[خاص إضافي بمناسبة عيد الحب]
[ملاحظة: تدور أحداث هذا الجزء قبل ثلاث سنوات، بعد بضعة أشهر من دخول نيرو وتريڤور إلى أرض الأخير.]
________________________________________
تفاجأت نيوما قليلًا حين التقت الإمبراطور نيكولاي والقديس زافاروني لدى خروجها من غرفة نيرو.
يا حاكمي، كانت عيناها لا تزالان منتفختين من بكائها المفتعل.
لا عجب أن القديس بدا قلقًا. أما أبيها الزعيم، فقد عبس حاجباه في حيرة وكأنه لا يصدق أنها قادرة على البكاء.
أجل، أبي الزعيم. نيوما العظيمة تبكي أيضًا. وتنهزم.
“تحياتي أيها السادة،” قالت نيوما بصوتٍ مبحوح. وبصراحة، لم تكن هذه تحيةً لائقةً للإمبراطور والقديس. لكن سيدي غلين وتريڤور ولويس فقط كانوا حاضرين، لذا لم تبالِ كثيرًا. “نيرو يثور غضبًا، لذا احذروا الاقتراب منه.”
“هل تشاجرتما؟” سأل الإمبراطور نيكولاي. “يبدو أن شقيقك جعلتك تبكين.”
“لا، هذه دموع فرح لأنني انتصرت في الشجار،” أصرت على قولها على الرغم من سيلان أنفها بشكل مزعج. “ألقيت الكلمات الأخيرة وغادرت أولًا، لذا الفوز لي.”
“إذن لقد تشاجرتما حقًا،” قال أبيها الزعيم وهو يهز رأسه. “لكن هذا أمر طبيعي بين الأشقاء. سيكون غريبًا أكثر إن لم تتشاجرا مع نيرو.”
'هل كان والدها يتحدث عن تجربته الخاصة مع شقيقه التوأم؟'
أرادت أن تقول إن "شجاراتهما" كانت مختلفة. ففي النهاية، كانت "شجارات" والدها العابس وعمتها المجنونة تتضمن محاولة قتل بعضهما البعض حرفيًا. أما شجارها مع نيرو، فكان أقرب إلى الطبيعي.
لكن هل يمكنها حقًا أن تصفه بـ"الطبيعي"؟ 'أقصد، ربما أنا ونيرو التوأمان الوحيدان في العالم في الثامنة من عمرهما يتشاجران لأن أحدهما أصبح مهووسًا بالآخر.'
'لحظة، هذا يبدو خاطئًا.'
“نيرو لا يريد رؤيتي الآن، أبي الزعيم،” قالت. “سألعب فقط مع لويس وتريڤور ما دام أخي لا يريد قضاء الوقت معي.”
'لم يكن الأمر وكأنها تريد “اللعب” مع تريڤور.'
تذكرت للتو أن والدها أخبرها صباح اليوم بأن الكتاب الناطق لديه شيء ليناقشه معها.
وعلى أي حال، قُطعت أفكارها عندما رأت أبيها الزعيم يرمق تريڤور بنظرة غاضبة.
أما الفتى الثعلبي الصغير، فقد أدار نظره بعيدًا عن والده.
'يا حاكمي، ما الأمر مع هذين الاثنين؟'
“اصطحبي غلين معكِ،” قال أبيها الزعيم، ثم التفت إلى الفارس. “غلين، تأكد ألا يلمس الفتى الثعلبي الصغير ولو خصلة من شعر نيوما.”
انحنى سيدي غلين للإمبراطور قائلًا: “كما تتمنى، جلالة الملك.”
أما هي، فقد صُدمت. لو أنها استطاعت إعادة خلق "ميمات الصدمة"، لفعلت ذلك لتعبر عن مدى دهشتها بما قاله والدها. كانت مرتبكةً، بصراحة.
في أعماق قلبها، كانت تعلم أن أبيها الزعيم قد أبدى قليلًا من القلق تجاهها.
عقلها الكبير لم يستطع استيعاب ذلك. كلما أبدى أبيها الزعيم لها أقل قدر من اللطف، كانت تفكر تلقائيًا: “ما هو المقابل؟”
'آسفة، أبي الزعيم. ابنتك هذه شخصية بالغة ومتعبة من الداخل. لا تحمل ضغينة.'
“من فضلك توقف عن معاملتي كمجرم،” اشتكى تريڤور بلطف، ثم التفت إلى الإمبراطور بانحناءة. “سأتصرف بلباقة حول صاحبة السمو الملكي الأميرة نيوما، جلالة الملك.”
أبيها الزعيم تجاهل الكتاب الناطق تمامًا.
أما هي، فقد رفعت حاجبًا تعجبًا من طريقة تريڤور في مخاطبتها.
'لماذا ناداني فجأة بلقبي الرسمي؟'
“الأميرة نيوما، هل يمكنني تحديد موعد معكِ؟” سأل القديس زافاروني بلطف. “هل لي أن أتحدث معكِ بعد أن أطمئن على حالة الأمير نيرو؟”
“بالطبع، يا قداستك،” قالت بابتسامة. “سأنتظرك في قصري.”
“أنا أيضًا بحاجة للتحدث إليكِ بعد الاطمئنان على نيرو. ابقي جدولكِ خاليًا بعد موعدكِ مع قداسته،” طالب أبيها الزعيم. وحين ألقت عليه نظرة حائرة، رفع حاجبًا سائلًا: “ماذا؟”
“لا شيء، أبي الزعيم،” قالت نيوما، ثم أطلقت تنهيدة عميقة. “يا حاكمي، أنا مطلوبة جدًا هذه الأيام.”
[ ترجمة زيوس]
“إذن، لماذا تشاجرت مع نيوما؟” سأل نيكولاي ابنه بعد أن غادر القديس زافاروني الغرفة. كان وست (النمر الأبيض) ونورث (السلحفاة السوداء)، وحشيه الروحيين، نائمين عند قدميه وهو يقف أمام نيرو الذي كان جالسًا على سريره. “لقد جعلت أختك تبكي.”
بصراحة، شعر بالحرج وهو يحاول التدخل بين أبنائه.
لكنه لم يرغب في أن يتحول شجار نيرو ونيوما إلى أمر جدي في نهاية المطاف، لذا قرر التدخل في شؤون أبنائه.
'أنا أفعل هذا فقط لأنني لا أريد أن أكون في الجانب السيئ لقداسته، حسنًا؟'
“جلالة الملك، نيوما أخبرتني أنها تعمل من أجلك،” قال نيرو ببرود وهو ينظر إليه بعينين فارغتين. “هل صحيح أنك أبرمت عقدًا معها؟ وأنك مقابل أخذ مكاني، ستمنحها حريتها بمجرد أن أتعافى تمامًا؟”
بالطبع، كان أول ما فكر فيه هو الشك في نيرو، ومعرفة ما إذا كان يحاول خداعه ليُقر بالعقد الذي أبرمه مع نيوما. كإمبراطور، لم يكن بوسعه أن يثق بأي أحد – حتى أبنائه. خاصةً وريثًا ذكرًا مثل نيرو.
ففي النهاية، لقد خان والده في الماضي. ولن يتفاجأ إذا فعل نيرو الشيء نفسه به. بصراحة، كان مستعدًا لذلك اليوم.
لكن يبدو أن ذلك اليوم لم يكن اليوم.
إن حقيقة بكاء نيوما لا بد أن تعني أنها أخبرت شقيقها التوأم بالفعل عن اتفاقهما. كان من المفهوم لماذا سيغضب نيرو لمعرفته الحقيقة. ففي النهاية، لا بد أن ابنه المتغطرس كان يعتقد أن عالم شقيقته التوأم يدور حوله هو فقط. ولكن الآن بعد أن عرف نيرو الحقيقة، لا بد أنها حطمت كبرياءه.
“مرحبًا بك في الواقع، أيها الأمير نيرو،” قال بسخرية جعلت ابنه يرمقه بغضب. “نيوما طلبت ثلاثة أمور مقابل أخذ مكانك. أولًا، طلبت مني إلغاء خطوبتها من روبن درايتون. أرادت أن تنال حرية اختيار زوجها بنفسها.”
“هذا يجب أن يكون حقًا أساسيًا لكل شخص في العالم.”
“ليس عندما تكون نبيلًا – وخاصةً عندما تكون ملكيًا،” قال. “قليلون هم من يحظون بحظ الزواج بمن يحبون.”
أول زوجين خطرا بباله كانا روفوس وأمبر كوينزل.
لكن مرة أخرى، كان الحظ حليفهما لأنهما ولدا من عائلتين ثريتين. كما ساعدهما أن عائلتيهما كلتيهما تنتميان إلى الفصيل الملكي.
“ثانيًا، طلبت نيوما لقب دوقة ودوقية صغيرة،” تابع حديثه عندما لم يعلق نيرو على ملاحظته الأخيرة. “يبدو أنها مصممة على مغادرة القصر الملكي بمجرد أن تستعيد مكانك كوريث شرعي.”
“وقبلت بشروطها؟”
“حياة الدوقة ستمنح نيوما حرية أكبر من لقبها كأميرة ملكية،” قال بحزم. “أنت تعلم أن الأميرات الملكيات اللواتي يولدن في العائلة ليس لهن فائدة سوى تزويجهن لعائلات ثرية وقوية.”
“أعتزم تغيير ذلك عندما أسلب العرش منك،” قال ابنه بثقة. “بصراحة، كنت أفكر في مجرد انتظارك لتتخلى عن العرش وتدعني أجلس عليه. كنت مستعدًا للانتظار، لكني غيرت رأيي الآن. يبدو أنني بحاجة للاستيلاء على العرش منك أبكر مما خططت إن أردت حماية نيوما، جلالة الملك.”
“يبدو أن لديك انطباعًا خاطئًا عن علاقتي بشقيقتكِ التوأم، نيرو،” قال. لم يكن يمانع تهديد نيرو بخصوص العرش. ففي النهاية، لقد وجه التهديدات نفسها لوالده في الماضي. ما أزعجه هو تلميح ابنه بأنه لا يبذل قصارى جهده لحماية نيوما. “هل تعلم ما كانت أمنيتها الثالثة؟” عندما لم يرد نيرو، تابع الحديث: “نيوما طلبت مني قضاء ساعة واحدة معها كل يوم. لقد تشاركنا الإفطار والغداء والعشاء معًا طوال السنوات الثلاث الماضية، نيرو. قد تكون أقرب إليّ الآن مما هي إليك.”
أطلق نيرو صوتًا غاضبًا ووقف وكأنه على وشك مهاجمته.
في تلك اللحظة، استيقظ وست (النمر الأبيض)، ووقف، وأطلق زئيرًا على نيرو. أما نورث (السلحفاة السوداء)، على الرغم من صمتها، فكانت أيضًا مستعدة لمهاجمة ابنه بسبب عدائه المفاجئ تجاهه.
“ابقيا مكانكما،” قال لوحشيه الروحيين. ثم نظر إلى ابنه: “نيرو، نيوما ليست طفلة ضعيفة تحتاج لحمايتك. إنها أقوى وأذكى وأمكر مما تتخيل. أنت دائمًا تتهمّني بالتقليل من شأن نيوما لأنها فتاة. ولكن بمحاولتك السيطرة عليها وإجبارها على الاعتماد عليك، ألا تعتقد أنك أنت من يحتقرها أكثر؟”
بدا ابنه مصدومًا من اتهامه. ثم عبر الخجل عينيه واحمر وجهه. آه، لا بد أنه أصاب وترًا حساسًا ليجعله يتفاعل بهذه الطريقة.
“إذا أردت أن تسمع عن ما كانت نيوما تفعله خلال السنوات الثلاث الماضية، فأنا على استعداد لأخبرك كل شيء. لدي حتى تقارير إنجازاتها،” عرض على ابنه. “آه، قبل أن أنسى، أعتقد أنك أسأت فهم شيء ما.”
“أسأت فهم ماذا؟”
“كون نيوما وقّعت عقدًا معي لا يعني أنها خانتك،” قال. بصراحة، لم يكن يعلم لماذا يفعل ذلك. كل ما كان يعلمه هو أنه لا يريد أن ينتهي المطاف بنيوما ونيرو بالطريقة التي افترق بها هو ونيكول. “شقيقتك التوأم تعمل بجد لحماية تاجك. إنها تبذل قصارى جهدها لتضمن أن لديك مكانًا مريحًا تعود إليه. شخص يريد حريته فقط لن يضع حياته في خطر من أجل شخص لا يهتم به.”
فجأة، اغرورقت عينا الأمير الملكي بالدموع. وبدا وكأنه شعر بالحرج من ذلك، لذا أدار نظره بعيدًا عنه.
لكن كان الأوان قد فات، فقد رأى دموعه بالفعل.
'إنه لا يزال طفلًا حقًا.'
“أريد أن أسمع ما كانت نيوما تفعله خلال السنوات الثلاث الماضية،” قال نيرو بصوت ناعم وخجول قبل أن يعود ويلتفت إليه. آه، كان وجهه أحمر كالطماطم. لو كانت نيوما هنا، لضحكت على مدى إحراج شقيقها التوأم في تلك اللحظة. “لكنني أريد زيارة هانا أولًا،” قال. “لم أشكرها بعد على إنقاذ حياتي.”
“حسنًا جدًا. سأرسل ألفين وستيفاني إلى هنا لمساعدتك. ولكي تتمكن من التحرك بحرية في أرجاء القصر، سيتعين عليك التنكر مرة أخرى في هيئة ‘الليدي نارا كوينزل’،” قال نيكولاي لابنه. “وسيبقى النمر الأبيض والسلحفاة السوداء حارسين شخصيين لك.”
“جلالة الملك، أنا هنا لأقدم تقريرًا عن نفقات الأميرة نيوما لهذا الشهر،” أبلغ كايل عندما جاء إلى مكتبه ذلك الصباح. “تجاوزت أموال صاحبة السمو الملكي لهذا الشهر المبلغ المعتاد الذي تنفقه شهريًا.”
رفع نيكولاي رأسه لينظر إلى الكونت. بصراحة، لم تكن الأموال هي المشكلة. فبما أن نيوما كانت تقوم بدور الأمير الملكي الآن، كانت أموالها كافية لإدارة قرية ضخمة. لكن هذه كانت المرة الأولى التي تبذر فيها بهذا القدر. سيكون من الأنسب القول إنه كان فضوليًا لمعرفة أين أنفقت أموالها. “ماذا اشترت لتتجاوز أموالها المعتادة؟”
“وفقًا للتقرير الذي تلقيته من المطبخ الملكي، طلبت صاحبة السمو الملكي من كبير طهاة البلاط الملكي صنع شوكولاتة فاخرة على شكل قلب لكل شخص يعمل في قصر بلانكو وقصر يول، جلالة الملك.”
تفاجأ لسماع ذلك.
ثم تذكر أن نيوما أخبرته بالأمس أنها "ستستعير" الخدم في قصره – بما في ذلك الحرس الملكي – لساعة أو ساعتين اليوم. كما طلبت حضور غلين. كان هذا هو السبب في أنه كان وحيدًا في مكتبه مع كايل.
بما أنه اعتاد على تصرفات نيوما السخيفة، لم يسأل عما كانت ستفعله للخدم. طلب فقط من غلين أن يراقب الأميرة الملكية.
'لكن غلين يفسد نيوما أكثر من اللازم.'
“كما طلبت صاحبة السمو الملكي الكثير من الورود من متجر زهور فاخر،” تابع الكونت تقريره. “سمعت أن الكمية كانت كافية لتسليم وردة حمراء ذات ساق واحدة لكل من يعمل في قصر بلانكو وقصر يول.”
“لا عجب أنها تتجاوز ميزانيتها المعتادة،” قال ببرود. ففي النهاية، هذا المبلغ من المال لن يكون كافيًا لإفلاسه على أي حال. “لكن ما هي المناسبة؟ لماذا هي كريمة فجأة مع الخدم؟”
“رأيت الأميرة نيوما منذ قليل وقد حيّتني بـ ‘يوم قلوب سعيد’،” قال مساعده. “على ما يبدو، اليوم هو اليوم الذي يُشجع فيه الشخص على تقديم الهدايا مثل الشوكولاتة والورود والحلوى والإكسسوارات وما إلى ذلك للأشخاص الذين يحبونهم. أوضحت صاحبة السمو الملكي أيضًا أن هناك نوعين من الشوكولاتة يمكن للشخص توزيعهما اليوم: شوكولاتة إلزامية لأصدقائك، و ‘شوكولاتة رومانسية’ للشخص الذي ترغب في ‘مواعدته’.”
رفع حاجبًا تعجبًا. “لم أسمع بمثل هذه العطلة أو العادة قط، ولقد رأيت العديد من الثقافات الأخرى في حياتي.”
أحيانًا كان يتساءل ما إذا كانت نيوما مبدعة حقًا، أم أن شيئًا آخر ألهمها مثل هذه الأفكار. لم يستطع أن يصدق أن طفلة صغيرة في الخامسة من عمرها، لم تخطُ قدمها خارج القصر الملكي، يمكنها أن تأتي بمثل هذه الأفكار الشيقة.
“الأمر كذلك بالنسبة لي يا جلالة الملك،” قال كايل. “لكن الخدم مسرورون للغاية الآن. الجميع في معنويات عالية بعد تلقي هدية ثمينة من صاحبة السمو الملكي.” حكّ خده وبدا مترددًا وهو يتحدث مرة أخرى. “واليوم، يبدو أن الحب يملأ الأجواء. يستخدم الخدم والحرس الملكي ‘الحدث الخاص’ للأميرة الملكية للاعتراف بمشاعرهم للشخص الذي يحبونه.”
لقد اكتفى بالتدحرج بعينيه إشارةً لعدم اهتمامه.
قُطع حديثهما عندما سمعا طرقًا على الباب. ثم دخل غلين المكتب وفي ذراعيه باقة من الزهور والشوكولاتة. بدا وجه الفارس الأحمق مشرقًا أكثر من المعتاد.
“جلالة الملك، لقد تلقيت شوكولاتة وزهورًا من صاحبة السمو الملكي والآخرين…” قال غلين، ثم توقف عن الكلام وهو ينظر إليه وإلى كايل بالتناوب. “أوه. جلالة الملك وكايل لم يتلقيا شوكولاتة وزهورًا من الأميرة نيوما؟”
“رأيت الأميرة نيوما منذ قليل ولم تعطني هدية،” قال كايل، ثم أطلق تنهيدة عميقة. “الشوكولاتة تبدو شهية لذا شعرت بالحزن قليلًا. يا للأسف أن صاحبة السمو الملكي تكرهني.”
“هذا لأنك قاسٍ على الأميرة نيوما. أنت لا تستحق منها حتى ورقة عشب واحدة،” قال غلين للكونت الذي رمق الفارس بنظرة غاضبة. وكالعادة، تجاهل غلين كايل قبل أن يلتفت إليه. “لا تقلق يا جلالة الملك،” قال بابتسامة مشرقة مزعجة على وجهه. “أنا متأكد تمامًا أن الأميرة نيوما ستمنحك شوكولاتة وزهرة لاحقًا.”
دحرج نيكولاي عينيه. “أنا لا أتوقع هدية من نيوما.”
في تلك الليلة، قضى نيكولاي ليلته في الانتظار – أي، في قراءة التقارير.
أما نيوما، فقد نامت بسلام، عالمةً أنها أسعدت الكثيرين في ذلك اليوم بتوزيع الشوكولاتة والورود على الجميع.
[مرحباً. يمكنكم الآن إرسال الهدايا لنيوما خاصتنا. شكرًا لكم~]
[الرجاء إضافة قصتي إلى مكتبتكم لتلقي الإشعارات عند نشر أي تحديث. شكرًا لكم! :>]