ما إن أحسّت نيوما بقشور السيد توكبوكي تذوب على وجهها حتى شهقت. ثم، وهي تعلم أنها لا تستطيع التحرك في الوقت المناسب لتجنب لكمة لويس، أغمضت عينيها وانتظرت أن تتلقى الضربة.
لكن كما توقعت، أحسّت بموجة طاقة لويس وقد مرّت من جانبها دون أن تصيبها. هذا يعني أنه أوقف قبضته عندما كانت على بعد شعرة من طرف أنفها.
عندما فتحت عينيها، تأكدت من صحة ظنها.
“آسف، الأميرة نيوما” قال لويس، ثم أسدل ذراعه إلى جانبه. “هل آذيتكِ؟”
“لا، لم تفعل” قالت نيوما بابتسامة، وقد غمرها الرضا عندما أدركت أن لويس لاحظ أن "وضع التجهيز" الخاص بها قد "تعطل" فجأة. “أحسنت يا لويس.”
أومأ برأسه فحسب، ثم أخرج المرهم من جيب سرواله.
بعدها، وضع الجل الموجود في المرهم بصمت، والذي شعرت به نيوما باردًا ولزجًا على بشرتها كجل الألوفيرا.
تنفسَت الصعداء عندما أحسّت بالبرودة تنتشر على وجهها الملتهب. فقشور السيد توكبوكي كانت شديدة الحرارة، ودائمًا ما تترك إحساسًا بالحرق على بشرتها، لم يكن كافيًا لإحراقها حرفيًا، لكنه كان لا يزال يؤلم قليلًا.
'عليّ أن أتحمل. فبعد قتالي مع لويس البالغ، قررت أن أتعلم كيفية تغطية جسدي بالكامل بقشور السيد توكبوكي. وبهذا المعدل، سأموت إذا صادفت خصومًا أقوياء آخرين.'
“هل هذا هو ما تقصدينه حقًا عندما تقولين إنكِ ستلعبين معنا؟”
التفتت إلى تريڤور الذي كان مستلقيًا على الأرض تحت ظل شجرة ضخمة. كان فتى الشيطان يتكاسل على جانبه بينما يأكل الفاكهة المخصصة لها. ولكن بما أنهما كانا وحدهما في ميدان تدريبها الخاص، فلن ينتقد أحد تريڤور لأكله وجبات ولي العهد الرسمي الخفيفة.
آه، صحيح. كان سيدي غلين هنا منذ قليل لحراستها (أو بالأحرى لمراقبة تريڤور). لكن أبي الزعيم استدعى الفارس لمرافقة نيرو. يبدو أن شقيقها التوأم أراد زيارة هانا.
الحمد لله أن نيرو لم يعبس في غرفته.
“أجل” قالت. “هكذا نلعب أنا ولويس عادةً. إذا لم نكن نهزم الأشرار، فنحن نتدرب لنصبح أقوى معًا.”
“لكنه لا فائدة منه” قال تريڤور، ثم وضع قطعة عنب في فمه قبل أن يتحدث مجددًا. “روحكِ لا تتناغم جيدًا مع وحشها الروحي. يجب عليكِ أن تكوني متزامنة معه أولًا قبل أن تتمكني من استخدام قوة تنينكِ الكاملة.” وضع فاكهة أخرى في فمه. “بقدر ما أعرف، يجب عليكِ معرفة الاسم الحقيقي لوحشها الروحي - الاسم الذي أعطاه يول.”
“أعلم ذلك، بالطبع” قالت، ثم شبكت ذراعيها على صدرها بينما تفكر. “لدي شعور بأنني سمعت اسم السيد توكبوكي الحقيقي بالفعل. لا أستطيع تذكره فحسب.” عندما أمالت رأسها إلى جانب واحد، فعل لويس الشيء نفسه. كادت أن تضحك من مدى لطافة ابنها. “لا أستطيع أيضًا تذكر أين أو ممن سمعت اسم السيد توكبوكي الحقيقي.” فتحت الرابط في ذهنها للتواصل مع وحشها الروحي. “السيد توكبوكي، هل تتذكره؟”
[ ترجمة زيوس]
“لا” قال السيد توكبوكي. “كل ما أتذكره هو مدى القوة التي شعرت بها حينذاك.”
بعد أن قال ذلك، قطع السيد توكبوكي الرابط في ذهنيهما.
يا حاكمي، بدا وكأن وحشها الروحي يمر بمرحلة تمرد. هذه الأيام، شعرت وكأنه يتجنبها. لا يجيب على ندائها إلا أثناء وقت التدريب.
'إن استمر في التصرف هكذا، سأذهب إلى مكانه وأؤدبه.'
“حسنًا، أعتقد أننا لا نستطيع استخدام "الرمز السري" الغامض هذا مرة أخرى” قالت، ثم التفتت إلى لويس الذي انتهى للتو من وضع المرهم على وجهها. “شكرًا لك.”
“هل انتهيتِ من "اللعب"؟” سأل تريڤور، ثم نهض ومدّ ذراعيه. “لديّ شيء لأناقشه معكِ.”
“آه، صحيح” قالت، ثم جلست على بطانية النزهة على الأرض. التقطت المنشفة من فوق سلة النزهة. ثم ناولها لويس زجاجة الماء البارد. “شكرًا، لويس” قالت، ثم شربت من الزجاجة.
لويس، الذي بدا راضيًا بعد خدمتها، وقف متصلبًا خلفها.
“إذًا، ماذا ستناقش معي؟” سألت عندما التفتت إلى تريڤور. “أبي الزعيم أخبرني أيضًا أنني بحاجة للتحدث إليك.”
“أحتاج مساعدتك في إنشاء أمن قوي حول أرضي” قال تريڤور وهو يحرك رأسه من جانب إلى آخر. “وبالتحديد، أحتاج منكِ أن تعيدي منجل الموت الذي رأيته في مكاني من قبل إلى العرش.”
شهقت عندما سمعت ذلك. “أنت تأخذ سيخة مني؟”
“نعم. أنا آسف لكني أحتاج إليه حتى لا يتمكن الشيطان وأتباعه من دخول أرضي مرة أخرى.”
“ما مدى تأكدك من أن هذا سينجح؟” سألته بعبسة. “عمتي المجنونة سيطرت على منجل الموت عندما أقنعت نيرو بقتل أبي. حتى أنها تمكنت من تغيير شكله من منجل إلى رمح.”
“لكن الشيطان لم يلمس منجل الموت” ذكّرها. “عمتكِ المجنونة لم تتمكن من السيطرة عليه إلا لأن الأمير نيرو كان هو من يمسكه. لكن هذا لا يغير حقيقة أنها لم تستطع لمس المنجل بنفسها. خاصة بعد أن طهره القديس.”
“إذًا، هل أنت متأكد حقًا أن نيرو سيكون أكثر أمانًا إذا حصنت أرضك بمنجل الموت؟”
“أجل.”
تنهدت بعمق. “إذًا، ليس لدي خيار سوى إعادته إليك.”
ضحك بخفة. “لا تقلقي، الأميرة نيوما. سأعيده إليكِ بمجرد أن يشفى الأمير نيرو تمامًا.” ابتسم لها ببراعة. “بعد كل شيء، كل ما هو لي سيكون لكِ إذا تزوجنا–”
“ألم أقل لك أن تتوقف عن مغازلتي، أيها الجد؟”
الحمد لله أن تريڤور لم يكن في هيئته البالغة الآن. لم تكن تريد أن تعترف بذلك، لكنها كانت ضعيفة حقًا أمام وجه فتى الشيطان هذا. ومع أنها كانت منبهرة بالوسيمين، إلا أنها كانت لا تزال تعرف كيف تستخدم المنطق.
“مرحبًا، أنا لست كبيرًا إلى هذا الحد” قال تريڤور بصوت دفاعي. “إذا جمعتِ أعماركِ في كل حياة عشتها، فكم سيكون عمركِ؟”
“أربعون إذا جمعتُ حياتي الأولى والثانية، وثمانية وأربعون إذا أضفت سنواتي الثماني في هذا الجدول الزمني.”
“أترين؟ الفجوة بين أعمارنا العقلية ليست كبيرة إلى هذا الحد” قال كتاب الشيطان الناطق. “كنتُ في الثالثة عشرة من عمري عندما تم التضحية بي لأكون كتاب الشيطان المستعصي. لقد مر اثنان وأربعون عامًا منذ ذلك الحين. هذا يعني أنني عقليًا في الخامسة والخمسين من عمري. لذا أنا أكبر منكِ بسبع سنوات فقط، الأميرة نيوما.”
تجاهلت كل ما قاله سوى أمر واحد: “لقد ضُحي بك؟”
“آسف لكنني لن أخوض في هذا الموضوع” قال بمكر، والتفت إلى لويس قبل أن يغير الموضوع بسرعة. “إذا تحدثنا عن العمر، ألن يكون لويس هو الأكبر بيننا؟ ففي نهاية المطاف، يجب على ثعلب ذي تسعة ذيول أن يعيش ألف عام كثعلب قبل أن يولد إنسانًا.”
“أوه” قالت وهي متفاجئة. الآن بعد أن ذكر تريڤور ذلك، تذكرت أن هذا كان الحال أيضًا في الدراما الكورية التي شاهدتها في حياتها الثانية. قررت أن تمازح لويس حينها. “لويس، أنت جد” قالت عندما نظرت إليه. “هل هذا هو سبب شعرك الفضي؟”
ضحك تريڤور بصوت عالٍ على نكتتها.
أما لويس، فقد شحب وجهه ونظر إليها وكأنها خانته للتو.
“آسفة!” قالت نيوما على الفور، وشعرت بالذنب لأنها ألقت مزحة ربما تكون قد أهانت ابنها. “أرجوك لا تغضب، لويس!”
“قلت بالفعل إنني بخير يا نويل” أكدت بريجيت غريفيثز للكونت نويل إلوود، ابن عمها (من جانب الأم) ومساعدها الشخصي، للمرة الألف. “انظر.”
ولإثبات أنها تعافت تمامًا، وقفت بكعبها العالي ودارت أمامه. بصراحة، لم يكن من المفترض أن ترتدي هذه الأنواع من الأحذية بعد، لكنها أصرّت.
تمكن نويل من إخفاء ملابسها البراقة و"الفاضحة". ووفقًا له، يجب أن ترتدي المزيد من الملابس لتجنب الإصابة بنزلة برد.
لذا في هذه اللحظة، كانت ترتدي بدلة بنطال وردية أنيقة. وبما أنها لم تكن لا تزال في مزاج للتجمل، فقد ربطت شعرها في كعكة فوضوية لطيفة. ثم وضعت مكياجًا خفيفًا وتركت جمالها الطبيعي يتألق.
“سيسمع الملك بهذا الحادث على أي حال، الأميرة بريجيت” قال نويل، الذي كان يرتدي بدلة داكنة بالكامل، وذراعيه متقاطعتين على صدره. كان ابن عمها مفتول العضلات ويبدو ضخمًا بشكل عام، مما جعله مخيفًا لمعظم الناس. ولم يساعده أن لديه ندبة ضخمة على جبهته وكان دائمًا عابسًا. “هل تتدهور قوة جلالة الملك الآن؟”
“صه” وبخت ابن عمها، ثم ضربت مؤخرة رأسه بخفة. لو لم تكن ترتدي الكعب، لما تمكنت من فعل ذلك. ففي النهاية، كان نويل أطول منها قدمًا كاملًا. “سأقتلك إذا أبلغت أبي عن هذا الحادث. يجب أن تأخذ ذلك إلى قبرك، مفهوم؟”
رمقها نويل بغضب.
رمقته هي بنظرة أشد قسوة.
الحمد لله أنهما كانا وحدهما في المستوصف الآن. منذ قليل، أحضرت السيدة هاموك هانا كوينزل إلى الغرفة الأخرى لمزيد من العلاج. وتبع الدوق والدوقة كوينزل ابنتهما، بالطبع.
وهكذا، تُركت وحدها مع نويل.
“لا أفهمكِ يا الأميرة بريجيت” قال نويل بإحباط. “يمكنكِ تمامًا استخدام هذا الحادث لابتزاز جلالة الملك ليتزوجكِ. هذا هو هدفنا من حضور حفل التتويج.”
“حسنًا، لقد غيرت رأيي.”
اتسعت عينا ابن عمها بصدمة. “عفوًا؟”
“قلتُ إنني غيرت رأيي” قالت، ثم لفت خصلة من شعرها حول إصبعها. “لن أتبع أمر أبي بعد الآن. لم أرغب قط في الزواج من جلالة الملك على أي حال.”
“لكنكِ تحتاجين إلى ذلك لتحقيق أهدافكِ.”
“صديقي الجديد جعلني أدرك أنني لست بحاجة للاعتماد على رجل لأفعل ما أريد” أصرت. بـ"صديقها الجديد"، كانت تقصد بالطبع صاحب السمو الملكي الأمير نيرو. على الرغم من كونه طفلًا، إلا أن ولي العهد الرسمي كان ناضجًا لعمره. وكان أيضًا أكثر تهذيبًا بعشر مرات من معظم النبلاء الذين عرفتهم. “سأحمي شعبي دون الاعتماد على زواج سياسي.”
“هذا مثالي وجميل، ولكن في الواقع، أنتِ مجرد أميرة باللقب” قال نويل بحدة. “إذا فقدتِ حظوة أبيكِ، فسوف تفقدين أيضًا القليل من القوة التي تملكينها على الإمبراطورية، الأميرة بريجيت.”
عضّت شفتها السفلية لأنه على الرغم من أن كلمات نويل آذتها، إلا أنه لم يقل سوى الحقيقة. “لا أريد رؤيتك بعد الآن” قالت، ثم لوحت بيدها رافضة. “اذهب. أستطيع المشي بمفردي” قالت، ثم مرت بجانبه. “همف!”
عندما كانت تقترب من المخرج، تجمدت في مكانها عندما سمعت طرقًا.
بعدها، عندما فُتحت الأبواب، فوجئت بدخول سيدي غلين إلى الغرفة. كادت أن تصاب بالعمى من شدة سطوع ابتسامة الفارس.
“الأميرة بريجيت، يسعدني أنكِ قد استيقظتِ” قال سيدي غلين، ابتسامته الجميلة كادت أن تجعلها تسيل لعابًا. “كنت أفكر في حملكِ إلى غرفتكِ الجديدة إذا كنتِ لا تزالين نائمة.”
رمشت عينيها في دهشة.
'هل كان سينقلني…؟'
“آه، لقد أعد جلالة الملك غرفة لكِ في قصر بلانكو” شرح الفارس. “وقد وضعت السيدة هاموك تعويذة في الغرفة ستشافيكِ بشكل أسرع أثناء النوم. لهذا السبب أمرتني السيدة بإحضاركِ إلى تلك الغرفة في أقرب وقت ممكن. ولكن بما أن اللورد إلوود هنا ويمكنكِ المشي بالفعل - الأميرة بريجيت!”
صرخ سيدي غلين في مفاجأة عندما سقطت على الأرض.
بالطبع، كان كل ذلك مجرد تمثيل. سقطت عمدًا لتبدو ضعيفة أمام الفارس. وكان نويل على دراية بذلك لأن ابن عمها يعرفها جيدًا. لهذا السبب وقف نويل هناك يشاهد تمثيلها.
“الأميرة بريجيت، هل أنتِ بخير؟” سأل سيدي غلين، الذي ركع على ركبة واحدة ليتفقدها. “هل أصبتِ بأذى؟”
“لا، أنا بخير” أجابت بصوت ناعم وعذب يلائم "تمثيلها لفتاة في محنة". “شكرًا لك على قلقك عليّ، سيدي غلين. بصراحة، أحاول أن أرى ما إذا كان بإمكاني المشي بمفردي بالفعل. لكن يبدو أنني لا أزال ضعيفة جدًا على الحركة.” نظرت إلى نويل وأعطته نظرة صامتة "اذهب بعيدًا". “من سوء الحظ أن نويل في طريقه لإرسال تقرير إلى أبي.”
“آه، صحيح. أحتاج أن أوصل رسالة عاجلة إلى الملك” قال نويل بنبرة غير مهتمة. “سيدي غلين، هل لي أن أتوسل إليك مرافقة أميرتنا إلى غرفتها بدلًا مني؟”
“لا أمانع، اللورد إلوود” قال سيدي غلين، ثم التفت إليها. “ولكن بالطبع، فقط إذا سمحت الأميرة بريجيت بذلك.”
التفتت فورًا إلى الفارس وأومأت برأسها بقوة. “سأكون في رعايتك، سيدي غلين.”
ابتسم وأومأ. “إذًا، اسمحي لي.”
بعد أن قال ذلك، حملها سيدي غلين بعناية بين ذراعيه كأميرة حقيقية.
استغرقت كل ما لديها لتتمالك نفسها من الصراخ فرحًا. ثم لفت ذراعيها "بهدوء" حول عنق الفارس.
ودّعا نويل قبل مغادرة الغرفة.
'يا حاكمي! ذراعا سيدي غلين قويتان جدًا! صدره وجسده كله متين! والأهم من ذلك، رائحته زكية جدًا!'
“رجاءً، لا تترددي في إخباري إذا شعرتِ بعدم الارتياح، الأميرة بريجيت” قال سيدي غلين بابتسامة.
“لا، أشعر بالراحة بين ذراعيك” قالت بريجيت وهي تنظر إليه مباشرة في عينيه. “مرتاحة جدًا لدرجة أنني أريد أن ألتصق بك كالغراء…” توقفت عندما أدركت أنها قالتها بصوت عالٍ. “تبًا.”