──────
طوال اليوم، كانت أليس تركض.
في كل مرة تلتقي فيها أعينهما، كانت تكاد تقفز من جلدها.
كانت تبذل قصارى جهدها لإخفاء ذلك. هذا القدر كان واضحاً. ولكن...
[فيكتور، هل فعلت شيئاً خاطئاً بحق تلك الطفلة ربما؟]
'كما توقعت... لقد لاحظت الأميرة.'
[إنها تجعل الأمر واضحاً للغاية. إنها مرعوبة حتى الموت.]
'لست متأكداً تماماً بنفسي. فرغم تلك المرة الوحيدة التي تحدثت فيها إليها، لم تتقاطع طرقنا إلا نادراً.'
من المكان الذي وقفت فيه، كان الأمر واضحاً كوضوح النهار. لم تكن من النوع الذي يجيد الكذب. الفتاة إما تظاهرت بعدم ملاحظة نظراتي أو كانت تجد أسباباً هادئة لتنزلق بعيداً قبل أن أتمكن من الاقتراب.
'لدي عمل معها.'
لم يكن بإمكاني الاستمرار في السماح لها بمراوغتي إلى الأبد.
لذا وجهتها، بصبر ومنهجية، حتى لم يعد لديها مكان متبقٍ لتركض إليه.
أزقة خلفية، تقل فيها حركة المشاة.
لا مفر من هنا.
رفعت ذراعي دون مراسم وقطعت طريق تراجعها.
"الآنسة أليس."
عندها فقط التقت عيناها بعيني أخيراً.
تلك العينان الزرقاوان، كانتا مهددتين بالفعل بالامتلاء بالدموع لأسباب لم أبدأ حتى في سبر غورها.
"أمسكت بكِ أخيراً. لقد كنتِ تركضين طوال اليوم..."
"نـ- نعم، نعم، نعم..."
لا.
ما الخطب معكِ.
لقد التقينا مرتين فقط.
فكرت، حائراً حقاً.
'أيتها الأميرة.'
[ما الأمر؟ يا تابعي المخلص.]
'بصراحة، في رأيكِ، هل وجهي قبيح إلى هذا الحد؟'
[...أنت ترتدي قناعاً، أليس كذلك؟ لم أركَ مرة واحدة بدونه قط.]
'آه. صحيح، هذا.'
بالتأكيد لم تكن مشكلة قبح. ودون أن أنفخ في بوقي الخاص، فإن الوجه القابع تحته لم يكن سيئاً على الإطلاق.
دفعت الفكرة جانباً وأعدت التركيز. أياً كان السبب، فإن المهمة تأتي أولاً.
'جدول اليوم مزدحم.'
لا وقت للتسكع.
أياً كان سبب رد الفعل الغريب هذا، يمكنني حل لغزه لاحقاً.
"ماذا عن موعد صغير؟ كلانا فقط."
"نـ- نعم... نعم...؟"
تحركت عيناها في كل اتجاه.
بدت وكأن شيئاً ما قد ضربها في منتصف صدرها تماماً.
"لا شيء درامياً للغاية. هناك فقط شخص أود أن أعرفكِ عليه، الآنسة أليس."
"إذن، شخص تود تعريفه... إليَّ؟ على حين غرة... لماذا...؟"
"لقد اتفقنا على أن نكون أصدقاء، أليس كذلك؟ هل تتذكرين؟ اليوم الذي وجدتُ فيه قلادتكِ."
"آه..."
"بما أننا نتقارب على أي حال، اعتقدتُ أنني سأعرفكِ على صديقة أخرى لي. لا تزالين تعتادين على الحياة في الأكاديمية، أليس كذلك؟ كلما زاد عدد الأشخاص الذين تعرفينهم، كان ذلك أفضل."
"أ- أهكذا إذاً..."
"ستأتين برفقتي، صحيح؟"
"......"
"الآنسة أليس؟"
"نعم! نعم! سأذهب، سأذهب! أرجوك اسمح لي بالمجيء!"
ترددت وتعثرت في كلماتها، لكنها تبعتني في النهاية.
بمشاهدتها على هذا النحو، استقر شيء غريب في صدري.
التعليق بشأن الموعد كان مجرد عبارة عابرة للمزاح فحسب، ولكن هل كانت منزعجة إلى هذا الحد حقاً بسببه؟
حتى بالنسبة لي، فإن رؤية شخصيتي المفضلة من اللعبة الأصلية تتفاعل على هذا النحو كان يلسع قليلاً.
'حتى لو كان عليَّ سحبها، فإن المهمة لا تزال بحاجة إلى إنجاز. ولكن...'
شيء ما فيَّ تدلى.
هل شعرت بقليل من الحماس هناك لثانية؟ ربما كنت حقاً محكوماً عليَّ بألا أحظى بأي حظ في الرومانسية هذه المرة أيضاً.
أطلقت تنهيدة هادئة. وتحرك شيء ما في جيبي الأمامي.
أطلت الأميرة برأسها.
[فيكتور، أنت حقاً شيء آخر.]
'أيتها الأميرة؟ ماذا تقصدين؟'
[لقد قلت 'موعد'. كان بإمكانك إخبارها فحسب أن لديك عملاً معها، ولكن بدلاً من ذلك ذهبت ومازحتها بتلك الكلمة ولم تحصل على شيء لتظهره في المقابل...]
'حسنًا، بالمعنى الواسع، الأمر ليس خاطئاً، أليس كذلك؟'
[...؟]
'عندما يمشي رجل وامرأة معاً بمفردهما، فإن هذا يعتبر موعداً. ماذا يمكن أن تسميه خلاف ذلك؟'
[هـ- هذا هو ما يعنيه؟]
أعني... بالتأكيد؟
لماذا تبدين وكأنكِ تعلمتِ للتو شيئاً جديداً تماماً.
[إذن... هل يعني هذا أنني كنت أخوض مواعدات مع فيكتور طوال هذا الوقت، في كل يوم مفرد...؟]
بالتأكيد هي من مصاصي الدماء. كونها من عرق محافظ للغاية جعلها جاهلة حقاً بهذا النوع من الأمور.
'حسنًا، ل نكن منصفين.'
عرق يُرجم في الشارع إذا لم يحافظوا على العفة قبل الزواج. عرق يتخذ 'نظرية النقاء الروحي والجسدي' كمقرر دراسي إلزامي. وعلاوة على ذلك، كان يُقال إن مصاصي الدماء يربطون أنفسهم بشريك واحد فقط طوال حياتهم بأكملها.
فصيل عفيف بلا غموض، من البداية إلى النهاية.
'بالتفكير في الأمر... كم يعيش مصاصو الدماء نقيو الدم؟ حوالي 300 عام، أليس كذلك؟'
مصاصو الدماء العاديون يعيشون حوالي 200 عام، لكن نقيي الدم كانوا شأناً مختلفاً. وبالنسبة لأولئك الذين يحملون دماء ملكية قوية بشكل خاص، مثل كارميلا، كانت القواعد شيئاً آخر تماماً. كلما كانت السلالة أنبل، كانت القوة أعظم.
'كم عمركِ، أيتها الأميرة؟'
[همف! سأبلغ الثلاثين هذا العام!]
'...'
[فيكتور؟ ما الخطب؟]
لقد كنت أعاملها بقليل من الأسلوب كأخت صغرى، لكنها كانت في الواقع أكبر مني ببضع سنوات.
بالحساب بالمقاييس البشرية، سنكون متقاربين في العمر تقريباً، ولكن مع ذلك.
'يجب أن أستمر في معاملتها بالاحترام المناسب.'
كطفل نشأ في بلاد الآداب الشرقية، فإن الشعور الذي تركه هذا كان... معقداً.
كنت لا أزال أقلب الأمر عندما لاحظت أن أقدامنا قد قادتنا إلى الوجهة.
"آه، لقد وصلنا."
"هذا... المبنى (A)، أليس كذلك؟"
المبنى (A).
المساحة المستخدمة من قبل طلاب الصف (A). ذلك المبنى وحده كان واسعاً بقدر حرم جامعي ذي حجم لائق.
رمشت أليس، ملقية نظرة حولها في حيرة.
"امم... ما الذي يأتي بك إلى هنا، بالضبط..."
"صديقة لي ملتحقة بالصف (A)."
"هل هذا هو الشخص الذي ذكرت أنك ستعرفني عليه...؟"
"هذا صحيح. الشخص الذي أبحث عنه."
لا بد أن المحاضرات قد انتهت الآن. لقد أرسلت كلمة مسبقاً، لذا كان الأمر مجرد مسألة انتظار فحسب.
وقفنا هناك بغرابة قليلاً لبعض الوقت.
ثم، في الأفق، ظهر رأس مألوف من الشعر الذهبي.
في اللحظة التي لمحتنا فيها، أشرقت وجاءت راكضة نحونا.
"أوه! فيكتور-غيونغ! لقد كنت تنتظر هنا!"
"الآنسة راني. لقد مر وقت طويل."
راني كيهانو.
بطلة اللعبة الأصلية، 'راني وأكاديمية غرانديا: الحكاية الخرافية'. وأيضاً المقعد الثاني في الصف (A). فتاة كنت قد تقاطعت طرقي معها بالعودة خلال امتحان القبول.
التقيت بتلك الأعين البنفسجية الساطعة وقدمت تحية دافئة.
"المرة الأخيرة كانت في حفل الالتحاق، أليس كذلك؟"
"نعم! أسبوع كامل! لقد شعرت بخيبة أمل كبيرة لأننا التقينا بالأنظار للحظة واحدة فقط في الحفل!"
"الآنسة راني مفعمة بالحيوية كالعادة. لقد كنت آسفاً لخسارتكِ لصالح صف آخر."
"لقد صُدمتُ للغاية عندما ظهرت تعيينات الصفوف. كنت متأكدة من أنك ستلتحق كمتصدر لطلاب الصف (A)."
"من كرمكِ أن تفكري هكذا. أنا ممتن فحسب."
"أنا لا أقول أبداً أي شيء لا أعنيه!"
ملائم تماماً لبطلة قصة.
كانت راني تشع بطاقة إيجابية بأقصى قوة في اللحظة التي التقيا فيها، سعيدة للغاية برؤيته لدرجة أن الأمر كان أشبه بمشاهدة كلب مسترد ذهبي يهز ذيله.
"على فكرة، المعروف الذي طلبته منكِ، أنتِ تحافظين على كلمتكِ بشأنه، أليس كذلك؟"
"المعروف... آه، صحيح! بالطبع، لقد أبقيتُ فمي مغلقاً تماماً!"
"هذا يبعث على الارتياح. كما ذكرتُ في ذلك الوقت، لدي أسبابي الشخصية."
"نعم، أنا أفهم! فيكتور-غيونغ هو منقذ حياتي، بعد كل شيء! شيء كهذا هو أقل ما يمكنني فعله!"
لقد تركت طلباً واحداً مع راني مسبقاً.
حافظي على سرية أنني اصطدت 'بوكي'.
وابقي صامتة بشأن القوة التي أظهرتها، والأمور الغريبة التي فعلتها.
'رسول الإله الشرير... إذا انتشرت الكلمة بأنني قضيت على 'القارئ'، فإن كل أنواع المتاعب ستتبع ذلك.'
لم يكن هناك ما يخبر بكيفية رد فعل هيئة التدريس. قد يربطون ذلك مباشرة بتطهير الطابق 70 من المطهر ويبدأون في إبقاء عين حذرة عليَّ.
لحسن الحظ، كانت راني من نوع الأشخاص الذين يحافظون على كلمتهم.
"لقد كان طلباً غريباً، سأعترف بذلك، ولكن لا تقلق!"
"مطمئن لسماع ذلك."
"على فكرة، لقد كنت أسمع شائعات عنك! يقولون إن أداءك في الامتحان الأخير كان استثنائياً!"
"أنا حقاً حديث الساعة، أليس كذلك. إذا كان الأمر قد وصل حتى إلى مسامع الآنسة راني."
"بالطبع سأسمع! أنت أول صديق صنعته في هذه الأكاديمية. كيف يمكنني أن أدع الأخبار عنك تدخل من أذن وتخرج من الأخرى؟"
قليل من الحديث الصغير السهل.
بعد المجاملات، دخلت في صلب الموضوع مباشرة.
"هل ننتقل إلى السبب الحقيقي لمجيئي اليوم، الآنسة راني؟"
"آه، صحيح. لقد ذكرتَ أن هناك شخصاً تود تعريفه."
"صحيح. يرجى أن تلقيا التحية على بعضكما البعض. هذه هي الآنسة أليس."
"يسعدني جداً لقاؤكِ، الآنسة أليس! أنتِ زميلة فيكتور-غيونغ في الصف!"
"أوه، امم... مـ- مرحباً؟ إنه لمن دواعي سروري لقاؤكِ..."
ثوومب.
أمسكت راني بيدها دون تردد وهزتها بقوة.
جفلت أليس.
أما بالنسبة لسبب ترتيبي لهذا اللقاء في المقام الأول...
'حضور راني سيكون جيداً لأليس.'
الكابوس.
خطيئة أليس الأصلية.
قدرتها كانت جنوناً يتم تحفيزه عبر الأحلام.
'قوة ساحقة هائلة، قوة ستصبح يوماً ما كارثة، ولكن المشكلة هي أنها لا تملك أي سيطرة عليها...'
أليس كانت ضعيفة في إدارتها. لقد وُلدت ببنية جسدية تعمل ببساطة بتلك الطريقة.
لماذا تخفي قدرتها. لماذا ترفض المشاركة في أمور مثل السجال الفردي. كل ذلك كان يعود إلى هذا.
الخوف من أن خطأها قد يؤذي شخصاً ما.
الخوف من أن قدرتها الملعونة قد تقتل شخصاً ما.
الفتاة المسكينة عاشت مغلقاً عليها داخل قلقها الخاص.
'وعلاوة على ذلك... قدرة أليس تأتي مع تآكل عقلي.'
كوابيس، بلا نهاية. حالة يصبح فيها من المستحيل تقريباً الفصل بين ما هو حقيقي وما كان حلماناً.
حتى تتمكن من التحكم الكامل في قدرتها، فإن الجنون سيستمر في قضم عقل أليس بهدوء.
'هذا هو السبب في أنني بحاجة إلى راني.'
البطلة، راني كيهانو.
لقد كانت تشع طاقة إيجابية في كل اتجاه.
وليس مجرد انطباع، أيضاً. إنها تمنح فعلياً طاقة سامية أينما ذهبت، نتيجة طبيعية لكونها وُلدت بنبع هائل من القوة المقدسة.
ببساطة، إبقاء الاثنين قريبتين من بعضهما البعض سيخفف بشكل كبير من كابوس أليس.
'حسنًا... حتى هذا ليس سوى جزء منه فحسب.'
الباقي، يمكنني المساعدة فيه مباشرة.
بقيت سنتان قبل أن تزهر أليس وتحل الكارثة.
لا يزال هناك وقت.
في الوقت الحالي، كان الهدف ببساطة هو تخفيف الضغط العقلي عليها. ونظراً لكون الكابوس قوة حساسة للغاية، فإن التعامل الحذر كان ضرورياً.
بالإضافة إلى ذلك، فإن هذا سيمنحها أيضاً صديقة حقيقية لتعتمد عليها.
'في القصة الأصلية، مرت بشيء يشبه العزلة الاجتماعية.'
البشر، حتى في البالوعة، يجدون طرقاً لتصنيف بعضهم البعض داخلها.
كانت هناك مشاهد تصف فشل أليس في الانسجام مع زملائها في الصف. ومنع ذلك أيضاً كان جزءاً من السبب في أنني أردت وضع بطلتنا بجانبها مباشرة.
ابتسمت.
"الآنسة راني. لقد قلتِ إنكِ ستمنحينني أي معروف واحد، أليس كذلك؟"
"بالطبع! فيكتور-غيونغ هو منقذ حياتي."
"إذن يرجى أن تعتني بالآنسة أليس من أجلي."
"أي صديق لكِ هو صديق لي."
"أنا سعيد بسماع مثل هذه الإجابة السريعة."
"امم... السيد فيكتور؟ ماذا يعني، ماذا يعني كل هذا...؟"
صحيح.
لقد تم بيع صديق لأليس للتو رغماً عنها. بشكل مستقل تماماً عن رغباتها الخاصة.
"الأمر مقبول بالنسبة لكِ أيضاً، أليس كذلك، الآنسة أليس؟"
حسنًا.
إنه لمصلحتكِ الخاصة على أي حال.
أنا أتأكد من ألا تتحولي إلى كارثة.
انظري إلى راني. يا لها من طفلة مشرقة وسهلة المراس.
"نـ- نعم..."
"أنا أثق في أنكما ستبقيان قريبتين من بعضكما البعض."
"أنا أعتمد عليكِ من الآن فصاعداً، الآنسة أليس!"
"...نعم."
لم تتمكن أليس من إخراج كلمة واحدة. اكتفت بالإيماء فحسب.
الأجواء كانت دافئة.
شيء واحد تم التعامل معه، على الأقل.
خاطب هاوٍ.
بعد بضع ساعات من اختتام اليوم الدراسي في الأكاديمية.
في الساعات التي تلت ذلك، أظلمت السماء، وخرج القمر والنجوم بكامل بهائهما.
تحت غطاء ذلك الليل، انزلقت بهدوء خارج المبنى السكني.
[فيكتور؟ إلى أين أنت ذاهب مجدداً، في هذه الساعة؟]
"من الأفضل البقاء بعيداً عن أنظار الناس. الليل هو حقاً أفضل وقت لهذا النوع من الأمور."
[إذا لم يكن الأمر مرهقاً للغاية...]
"احصلي على بعض الراحة، إذن. لدينا مسافة كبيرة لنقطعها الليلة."
خارج المبنى، وجدت مكاناً مناسباً.
ثم، قص الخريطة البرمجي. انزلقت نظيفاً عبر الجدار وخارج الأكاديمية تماماً.
مشينا عبر أزقة مظلمة.
بحلول هذا الوقت، كانت كارميلا قد تخلت عن هيئة الخفاش وعادت إلى شكلها الأصلي.
"لقد كنت تضغط نفسك ضد الجدار في تلك الوضعية الغريبة مجدداً، ثم تغير الموقع فقط في لحظة. بغض النظر عن عدد المرات التي يحدث فيها ذلك، فإنه لا يتوقف أبداً عن كون Sign غريباً."
"ها، التفاصيل هي سر المهنة، أخشى ذلك."
"لم أكن أتوقع منك المشاركة. والأكثر أهمية، لقد غادرت أراضي الأكاديمية بالكامل الليلة، أليس كذلك؟ هذا لا يبدو كأي مكان قريب..."
"هذا صحيح. لقد جئنا إلى مكان بعيد جداً الليلة."
نظرت حولي.
مدينة.
ذلك النوع من الهدوء الذي يأتي مع الليل فقط، مخيف قليلاً حول الحواف.
مشينا جنباً إلى جنب عبر المشهد المظلم.
بوتيرة سهلة، تحدثت.
"نحن في مدينة على مسافة ما من الأكاديمية. هل تعرفين أين التقينا لأول مرة؟ في ذلك المكان المحيط، بالقرب من المجرى المائي السفلي."
"المجرى المائي... المنطقة التي كدت أُعدم فيها."
"نعم. من حسن الحظ أنني وصلت في الوقت المناسب."
"لا يزال يصيبني بالقشعريرة، بالتفكير في الأمر عائداً. ولكن لماذا المجيء إلى هنا فجأة طوال هذا الطريق..."
ارتجفت الأميرة باشمئزاز، ثم مالت برأسها في فضول.
نظرت إلى الشاشة العائمة أمام عيني وأجبت. أنفاسي كانت قد بردت، قليلاً فحسب.
"هناك شيء أحتاج إلى تولي أمره."
دينغ!
[مهمة فرعية]
العنوان: يا لها من مذبحة دنيئة، يا له من بقاء جبان.
الوصف: أوقف مصاصي دماء المملكة الجديدة من بناء 'مزرعة بشرية'. أنقذ أولئك المختطفين من قِبل مصاصي الدماء.
عقوبة الفشل: تدمير مدينة 'ريفينتا'.
المكافأة: نية حسنة لا نهاية لها من مدينة 'ريفينتا'.
[الوقت المتبقي: ساعتان و59 دقيقة و57 ثانية]
تلاعبت بالقناع.
في يدي، سيف البالون الملون والساطع.
وفي الأخرى، شظية بيضاء شاحبة من وتد، جزء من وتد تم استخدامه من قبل.
تلوت زاوية فم القناع. مسروراً.
"هل نذهب."
صائد مصاصي دماء، خارج في نوبة عمل ليلية.