الفصل 259: انتصار الدم والمطرقة
---
تساقط عرق بارد على جبينها.
لم تستطع ليليان التحدث.
كان صوتها قد تخلى عنها، مخنوقاً بشيء غير مألوف—ربما الضغط الساحق... أو ربما حضور الشاب الواقف بجانبها.
وضع يده اللطيفة على كتفها، لمسه خفيف، ونظرته ثابتة—رغم أنها خانتها ومضة من القلق.
"أيتها القديسة، هل تشعرين بخير؟ ربما اجلسي للحظة."
"ل-لحظة؟"
كان صوته دافئاً، لكن أنفاسه لمستها كالصقيع. تركها التباين مذهولة.
دوارة.
قبل أن تدرك ذلك، مال العالم—وفي اللحظة التالية، كانت جالسة على عرش.
عرش من الجليد الشفاف، منحوت بتفاصيل مستحيلة. لم يكن موجوداً قبل ثانية.
طرفة.
كان الفتى ذو العيون القرمزية لا يزال ينظر إليها، حاجباه مجعدان قليلاً بالقلق.
'ما هذا... لماذا... لماذا أشعر بالخوف الشديد؟'
"هل ترغبين في مشروب، ربما؟"
"أ-أم..."
قبل أن تتمكن من تشكيل إجابة مناسبة، استدار ومشى إلى المنضدة. سكب شيئاً—عصير تفاح، أدركت—وعاد دون تكلف، مقدمًا إياه بيد واحدة.
قبلته قبل أن تفكر، وأصابعها تلامس أصابعه.
ابتسم بلطف. قليلاً فقط.
لكنها كانت كافية لجعل وجهها يحترق.
حولت عينيها، مذعورة داخلياً.
'م-ما هذا بحق الجحيم! ما بي؟! أنا القديسة—بحب الحكام!'
ومع ذلك، دون تفكير، شربت الكأس بأكمله في جرعة واحدة طويلة وزفرت بارتجاف.
خافضة عينيها، همست ليليان، صوتها بالكاد مسموع،
"أنا... أعتذر عن هذا السلوك القبيح. لا أعرف ما الذي حصل لي."
لكن الفتى هز رأسه ببساطة.
"ليس لديكِ ما تعتذرين عنه."
ثم، من بجانبهما، الرجل الذي كان يراقب بصمت—عيناه مليئتان بالتسلية—تحدث أخيراً.
"أولئك الذين عاشوا في الخوف طوال حياتهم... غرائزهم تصاب بالجنون أمام المجهول. حسهم القتالي يصرخ فيهم."
تنهد الفتى ذو العيون القرمزية، وسحب يده خلال شعره، مطلقاً نظرة منزعجة على الرجل.
"توقف عن محاولة إخافتها. إذا واصلت ذلك، لن يتقدم شيء."
مجرد هز الرجل كتفيه.
"كما تشاء."
وقف.
"حسناً، سأغادر الآن. حاول ألا تقتل نفسك."
ثم—
طرفة ليليان.
اختفى الرجل.
وكذلك الكأس الذي كان يمسكه.
"…؟"
'أين ذهب...؟'
ارتجف جسدها.
عندها—
أدركت ليليان.
ذلك الرجل...
دق! دق! دق! دق! دق! دق! دق! دق! دق! دق! دق! دق! دق! دق! دق! دق! دق! دق! دق! دق!
ذكرها بالبابا.
'لا... لا يمكن. لا بد أنني أفقد عقلي!'
ثم فجأة، تكلم الفتى بجانبها.
كان صوته ناعماً، يكاد يكون غير ملموس—كهمس محمول على أنفاس، بالكاد يلامس أذنيها.
"نعم... أنت أيضاً، يا صديقي."
تحولت عيناها نحوه.
كان يحدق في المكان الذي كان الرجل فيه قبل لحظات فقط.
'صديق...؟'
بتردد، نادته.
"أمم... عفواً؟"
التفت إليها. التقت نظراتهما—
عيون قرمزية.
"همم؟"
"ذلك الرجل... هو صديقك، أليس كذلك؟"
توقف، مفكراً.
"الأمر معقد. لكن أفترض أنه يمكنكِ وصفنا بذلك، نعم."
"…وهو أيضاً الضيف رقم 001، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح."
"أفهم..."
لمست ليليان ذقنها، تعبيرها مفكر، ونظرتها تهوي إلى الأسفل.
'لكنه رحل بالفعل... لم تتسنَّ لي حتى الفرصة لقول أي شيء. البابا... سيكون غاضباً لأنني فشلت في مهمتي.'
ارتفعت عيناها مرة أخرى.
كان الفتى يراقبها بصمت، مائلاً رأسه قليلاً، وكأن حيرتها من صمتها.
'هل يعرف؟ عن كون قصة الأجنحة مزيفة؟ إذا كانا صديقين، ربما هو قيم مثل ذلك الرجل...'
مصممة، نهضت ليليان.
تراجع الفتى خطوة، وفضول يومض في ملامحه.
لان تعبيرها. ارتسمت ابتسامة لطيفة على شفتيها وهي تخفض نفسها قليلاً في انحناءة محترمة.
"اسمح لي أن أقدم نفسي بشكل لائق. أعتذر عن التأخير... وعن وقاحتي السابقة."
وضعت يدها على صدرها.
"كما قد تكون خمنت، أنا قديسة الكنائس السماوية العشر—ليليان. ليهدي الحكام العشرة روحك الكريمة. هل لي بمعرفة اسمك، سيدي...؟"
رد الفتى بابتسامة ناعمة غامضة وأمال رأسه قليلاً فقط.
"شرف لي لقاء قديسة الكنائس السماوية العشر. أنا أزريل، أمير عشيرة كريمسون."
طرفة ليليان.
"..."
"..."
"..."
"..."
'هو ذلك الأمير سيئ السمعة—!؟'
اتسعت عينا ليليان،
وتحول تعبيرها إلى دهشة مذهولة.
'لا. لا يمكن... هذا غير صحيح! لا يبدو كما تخيلت!'
من الشائعات المتناثرة وقطع المعلومات القليلة التي تمكنت من جمعها، لم تتوقع أبداً أن يكون الأمير أزريل كريمسون.
تخيلت شخصاً بديناً. أو ربما بشعاً، مشوهاً، ربما حتى وحشياً—رجل شكلته سنتان من البقاء على قيد الحياة في عالم الفراغ. شخص متصلب، مشوه، مرعب.
لكن...
أمامها وقف شاب رقيق، يكاد يكون هش المظهر.
لم يبدُ كشخص حمل سيفاً في حياته!
ضحك أزريل بهدوء، منتشلاً إياها من أفكارها.
"أتخيل أنه يجب أن يكون مفاجئاً، رؤيتي هنا"، قال، صوته خفيف.
"رغم ذلك... هذا يعني أنكِ لم تأتِ من أجلي، أليس كذلك؟"
هزت ليليان رأسها قليلاً.
"لا... كان لدي شيء لأقوله لذلك الرجل، لكن..."
التفتت نظراتها مرة أخرى إلى المكان الذي كان فيه الشكل الغامض قبل لحظات فقط.
'هل استخدم سحر الفضاء؟ أم شيئاً مشابهاً...؟'
كان ذلك الرجل أكثر غموضاً مما افترضته في البداية.
وبشكل غريب، مع ذلك، وجدت ليليان أن الخوف الذي شعرت به سابقاً قد خفت. بل اختفى. لم تعد تشعر بقبضة الذعر الضيقة على صدرها.
"نعم، هو صعب الإمساك به"، قال أزريل، وكأنه يقرأ أفكارها.
"إنه مشغول دائماً—صعب التعقب. أعتذر. لو كنت أعلم أنكِ هنا من أجله، لما تركتكِ تضيعين وقتك."
هزت ليليان رأسها بسرعة.
"لم يكن هذا مضيعة بالتأكيد—ليس هذا خطأك على الإطلاق. إذا كان هناك من يتحمل اللوم، فهو أنا. لكن... الأمير أزريل، هل لي أن أسأل..."
انخفض صوتها قليلاً، بحذر.
"هل تعرف اسمه؟ ربما... هناك طريقة يمكنني من خلالها الوصول إليه."
راقبته عن كثب الآن. كل تعبير، كل ومضة في عينيه، وضعيته. ظل يبتسم بأدب، لكن كان هناك شيء غير قابل للقراءة تحته.
لم تعد تشعر بالخوف، لا. لكن حذرها لم يختف—لقد تطور ببساطة.
لم تلتقِ ليليان سوى بطفلين مشهورين آخرين من العشائر العظمى شخصياً: جازمين كريمسون وليون داسك، خلال زيارتهما لقارتها. والآن بعد أن نظرت عن كثب، كان أزريل يحمل بالفعل الأناقة الرقيقة لعشيرة كريمسون.
لكن لسؤالها، هز الأمير رأسه بلطف.
تلاشت ابتسامته قليلاً إلى نظرة أكثر اعتذاراً.
"لسوء الحظ... لست في وضع يسمح لي بمشاركة أي معلومات عنه. سواء كان اسمه أو غيره. آمل أن تفهمي—أريد احترام خصوصيته."
ومضت خيبة أمل على وجهها، وإن كانت وجيزة.
"أفهم... هذا مفهوم."
كان ذلك الرجل قوياً بوضوح—استطاعت ليليان أن تخبر من اللحظة التي وقعت عيناها عليه. سيكون عليها نقل كل ما جمعته إلى البابا. آملاً أن يكون كافياً لتخفيف غضبه.
لكن...
من يقف أمامها الآن—قد يكون غامضاً بنفس القدر.
لا... ربما أكثر.
شحب وجهها قليلاً عندما نقر شيء في إدراكها.
'إنه... إنه متقدم من المستوى الثالث.'
هي نفسها كانت فقط متوسطة من المستوى الأول. وحتى ذلك كان يعتبر بركة سماوية—واحدة من الأقوى في فئتها العمرية تحت حكم الكنائس السماوية العشر التي تحكم أمريكا بأكملها.
مر فكر واحد بعقلها:
'بطولة العظماء... حقاً لن تكون سهلة.'
لم يكن غامضاً فقط كذاك الرجل.
الأمير أزريل... كان خطراً.
ضيّقت ليليان عينيها قليلاً، حذرة من أن يلاحظ.
بالنسبة لشخص نجا سنتين في عالم الفراغ، ولشخص تحيط به الشائعات—المذهلة والمدمرة على حد سواء—لم يكن بالتأكيد عادياً.
'من يدري ما قد يعرفه؟'
ثم كانت هناك شائعة أخرى.
'البطل الشاب للعاصمة المقدسة لآسيا الوسطى.'
إذا كانت الهمسات صحيحة... إذا كان قد أطاح حقاً بحاكم من نيوجينيسيس، فهو أيضاً لم يكن غبياً.
وبينما فرّقت شفتيها لتواصل هذه المحادثة المحرجة المليئة بالتوتر، التقطت نظراتها شيئاً—مجرد شريط من البياض تحت كمه.
ضمادة. فضفاضة، بارزة قليلاً من تحت ملابسه.
تبعها أزريل، ثم نظر إلى الأسفل وأطلق تنهيدة خفيفة.
"لم أقم بلفها بشكل صحيح، على ما يبدو."
طرفة ليليان. سنحت فرصة.
"إذا كنت مصاباً... الأمير أزريل، يمكنني شفاؤك—إذا كنت لا تمانع. أستخدم سحر الضوء."
بدا غريباً بالنسبة لها—أمير، يتجول مصاباً دون استخدام جرعة شفاء؟
بالتأكيد، لا بد أن هناك سبباً. ربما لا يستطيع.
أو ربما... قد يثير انتماء الضوء اهتمامه.
"...!"
لكن خلافاً لتوقعاتها، هز أزريل رأسه وسحب كمه قليلاً.
كشف عن مدى ذراعه بالكامل، ملفوفة بالكامل بالضمادات.
عدل الجزء الفضفاض، وثبته بإحكام بحركة ممارسة.
ثم، تكلم—بهدوء، وكأن الإصابة لا تعني شيئاً.
"لسوء الحظ، هذا هو نوع الجروح التي لا يستطيع أي انتماء أو جرعة شفائها. لقد حصلت عليها خلال وقتي في عالم الفراغ."
"أوه... أعتذر. كان ذلك طيشاً مني."
ضحك أزريل ببساطة، هازاً رأسه وهو يخفي الضمادات تحت كمه مرة أخرى.
"أنتِ تعتذرين كثيراً، أيتها القديسة. من فضلك، لا تحقري نفسكِ بسبب شيء تافه."
نظرت إليه ليليان، ثم أومأت ببطء.
"نعم... أنا ممتنة لنصيحتك، أيها الأمير."
لكن داخلياً، لم تستطع المساعدة.
كانت متوترة. محرجة. وحذرة.
حدث الكثير في وقت قصير جداً.
'...أتساءل ما الذي قد يسبب جرحاً لا يستطيع أي سحر شفاءه.'
مهما كان، لا بد أنه كان شيئاً مروعاً.
رجساً يتجاوز الخيال—شيء نجا منه.
وبينما كان ذلك الفكر يمر بعقلها، حدث شيء غير متوقع.
دوى صوت تحطم الزجاج في الغرفة. التفت رأس ليليان نحو الأمير—ثم نحو المنضدة. لكن لحيرتها التامة، لم تكن هناك شظايا. لا شيء مكسور. لا قطع في أي مكان.
'هاه؟'
لم يتوقف الصوت. التوى وامتد، ولم يعد كزجاج يتحطم—بل كتمزيق. وكأن شيئاً غير مرئي كان يُمزق ببطء.
""—!!""
تجمدت ليليان.
الصوت لم يكن قادماً من داخل الغرفة.
لقد جاء من فوق.
كبواق من السماء... جاء من السماء.
التقت عيناهما—عيناها مذعورتان، وعيناه غير قابلتين للقراءة—وعلى الفور، ركض كلاهما نحو المخرج.
كان الأمير أسرع. بطبيعة الحال، وصل إلى الباب قبلها.
'ما... ما الذي يحدث؟!'
ارتفع الصوت. حاد. اخترق أذنيها، جعل جمجمتها تنبض مع كل نبضة. تحركت ساقاها بالغريزة فقط، تطاردان الشكل أمامها وهو ينعطف في الممر.
كانا في الطوابق العليا.
"اتبعيني"، قال بهدوء.
لم تسأل. لم تستطع. ركضت فقط.
وصلا إلى شرفة. معاً، اندفعا إلى الحافة.
وبعد ذلك—نظرا إلى الأعلى.
كسوط يجلد السماء، تشققت السماء.
انتشرت خطوط من التصدع عبرها كخزف محطم. اتسع التمزق.
"م-م-ما... ما الذي يحدث...!"
انقطع نفس ليليان في حلقها.
شوه الرعب الخالص وجهها. التفتت إلى أزريل، يائسة للحصول على إجابات.
لكنه لم يتحرك.
شاهد ببساطة، عيناه مثبتتان على السماء. هادئ. متزن. غير مكترث.
وبعد ذلك—
جاء.
صوت عالٍ جداً، غير دنيوي جداً، شعر وكأن العالم بأسره قد سمعه. كل روح في كل أرض.
صرخة لا تنتمي لأي مخلوق—لا وحش، ولا حاكم.
كانت صرخة الكون وهو يتفكك، وبكاء التوتر وهو ينفجر بعد أن شُد لدهور.
من السماء المتشققة، تفتحت عروق خشنة من الضوء إلى الخارج.
ولنفس واحد، وقف العالم ساكناً.
كل شيء متجمد.
معلق.
منتظر.
ثم—
انفجر شعاع مبهر من الضوء من جرح السماء.
أبيض.
هائل.
لا يرحم.
سقط كحكم السمو.
"آه..."
لم تستطع ليليان إلا الهمس.
صرخ قلبها بما لم تستطع شفتاها:
'الحكام... إنهم هنا. إنهم يحكمون علينا.'
شق الشعاع السحب، طنينه بطاقة بدت غريبة—وكأن قوانين الواقع نفسها تتشقق تحت ثقله.
وخلال كل ذلك… بقي الصوت.
نغمة عالية مرتجفة. كصراخ نجم يحتضر. لا نهائية. أبدية.
وبينما نزل الضوء…
وبينما ابتلع العالم بريقه، مبتلعاً كل شيء في البياض—
سمعت صوته بجانبها.
ناعم. هادئ. ثابت.
همس الأمير أزريل كريمسون.
"وهكذا يبدأ."
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]