجة من الهجمات، وكأن الرفض المحض قد يغير النتيجة بطريقة ما.
'بطريقة ما، هذا يعقل.'
عمر قُضي في شحذ حرفتها.
المجال الذي كرست نفسها له، يلتوي وينكسر بواسطة سيف بالون واحد.
مثير للضحك.
والأسوأ من ذلك، الانهيار في الهزيمة تحديداً بسبب تلك السخافة.
-- ألا تبدأين في القلق بعد؟ بشأن نوع الإذلال القادم في طريقكِ.
-- يمكنكِ دائماً الاستسلام. ازحفي على أربع أمام المدرسة بأكملها وقد أفكر في التساهل معكِ.
كل هذا من خصم كانت قد شطبته منذ وقت ليس ببعيد.
لم يكن هناك الكثير من الناس الذين يمكنهم تماسك أنفسهم في وضع كهذا.
وفوق كل ذلك، كانت لا تزال طفلة.
كليك.
في عمر لم ينتهِ فيه العقل من التصلب بعد.
النقر على الكبرياء، حز دقيق واحد في كل مرة، كان استراتيجية سليمة تماماً.
"هاه، هاه..."
"يبدو أن أنفاسكِ مقطوعة."
"أوغ، كن هادئاً... لا يزال لدي الكثير!"
المبارزة كانت قد بدأت. وعشر دقائق قد مرت منذ ذلك الحين.
الزخم كان تماماً من جانب واحد.
كليك.
هي تهاجم. وهو يصد كل واحدة إزاحياً.
الشخص الذي يدفع الوتيرة كانت بوضوح شاريل.
هو لم يفعل شيئاً سوى الدفاع، دون توجيه هجوم مضاد واحد.
"حسنًا."
ولكن.
"مهما كان عدد المرات الأخرى التي تحاولين فيها، النتيجة ستكون هي نفسها."
الغرفة كانت قد مالت بالفعل نحو جانبه.
الضغط بالهجوم والسيطرة على القتال هما شيئان مختلفان تماماً.
كليك.
أعاد ضبط الساعة وحرف السهم التالي في اللحظة التي أتى فيها.
الخلل البرمجى والصد الإزاحي يعملان جنباً إلى جنب، ليوجهوا كل طلقة بعيداً.
لا وجود لخدش واحد على سيف البالون.
'مواجهة جيدة.'
قلب الفكرة في عقله.
الصد الإزاحي يتطلب تركيزاً مكثفاً. لا يمكن تطبيقه إلا على شيء واحد في المرة الواحدة.
وضد المقذوفات خاصة، كان التوقيت صعباً.
'خلل الساعة يعتصر أكبر قدر ممكن من الكفاءة، ولكن...'
ضد الحجم الخالص، سيعرضه ذلك دائماً لموقف غير مواتٍ.
شاريل كانت متعمدة ودقيقة مع كل طلقة، مما جعل قراءة كل واحدة منها أسهل.
كليك.
لو كانت قد وضعت القوس لأسفل،
لو كانت قد غمرته بالكمية بدلاً من الجودة،
لو كانت قد نشرت سحر النار الخاص بها بالطريقة التي تفعلها أي مشعوذة نار عادية...
'لكنت قد خسرت. هناك سقف صلب للدفاع بالصد الإزاحي.'
تقنية شُحذت إلى حدها الأكثر حدة على الإطلاق.
تلك الدقة ذاتها كانت هي ما يمسك الآن بكاحلي شاريل.
كليك.
"أنت تحرف كل شيء بنقاء شديد!"
"هه، شكراً لكِ."
"أنت مثل الذبابة! ضربة واحدة فقط... ضربة واحدة وستسقط على الفور!"
"تفضلي بالمحاولة."
"أوغ، أنت...!"
فويب! كابوم!
التبادل استمر في الدوران، هجوم ومضاد.
وكلما رُسمت أقواس أكثر دقة عبر الحلبة، كلما انجرف صوت ضوضاء الحشد إليه بشكل أعلى.
ما الذي يحدث؟ متصدر الصف (E) يصمد فعلياً في مواجهة شاريل-نيم...؟
يصمد في مواجهتها؟ إنه يهيمن تماماً من حيث أقف أنا.
هل هذا... هل هذا بالون في يده؟ إنه يحرف السحر بذلك الشيء؟
ما هذا بحق الجحيم، لم أرَ شيئاً كهذا في حياتي قط.
شظايا من المحادثات، تنجرف عبر المكان.
لون شاريل أظلم درجة أخرى.
اليأس تسرب من بين الشفاه المتشققة، شيء لم تتمكن من كبحه.
"كرغ...!"
الأعين تضغط من كل اتجاه.
كل ذلك الانتباه المركّز اعتصر الأنفاس بشكل أضيق قليلاً في صدرها.
ألا يمكنها حتى فرقعة بالون؟ ألم يكن من المفترض أن تكون مشعوذة نار رفيعة المستوى؟
بغض النظر عن مدى غرابة الخصم، هل ينبغي لها حقاً أن تكافح بهذا القدر؟ مخيب للآمال نوعاً ما...
تتجول دائماً وكأنها تملك المكان.
متصدرة الصف (C) ولا يمكنها إسقاط طالب واحد من الصف (E)؟
الرجل من الصف (E) برغم ذلك، إنه مثير للإعجاب فعلياً. فيكتور، أليس كذلك؟
الأصوات تنفجر من جميع الجوانب.
حيرة، خيبة أمل، سخرية، دهشة.
العاطفة تحولت إلى ضغط. لقد جثمت بثقلها على الحلبة.
وكانت شاريل هي من يتلقى الوزن الكامل لها.
لا تخبرني أنها ستخسر فعلياً هكذا.
لا توجد فرصة. إنها متصدرة الصف (C).
بالنظر إلى كيفية سير هذا، يبدو الأمر متساوياً تقريباً...
من الأفضل لها أن تنسحب. كيف تظهر وجهها في المدرسة بعد هذا.
مع كل ملاحظة جديدة، كانت خطوات الفتاة تزداد يأساً.
مسارات السهام تترنح، والمانا تتناثر في جميع الاتجاهات.
"يبدو أنكِ تزدادين قلقاً."
"هاه، هاه... كن هادئاً!"
"حسنًا، سيكون الأمر مخزياً، الكفاح ضد متصدر الصف (E)."
"اخرس! أنت الشخص الذي لم يفعل شيئاً سوى المراوغة طوال هذا الوقت!"
كبرياء كان يقف بارتفاع السماء.
الكلمات والظروف، موجهة مباشرة إلى جذر من تكون.
'اقترب الوقت.'
لقد كانت عند حدها الأقصى.
قدرة شاريل على التحمل كانت تعمل على بياض منذ فترة الآن.
كانت لا تزال تنتزع وتر القوس وتجذبه للخلف عبر عناد محض.
ولكن حتى هذا كان يصل إلى نهايته.
جهزت الفتاة هجومها النهائي.
ووش!
تحول الهواء إلى الحرق في لحظة.
النار الكارمية الموتورة على قوسها كانت شرسة، والعالم من حولها نزف باللون الأحمر.
لا بد أنها كشطت كل قطرة أخيرة معاً، لأن هذه الضربة تجاوزت بوضوح كل ما سبقها.
رن صوت شاريل حاداً وواضحاً.
"سأنهي هذا الآن! ضد حثالة مثلك، سأريكِ الفارق في الطبقة!"
السهم، المضغوط عند حرارة عالية، كان أسود اللون، على عكس السهام التي سبقت فيه.
طبقة فوق طبقة من اللهب، مركزة في اتجاه واحد.
أطلقت أصابع شاريل الوتر المشدود.
-سحر نار أسلوب شاريل، الفن السري-
'النار الكارمية'
عاصفة شرسة انطلقت حرة.
لقد جثمت عبر سراب الحرارة المتماوج.
قوية بما يكفي لإفزاع حتى الحشد المراقب.
كابوم!
'ولكن.'
المسار كان واضحاً.
العقل المتشتت أيقظ الغرائز، والغرائز بصقت شيئاً مباشراً. شيئاً مستقيماً.
وقد توقع هو ذلك المنعكس منذ البداية.
وبعبارة أخرى.
'سهل المراوغة.'
كليك.
المشهد تباطأ، كما كان يحدث دائماً.
قشط هو ماراً بأضيق هامش، حارفاً السهم بنقاء إزاحي.
فويب.
"...!"
بوم!
طقطقة صوت رنت في كلتا الأذنين.
ودون توقف، اندفع نحو الفجوة التي فتحتها.
شاريل كانت قد أرجحت بتهور وكشفت نفسها تماماً.
"أوغ...!؟"
كان يغلق المسافة بالفعل.
وميض من الذعر عبر وجهها.
تخبطت الفتاة لاستعادة موطئ قدمها وسحبت الوتر للخلف مرة أخرى.
ولكن تعويذة جُمعت على عجل كان مقدراً لها أن تكون خشنة عند اللحامات.
النيران كانت لا تزال تطقطق حولها، ولكن قوتها كانت ظلاً لما كانت عليه.
'اخترق.'
كليك.
كليك.
كليك.
ضغط على الساعة مراراً وتكراراً، مؤرجحاً سيف البالون في أقواس سريعة وحادة.
النيران الضعيفة تفرقت قبل أن تتمكن حتى من الوصول إليه.
المسافة بينهما انغلقت لتصبح على مدى ذراع.
"أمسكت بكِ."
همسة هادئة.
رفع قدمه ودفعها بقوة في بطن الفتاة.
لم تكن هناك قوة كبيرة في ذراعيه، لذا وضع وزنه الكامل خلف الضربة بدلاً من ذلك.
بعد نبضة، رن الأثر عبر الحلبة بأكملها.
ثواك!
"كوج...!"
شهقت وطارت.
ربما كان ذلك بسبب الإنهاك.
الضربة استقرت بقوة أكبر بكثير مما كان لها أي حق فيه.
بقيت شاريل محمولة جواً لبضع ثوانٍ طويلة قبل أن تهبط.
ثد.
ممددة عبر الأرضية في كومة.
لم تنهض.
استلقت هناك فحسب، وصدرها يعلو ويهبط.
"هاه، هاه..."
"يا إلهي."
وقف مستقيماً، ينظر إليها لأسفل.
لا وجود لخدش واحد عليه.
السيف الملون انزلق عائداً إلى قبضته.
وجهه نحو الفتاة ذات الشعر الأحمر الساقطة.
السطح المشدود والمرن للبالون استقر ضد حلقها الشاحب.
"هذه هي النهاية، أليس كذلك؟"
التفت ابتسامة عند زاوية فمه وهو يقول ذلك.
ولم يكن لدى أحد أي اعتراض.
"... انتهت المباراة. الفائز، فيكتور."
انتهت المبارزة.
ومباشرة خلف ذلك، رنين مألوف.
دينغ!
[تم استيفاء الشرط! تم الحصول على لقب جديد!]
[تم فتح وظيفة مخفية واحدة في نافذة الحالة!]
[تفاصيل المكافأة]
تم الحصول على اللقب 'جامع الأرباح غير المتوقعة'
تم فتح وظيفة نافذة الحالة 'جامع الأرباح غير المتوقعة'
طفحت نافذة زرقاء أمام عينيه.