الفصل 257: انتصار الدم والمطرقة
---
"آه، لكن كم كان ذلك مريحاً لي"، قال شيان فينغ، صوته مشوباً بسخرية سامة، "بعد أربع سنوات من العذاب الخالص، قرر حاكم الزمن أن يباركني مرة أخرى—يريني طريقاً للخروج من الليمبو، ويستعيد نواة ماناي. ينقذني مما كان يمكن أن يكون أبدية من العذاب... حتى تموت أخيراً وتعيد ضبط الخط الزمني."
أخذ رشفة أخرى من كأسه، والسائل الكهرماني يلتقط الضوء بينما ضم أزريل شفتيه في صمت. لم يكن يعرف ماذا يقول—أو إذا كان يجب أن يقول أي شيء على الإطلاق.
امتلاك [المهارة الفريدة] للارتداد عبر الزمن، فقط لينتهي به المطاف محاصراً في عالم حيث هي عديمة الفائدة—حيث تلوي نفسها إلى نوع آخر من الحلقة الزمنية الجهنمية.
حقاً، لا بد أن ذلك كان جحيماً.
"والآن بعد أن وصلنا إلى موضوع الجحيم"، تابع شيان فينغ، نبرته خفيفة لكن نظراته حادة كالنصل، "أفترض أنك عانيت شيئاً مماثلاً في هذه الحياة، أليس كذلك، يا صديقي؟ عذاب ربما لعبت فيه دوراً صغيراً—تافهاً، حقاً—إذا كنت أتذكر بشكل صحيح. من كان يظن أنه سيتم اختيارك لمشروع الفردوس الجديد؟"
تصلب وجه أزريل عند تلك الكلمات، لكن شيان فينغ واصل، غير مكترث.
"يجعلني أتساءل… هل تسعى للانتقام؟" أمال رأسه قليلاً. "ضدي، شخصياً؟"
لم يجب أزريل على الفور. حدق في الكأس في يده، يدورها ببطء، يراقب الانعكاسات تنحني وتلتوي في السائل الذهبي. أظلم تعبيره.
"كوني الموضوع 666… المشاركة في مشروع الفردوس الجديد… كانت جحيماً شخصياً لي. لقد أرسلت نفسي إلى عالم الفراغ—إلى ذلك الكابوس—ليحطمني."
توقف.
"التعذيب… لم يُدعَ تعذيباً أبداً. الدكتور آرثر، فنسنت… سموه 'بحثاً'. كل يوم. بلا راحة. شعرت أحشائي وكأنها تغلي—تذوب. كان الألم… يفوق الفهم."
تردد صوته، لكن للحظة فقط.
"وأسوأ جزء؟" همس. "لقد عشت نسختين مختلفتين من كوني الموضوع 666. حياتان منفصلتان. واقعان منفصلان. وحتى ذلك الحين… كانت التجسيدة الأكثر إيلاماً في كليهما متطابقة تماماً."
بدأ الكأس في يده يتشقق. ارتجف العصير بداخله.
"أترى… كانت هناك فتاة. فتاة صغيرة انتهى بها المطاف بطريقة ما في المنشأة. كان اسمها سيا. شعر بني قصير. عيون زرقاء. كان جسدها مغطى بالجروح، وملابسها قذرة وممزقة. ومع ذلك… ابتسمت. ظنت أنها في مأمن أخيراً."
تصلب فك أزريل.
"حتى قال لي ذلك الوغد فنسنت أن أقتلها."
ابيضت مفاصله.
"وفي كلا المسارين، أعطيت نفس الإجابة: 'لن أفعل'، قلت."
صمت للحظة.
"كل يوم الآن، أندم على ذلك. أفكر—لماذا لم أرفع آكل الفراغ وأذبح حلقها؟ ربما كان سيرحمها… يرحمني. كان سيرحمها الموت البطيء الموجع الذي جاء بسبب إجابتي. كان سيرحمني سماع صراخها، ليلاً ونهاراً… لثلاثة أيام متواصلة."
"...."
"وفي اليوم الأخير… قدموا لحمها لي كطعام، بينما كنت جالساً أتعفن في زنزانة باردة مظلمة."
"...."
أنهى أزريل مشروبه في جرعة ثقيلة واحدة، محطماً الكأس بقععة باهتة. تبع ذلك صمت—خانق.
ثم، فجأة، انفجر صوت أوسكار في الهواء كبوق مهرج مزعج.
"سيداتي وسادتي! يا لها من حرب مذهلة كانت هذه! والآن، تتويج مالك هذه الأجنحة الغامضة السماوية… الرقم 667، بفوز مذهل بقيمة 545 مليار فيلت!"
تجمد تعبير أزريل في اللحظة التي سمع فيها المبلغ.
'...اللعنة.'
ارتعشت عيناه، وذعر يومض خلفهما.
'انتظر. لا. أراد أبي الفوز! لذا من الناحية الفنية… هذا ليس خطأنا. نعم. بالتأكيد خطأه…!'
ليس خطأه—خطأ جازمين أو نول—أنهما ربما أنفقا الكثير قليلاً!
ماذا توقع وهو يواجه أغنى العشائر الأربع العظمى؟
أما شيان فينغ، فتجاهل تماماً نتيجة حرب العروض، رافعاً حاجباً وهو ينظر مباشرة إلى أزريل بدلاً من ذلك.
"…إذاً هل تريد الانتقام مني أم لا؟"
رد أزريل نظراته، عابساً قليلاً قبل أن يهز رأسه.
"لماذا؟ بالتأكيد، نيوجينيسيس كانت من صنعك وكل شيء، لكن كوني الموضوع 666… كان عليّ—أو بالأحرى، على ذاتي الأخرى الميتة الآن. والذين آذوني في تلك المنشأة؟ هم بالفعل موتى. لم يبق لي انتقام لأخذه. حتى لو أردت، لا يمكنني حقاً قتلك، أليس كذلك؟
بدلاً من ذلك، دمرت القنينة الأصلية للدكتور آرثر التي تحتوي على دماء متجوّل الفراغ. لقد تسببت في مقتل عبقرَيْك—فنسنت والدكتور آرثر. دبرت موت زوران ودمرت الظهور الكبير لنيوجينيسيس في آسيا. أقول إننا متعادلان الآن… رغم أن المكافأة على رأسي ليست لطيفة تماماً."
حدق شيان فينغ فيه للحظة، ثم ضحك فجأة.
"ليس الأمر أن والدك لم يرد الجميل. هناك مكافأة على رأسي الآن أيضاً. يبدو أن عشيرة كريمسون ومنظمتي في حالة حرب رسمياً."
ثم، دون سابق إنذار، أظلم تعبير شيان فينغ. قرق بلسانه بانزعاج.
"الآن بعد أن ذكرت ذلك… هل كان عليك حقاً قتل زوران؟ هل تعلم كم من الجهد استغرقته لتسيدية ذلك الفتى؟ وبسبب تدخلك، هذه المرة—كانت التغييرات في الخط الزمني جذرية جداً لدرجة أن كل إنجيليلاتي أصبحت الآن عديمة الفائدة."
"إما أن أقتله"، رد أزريل، نبرته تزداد حدة، "أو أتركه يحول هذا العالم إلى رواية خيال مظلم مأساوي."
كان هناك صمت لحظة قبل أن يميل أزريل رأسه، وعيناه تضيقان بفضول.
"بما أننا… نترابط؟ كأصدقاء؟ ما هي قصة إنجيليلاتك تلك؟"
ظل شيان فينغ هادئاً للحظة، ناقراً حافة كأسه الفارغة بإصبعه. ثم تكلم.
"كما تعلم، في كل مرة نموت ونفعّل [مهاراتنا الفريدة]، فإن المعلومات التي نتعلمها في ذلك الخط الزمني تظل مخزنة في أرواحنا. كلما ارتفعت نواة ماناك، كلما قويت روحك. وكلما قويت روحك، كلما تذكرت بشكل غريزي أكثر من حياتك السابقة.
هناك طرق لتحفيز تلك الذكريات. أنا، كحاكم، يمكنني أحياناً تذكر شظايا في عقلي الواعي. إذا طورنا نوى مانانا أكثر… قد نتذكر كل شيء بالكامل. هذه مجرد نظرية، بالطبع—لا أعرف بالضبط ما الذي يجب أن يحدث ليعود كل شيء.
لكن الإنجيليلات… هي ما يمكنني تذكره غريزياً. باستخدام [مهارة] معينة وعقود مانا معينة، كتبتها—نحتها في شكل. كل واحدة منها كانت تحتوي على تعليمات ومسارات، وأعطيتها للبعض، آملاً أن يلعبوا أدوارهم بشكل مثالي. كاد أن يكلفني حياتي. والآن، جعلت كل هذا الجهد عديم القيمة."
"أ-أوه… حسنًا… أنا آسف؟ على ما أظن؟"
جلب أزريل يده إلى ذقنه، مفكراً بصوت عالٍ.
"لكن إذا كنت تستطيع بالفعل رؤية شظايا من إخفاقاتنا الماضية، فقد يكون من الممكن حقاً—تذكر كل شيء، أعني—إذا أصبحنا أقوى من حتى حاكم…"
"فعلاً"، قاطعه شيان فينغ، صوته فجأة هادئاً… هادئاً جداً. "لكن اسمح لي أن أعطيك تحذيراً، يا صديقي القديم."
"...!"
ضاقت عينا شيان فينغ، وشعر أزريل بقشعريرة تتسلق عموده الفقري، وقشعريرة تنتشر في جميع أنحاء جسده.
"لقد أصبحت متقدماً الآن… قويت روحك. لكن كلما طالت مدة بقائك على قيد الحياة في هذا الخط الزمني، لن تكون مجرد أسماء تبدأ في تذكرها. ستكون مشاعر… عواطف… لمس جلد شخص ما… رائحتهم.
لا تدع تلك الأشياء تزيحك. لقد متنا في تلك الخطوط الزمنية لسبب ما. لا تدعها تصبح سقوطك مرة أخرى. لم نعد نحصل على فرصة أخرى للحياة."
صمت أزريل أمام ثقل تحذير شيان فينغ ولم يستطع إلا أن يومئ بخفة.
ثم، فجأة، ابتسم شيان فينغ ساخراً، ونظراته مثبتة على عيني أزريل بتسلية.
"رغم ذلك، بالنظر إلى تلك العيون—التي تشع دائماً بهوس مظلم—أفترض أنني لا داعي للقلق. كيف لا يستطيع أي شخص آخر رؤيتها؟ ذلك العطش الساحق للانتصار الذي تحمله كجلد ثانٍ… هل هو شيء يحتاج إلى النقر في أذهانهم قبل أن يتعرفوا أخيراً على الواضح؟"
تصلب تعبير أزريل، وبردت ملامحه مع كل ثانية، لكن شيان فينغ واصل:
"يجعلني فضولياً، كشخص يعرفك حقاً… لماذا يجب أن تفوز؟ هل هو الذنب—شيء يأكلك؟ أم أنك تحاول إثبات شيء ما؟ لشخص رحل منذ زمن طويل، ربما؟ هل هو شيء محمول من عالمك الميت… أم شيء ورثته من هذا العالم، مع إرث الأمير غير الجدير؟ ربما كليهما؟ لكن أخبرني، يا صديقي—ماذا تحاول الفوز؟ وضد ماذا؟"
فرّق أزريل شفتيه، وصوته أبرد مما قصد.
"ليس لدي ما أثبته لأي شخص. ولا يوجد شيء أشعر بالذنب تجاهه. قد لا أفهم تماماً كيف يعمل هراء ذاكرة الروح هذا بعد… وقد نكون أو كنا أصدقاء، شيان فينغ، لكن لا تتحدث وكأنك تعرفني."
"وهذا"، تمتم شيان فينغ، "هو بالضبط المشكلة—مشكلتي… ومشكلة الحكام. أنت الشذوذ الذي يخشونه."
تحولت نظراته إلى جليد، باردة وساكنة كبحيرة سوداء متجمدة.
"قد تكون ببساطة مسخاً متقمصاً—لا، ملك المسوخ المتقمصة. ترتدي لحم ودم الأمير وكأنه لك، متنكراً باسمه، وذكرياته، وحياته. لكنه قناع. كذبة جميلة مقنعة. لقد خدعتهم جميعاً، متظاهراً بأنك الأمير أزريل كريمسون… عندما لست كذلك. لا أحد يعرف ما حدث للحقيقي سواك. لا أحد يعرف من أنت حقاً وكيف جئت إلى هذا العالم—ما كان عالمك الحقيقي، حيث كنت تملك معرفة بهذا العالم، بقواعده، بأسراره. والأسوأ من ذلك… لا يمكن لأحد التخلص منك. أنت تعود دائماً."
انحنى قليلاً، صوته منخفضاً.
"يا صديقي القديم… أنت غامض بقدر ما يمكن أن يكون. شيطان من عالم آخر يختبئ بين البشر."
رد أزريل نظراته—وللحظة عابرة، رأى شيئاً في عيني شيان فينغ قبل أن يخفيها الرجل بسرعة.
حذر.
خوف.
"ولا أصدق للحظة أنك جننت أو أنك مجنون—خاصة أنت وذواتك الأخرى الميتة. كل ما تفعله محسوب."
'…إذاً هكذا يرونني،' فكر.
'الحكام. شيان فينغ.'
أظلم تعبير أزريل.
"تناديني بشيطان… عندما تكون شريراً ارتكبت أعمالاً لا إنسانية أكثر من الشياطين."
دون سابق إنذار، نهض شيان فينغ على قدميه، وشكله يلوح فوق أزريل كظل يخيم.
"أفضل أن أقف وحيداً في عالم يكرهني على أن أركز في عالم يملكني!"
ثم سخر.
"وهو أفضل من التظاهر بالصلاح! لذا أخبرني، أزريل—ما الذي تقاتله حقاً؟ ماذا تريد حقاً؟ لماذا أنت هنا؟"
خفض أزريل رأسه للحظة، عيناه مفكرتان. ثم، ببطء، وقف.
ابتسامة صغيرة غير قابلة للقراءة انحنت شفتيه وهو يلتقي بنظرة شيان فينغ.
"...أتمنى ببساطة أن أكون حراً."
"...."
حدق شيان فينغ فيه في صمت لبضع ثوان قبل أن يرتفع صوته.
"تريد أن تكون حراً؟ تتحدى القدر؟ لكن أولئك الذين يركعون للقدر لن يعلوا فوقه أبداً! فقط أولئك الذين يعضون السماء يجرؤون على تغيير مصيرهم!"
"...."
"هناك طريق واحد فقط للحرية، يا صديقي القديم—أن تصبح حاكماً. فقط وحش بري أو حاكم يمكنه تحمل ما تحملناه… دون أن يصاب بالجنون."
'وكلاهما مجنون…'
ضيّق أزريل عينيه.
"هل هذا ما تريده، شيان فينغ؟ الحاكم الأعلى يريد أن يصبح حاكماً؟"
ارتفعت شفتا شيان فينغ في ابتسامة عريضة شريرة—جعلت جسد أزريل يتوتر غريزياً.
"بالضبط. بمجرد أن أرتقى، بمجرد أن أصبح حاكماً، سيكون كل هذا قد استحق العناء. ثم، بيدي الملطختين بالدماء، سأذبح السماء. لن أرحمهم. لقد خافوا منا—ومن حقهم. سأجعلهم يتذكرون لماذا!"
اتسعت عينا أزريل.
"حتى حاكم الزمن؟"
"خاصة حاكم الزمن!"
"...!"
"الحكام ليسوا بشراً. لم يكونوا أبداً. ليس لديهم إنسانية فيهم، فقط وهمها. حتى كلمة حكام—اختاروها بأنفسهم، صاغوها كتاج ليرتدوه، ليجعلوا أنفسهم يشعرون بأنهم بعيدون عن المتناول. لا تصدق أي شيء قاله أو فعله حاكم الزمن هناك. ليس للحظة. كان كل ذلك تمثيلاً—خدعة من قوته. أراد أن يبدو إنسانياً، قريباً… ليجعلنا نشعر. لكن الحقيقة هي أنه خائف. خائف بشدة. والآن بعد أن أدرك كم أفسد الأمر، يحاول إصلاح الأمور. مثير للشفقة. يلعب دور الإله الرحيم، متظاهراً بأنه يهتم."
ضحك شيان فينغ بمرارة.
"لكن الأوان قد فات. ظن أنني لا أعرف؟ أنه كان يحاول حبسنا في أبدية من الجحيم عبر خطوط زمنية لا تُحصى؟"
"..."
"إذا كنت ترغب في الانضمام إلي، يا صديقي القديم، سأرحب بك بذراعين مفتوحتين. إذا كنت تريد أن تصبح أحد حكام نيوجينيسيس، سأجعل ذلك ممكناً. إذا كنت ترغب في قتل الحكام—فسأترك لك حاكمة الموت لتصطادها."
انحنى إلى الأمام، بصوت حاد.
"لكن حاكم الزمن… أزريل، هو لي. ولي فقط. يبدأ الصيد الآن. اليوم هو المحفز. بداية كل شيء."
التقى أزريل بعينيه للحظة، ثم أطلق تنهيدة متعبة.
"أفهم… وبالطبع، يمكنك الحصول على حاكم الزمن. لكن أعتقد أنني أعطيتك إجابتي بالفعل مرة واحدة، بخصوص الانضمام إلى منظمتك."
لم تتزحزح ابتسامة شيان فينغ. ولا عيناه.
"ومع ذلك أسأل مرة أخرى، يا صديقي القديم. لا يهمني ماضيك. لا يهمني أي شيء. لا يوجد أحد—في أي عالم أو عالم—يفهمك مثلي. تماماً كما لا يوجد من يفهمني مثلك. انضم إلي، أزريل. أعدك، عندما يحين الوقت، سنكون كلانا أحراراً منهم. قد تختلف خططنا، وقد تتعارض… لكن تحالفنا لن يقوينا إلا."
ثم، ببطء، رفع شيان فينغ يده اليمنى ومدها نحو أزريل.
مصافحة.
حدق أزريل في اليد الممدودة.
'شخص يفهمني حقاً، ها...'
لم يستطع مساعدتها—ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيه. ثم، مما فاجأ حتى شيان فينغ، رفع أزريل يده وأمسك يده.
"حسناً. سأكون في رعايتك… يا صديقي القديم."
"...!"
نظر شيان فينغ إلى المصافحة الممدودة بعينين واسعتين قبل أن يضحك بهدوء.
"إذن شراب. لنحتفل بحاكم نيوجينيسيس الجديد."
جلس كلاهما، وسكب شيان فينغ لكل منهما كأساً من عصير التفاح.
رفعا كأسيهما، وقرعاهما بلطف معاً، وشربا.
وضع أزريل كأسه بقععة هادئة، ثم تكلم بصوت هادئ متزن.
"هناك بعض الشروط، مع ذلك."
"بالطبع. سيكون غريباً ألا تكون هناك."
ضرب أزريل شفتيه قبل أن يستمر، وعيناه منخفضتان.
"لا أريد أن تتأذى عائلتي أو تُقتل لأنها وقعت في مرمى نيران نيوجينيسيس. خاصة أختي."
"بطبيعة الحال"، أومأ شيان فينغ، ثم ابتسم ساخراً قليلاً.
"لكن 'أختي'، ها؟ لقد بدأت حقاً تراهم كعائلتك… حسناً. لا داعي للقلق—أختك لن تمس. أما والدك، طالما لم يستفزنا، لن نمد يداً إليه. لكن لنكن صادقين—ليس هناك الكثير ممن يستطيعون هزيمته على أي حال."
أومأ مرة أخرى، مقبلاً الشروط.
تابع أزريل، نبرته أكثر جدية.
"أفهم أن لديك خططك الخاصة… أشياء لا أستطيع رؤيتها، أشياء لا أعرفها. وأنا أحترم ذلك. أعلم أنك ستفعل ما يجب فعله—حتى لو رآه الآخرون غير إنساني. لكن إذا تداخلت خططك مع خططي… إذا أصبحت مشكلة—لن أتردد في الوقوف ضدها."
أمال شيان فينغ رأسه بتفكير.
"كلانا نمتلك معرفة لا يمتلكها الآخر. هذا حتمي. حسناً—يمكنك التدخل. لكن لا يمكنني أن أقول كيف سيتلقاها رجالي."
انحنى أزريل قليلاً إلى الأمام.
"هذا يقودني إلى شرطي الثالث والأخير."
"...."
"لا تكشف عني كحاكم لنيوجينيسيس—ليس بعد. لكن أعطني شيئاً يمكنه إثبات أنني واحد. إذا كان رجالك مخلصين كما تدعي… سيطيعون."
ارتفعت زاوية شفتي شيان فينغ في ابتسامة ماكرة.
"مزعج، كالعادة. لكن ليس من السيئ أن تكون حذراً. أنت حقاً ستبقى الأمير أزريل كريمسون، ها؟ لقد عرضت عليك طريقاً للخروج من تلك الحياة، لتخلع تلك السلاسل… لكن حسناً. ها هو."
من العدم، ظهرت ساعة جيب ذهبية في يد شيان فينغ، وسلسلتها ملفوفة حول أصابعه كأفعى. سلمها لأزريل، الذي أخذها بعناية، وعيناه تدرسان الصنعة.
"كل شخص مهم يعرف أنها لي. اللحظة التي يرونها فيها، سيفهمون."
أومأ أزريل، مدسوساً ساعة الجيب في خاتم تخزينه بإيماءة شكر صغيرة. زفر بعمق.
"من العدل أن أعطيك شيئاً في المقابل، لكن لا أعرف ماذا. أنا أمير عشيرة كريمسون، بعد كل شيء."
لكن شيان فينغ هز رأسه ببساطة.
"فقط كن هناك عندما أناديك."
طرفة أزريل، متفاجئاً، ثم أومأ ببطء.
"...حسناً."
نظر إلى مشروبه، يحرك السائل داخل الكأس. التقط الضوء على سطحه، ملقياً تموجات ذهبية عبر الطاولة.
"أنت تعرف ما سيحدث اليوم، أليس كذلك؟ لذا حتى لو أصبحت الآن حاكماً… بطريقة ما… لن نرى بعضنا البعض لفترة."
همهم شيان فينغ رداً.
"لست على الأرض. لن أتأثر. يمكنني أن أقدم لك طريقاً للخروج، لكنني أعلم أنك لن تأخذه—خاصة مع تورط الأميرة جازمين كريمسون. أنت تهتم بها كثيراً. لا يهم… أتمنى لك حظاً سعيداً في محاولة منع مأساة أخرى."
"....يجب أن أذهب الآن. لا بد أن الحفلة اللاحقة قد بدأت. هل ستنضم إلي؟"
هز شيان فينغ رأسه.
"حان وقت رحيلي."
"أفهم—"
لكن قبل أن يكمل أزريل، جاء طرق على الباب. ودون انتظار الإذن، انفتح.
اتسعت عينا أزريل. حتى شيان فينغ، لنبضة قلب واحدة، بدا متفاجئاً.
وقف شكل في المدخل—مرتدياً فستاناً ذهبياً متدفقاً يغطي جسدها كضوء الشمس السائل، كل بوصة من جلدها مغطاة. شعرها طويل وأشقر، مثبت بدبابيس ذهبية متلألئة. عيناها عميقتان، كراميل دافئ، تتوهجان بلطف تحت جلد شاحب خالٍ من العيوب.
تحول الهواء.
'العضو الأخير في حريم لومين...'
...القديسة.