“سيكون ذلك إشكالًا، فأنا لا أجيد تذكّر الوجوه،” قال روتو بلهجة غير مبالية، كما عوّدها منذ البداية. “لكنني سأبذل قصارى جهدي.”
“لا تقلق، لا داعي لبذل قصارى جهدك،” طمأنته نيوما وهي تلوح بيدها. “أنا متأكدة تمامًا أن وجهي لا يُنسى على أي حال.”
بدا وكأنه على وشك النطق بشيء، لكنهما قوطعا مجددًا. في هذه المرة، اقترب ثلاثة رجال بالغين من الكشك. بدا عليهم الشك والريبة.
ارتدى الرجال عباءات سوداء ذات قلنسوات كادت تخفي وجوههم. تحدثوا بلغة أجنبية غير مألوفة، وبينما كانوا يتحدثون، كانت أنظارهم موجهة إليها.
لم تدرِ إن كان روتو قد انتبه لذلك، لكنه وقف أمامها وكأنه يحجبها عن أولئك الغرباء الذين بدت خطورتهم واضحة.
“مرحبًا أيها السادة،” حيا روتو زبائنه. “هل ترغبون في بعض الكورن دوغ؟ أنا على وشك العودة إلى المنزل الآن، لذا يمكنكم أخذ كل شيء.”
“لا يهمنا ما لديك من بضاعة،” قال أحد الرجال بصوت أجش ولهجة غليظة، وكأنهم ليسوا من أهل البلد. ثم أشار بإصبعه نحو روتو، وإن كانت إشارته تستهدفها هي بالتأكيد. “بكم تلك الفتاة الصغيرة؟”
أدارت نيوما عينيها، فقد كانت تتوقع ذلك بمجرد أن وجه الرجال أنظارهم إليها. 'حسنًا، حان وقت تألقي.'
أنهت نيوما كورن دوغ الخاص بها، ثم نهضت –
“أنا أبيع الكورن دوغ هنا فحسب،” قال روتو بنبرة أكثر حزمًا من صوته المعتاد الهادئ. “تفضلوا بالانصراف إن كنتم تبحثون عن شيء آخر.”
ردًا على ذلك، ألقى الرجل الشرير السلة وركل كشك الطعام. لا بد أنه كان قوي البنية جسديًا، لأن ركلته أحدثت فجوة في الكشك. بدا أن ذلك أثار حفيظة روتو، فقد رأته يقبض على قبضتيه.
'أوه...' شابكت كفيها وهي تنتظر حدوث شيء مثير. 'هل سيقاتل هؤلاء الأشرار ليحميني؟'
“لا تتصرفوا بعنف أمام طفل،” قال روتو بصوت بارد نوعًا ما وهو يفتح درجًا في المنضدة. ثم أخرج عدة صرر ووضعها على الطاولة. “هذه صرر من العملات الذهبية. خذوها وغادروا هذا الساحة الآن.”
سقط فكها من الدهشة. 'ماذا؟ بهذه السهولة؟!'
تحدث الرجال الثلاثة المريبون فيما بينهم بلغة مختلفة، ثم أخذ القائد صرر العملات الذهبية. وبعدها انصرفوا ببساطة هكذا، وبعد أن انصهروا في الحشد، اختفوا تمامًا.
“أعتقد أن الوقت قد حان لإغلاق المتجر الآن،” قال روتو، ثم استدار ليواجهها. “الآنسة رامزي، هل تريدين مني أن أعيدكِ…” توقف عن الكلام وأمال رأسه إلى جانب واحد. “هل أنتِ عابسة؟”
“ما كان ينبغي لك أن تتسامح مع أولئك الأشرار،” قالت نيوما بحزم. “أنا أيضًا أرغب في تجنب العنف قدر الإمكان، لكن هؤلاء الناس من تجار البشر بوضوح. يوجد الكثير من الأطفال هنا – خاصة العامة الذين لا يملكون المال أو القدرة على حماية أنفسهم. ماذا لو عثروا على ضحية أخرى بدلًا مني؟”
“أعلم،” قال. “لهذا السبب سأغلق متجري وأبلغ فارسًا من فرسان الفهد الأسود المتمركز في هذا الساحة. وإذا كان لديكِ وقت، هل يمكنكِ أن تأتي معي وتصفي هؤلاء الرجال للفرسان؟ أنا لست جيدًا في—”
“أنا آسفة، لكن ليس لدي وقت أضيعه هنا،” قالت وهي تفرقع مفاصل أصابعها. “إذا أبلغنا عنهم أولاً، فقد يكون الأوان قد فات. لذا سأقوم بالقبض عليهم بنفسي.”
“الآنسة رامزي—”
“لا توقفني.”
“حسنًا،” قال مستسلمًا بهذه السهولة. يا حاكمي، كان كبير طهاة البلاط الملكي شابًا هادئًا جدًا! “لدي طلب واحد فقط. هل يمكنكِ إيصال رسالة إلى ولي العهد الرسمي من أجلي؟”
“بالتأكيد،” قالت وهي تشعر بالفضول حيال ما سيقوله كبير طهاة البلاط الملكي لها. “ماذا يكون؟”
“لا أمانع أن يظل يطلب مني إعداد أطباق أجنبية له. في الواقع، أحب أن أُختبر بهذه الطريقة،” قال روتو بجدية. “لكن هل يمكنكِ أن تخبريه أنني لن أتوقف عن إطعامه الطعام الصحي أيضًا؟ في يوم من الأيام، سأطعمه المخللات ولن يدري بذلك.”
ضحكت نيوما، ثم رفعت إبهامها لروتو قائلة: “بالتأكيد.”
كانت نيوما جادة في مطاردة تجار البشر/الأطفال المحتملين.
ولكن فجأة، شعرت بيد تمسك بياقة ثوبها. صدمها ذلك لأنها لم تشعر بأي وجود خلفها، وإن كان ينبغي عليها أن تدرك هويته عندما لم تتفاعل الوحوش الروحية التي تتبعها.
“أبي الزعيم،” تذمرت نيوما عندما رفعها والدها ثم وضعها على ذراعه. “ظننت أنك تعرف كيف تحمل طفلاً بشكل صحيح؟”
“هذا عقابكِ على هربكِ هكذا،” قال الإمبراطور نيكولاي بينما كان يسير في الشارع المزدحم. كان من المدهش كيف كان والده يشق طريقه عبر الحشد؛ فإلى جانب تحركه برشاقة، بدا وكأن هناك طبقة رقيقة من الحاجز على جسده. ورغم ازدحام الشارع، لم يلمس أحد من حولهما أبيها الزعيم مباشرة بعد. “إذا فعلتِ ذلك مرة أخرى، انتهى وقت لهوكِ.”
“أبي الزعيم، أنا مشغولة حقًا الآن،” ألحت نيوما. “هناك مجموعة من الأشرار أحتاج إلى الإمساك بهم.”
تنهد تنهيدة عميقة وقال: “أعلم. كنت أراقبكِ من بعيد. لقد أرسلت رسالة بالفعل إلى روفوس. أنا متأكد تمامًا أنهم الآن قد ألقوا القبض على تجار البشر.”
“كيف عرفت ذلك يا أبي الزعيم؟”
“وحوشي الروحية خدمت كعيوني وآذاني،” أوضح. “لقد شاركتني ما رأته وسمعته أثناء حراستكِ.”
'آه، هذا منطقي.'
“إذن، هل كان ذلك الشيف ستروغانوف حقًا؟”
“الشيف ستروغانوف الصغير، نعم.”
“هل والده أيضًا كبير طهاة البلاط الملكي؟”
“والد راستون ستروغانوف هو كبير طهاة البلاط الملكي الحالي،” أوضح. لو كان يستطيع التحدث بحرية هكذا، لكان هناك بالتأكيد تعويذة حولهما تمنعهما من التجسس. “مورتون ستروغانوف، والده، هو كبير طهاتي الشخصي أيضًا.”
“كيف يبدو الشيف مورتون ستروغانوف، أبي الزعيم؟”
“أشقر ذو عيون خضراء.”
'أوه.' 'إذن، الشيف ستروغانوف الذي رآه لويس كان الأكبر.'
“هل من الآمن أن أفترض أن روتو هو كبير طهاتي الشخصي، أبي الزعيم؟”
“يمكنكِ القول ذلك،” قال. “في الأصل، كان مورتون ستروغانوف هو المسؤول عن وجباتكِ أيضًا. تغير الأمر فقط عندما بدأتِ بإرسال طلبات الطعام إلى المطبخ الملكي. كان راستون ستروغانوف هو من نجح في إعداد الطعام الذي نال إعجابكِ. لذلك، عهدت إليه بإعداد وجباتكِ.”
رفعت إبهامها لوالدها قائلة: “أحسنت يا أبي الزعيم.”
لقد تجاهلها.
كانت على وشك أن تطلب منه إنزالها عندما رأت مؤسسة مثيرة للاهتمام للغاية. “أبي الزعيم، أرى مكتبة لبيع الكتب،” قالت بحماس. “من فضلك أنزلني وأعطني المال. سأشتري بعض الكتب فحسب.”
سخر قائلاً: “ماذا تحتاجين لشرائه من مكتبة مهترئة كهذه، ولديكِ مكتبة جلالة الملك الملكية بالفعل؟”
“تلك مكتبة نيرو، وليست لي.”
إضافة إلى ذلك، كانت المكتبة ضخمة جدًا ولكنها لم تحتوي على رواية رومانسية واحدة.
لم يرد عليها. وبدلاً من ذلك، سار نحو المكتبة، أنزلها، ثم أعطاها كيسًا من العملات الذهبية. “كوني سريعة.”
“مفهوم يا أبي الزعيم،” قالت، ثم هرعت إلى المكتبة تتبعها وحوش الروح (في هيئات كرات الطاقة الخاصة بها).
وكما هو متوقع من متجر متهالك، كان غير مرتب من الداخل. لكن الرفوف القديمة كانت مليئة بالكتب، ومعظمها كان لا يزال في حالة ممتازة. 'ليس سيئًا.'
ولأنها لم تملك وقتًا للتجول، اتجهت مباشرة نحو المنضدة حيث كانت تجلس امرأة قصيرة السن تقرأ كتابًا. آه، كانت تدخن التبغ أيضًا رغم أنه سيء لصحتها، خاصة في هذا العمر. لكنها لن تكذب – بدت الجدة وكأنها شخصية عنيدة وقوية.
“جدتي، من فضلك أعطني أحدث الروايات الرومانسية لديكِ،” قالت بابتسامة مشرقة على وجهها. كانت نيوما بالغة في جوهرها، لذا لم يكن قراءة كتب الرومانسية أمرًا سيئًا. علاوة على ذلك، فقد نفد لديها ما هو مثير للقراءة بعد أن انتهت من قراءة مخطوطات الأطفال تحت مظلة مؤسسة سيف الزنبق. “كلما كانت القصة أكثر شغفًا، كان أفضل.”
ألقت المرأة العجوز نظرة سريعة عليها قبل أن تعود إلى كتابها. “إن كنتِ تظنين أنني سأمدّ طفلة مثلكِ بكتب فاضحة كهذه، فأنتِ بالتأكيد مجنونة،” قالت، ثم نفثت الدخان من فمها قبل أن تكمل: “قد لا أكون قد عشت حياة مستقيمة، لكنني لست بهذه القسوة لأفسد براءة طفل في هذا العمر المبكر.”
'تأثرتُ بكِ يا جدتي.'
“أوه، جدتي، لقد أحببتكِ بالفعل،” قالت وهي مذهولة من كيف أن المرأة العجوز، التي لا تعرفها حتى، أرادت حماية "براءتها". “لا تقلقي، فلن أقرأها،” كذبت، ثم أشارت إلى أبيها الزعيم الذي كانت تظهر ظهره من نافذة المتجر. “الكتب لوالدي.” فعلت "وضع الممثلة" الخاص بها، ثم تظاهرت بأنها على وشك البكاء. “توفيت أمي وهي تلدني يا جدتي. ومنذ ذلك اليوم، كان والدي المسكين أبًا وحيدًا. لكنني لا أريده أن يعيش وحيدًا إلى الأبد. أريد مساعدته على استعادة اهتمامه بالحب.” غطت يديها وتظاهرت بالبكاء. “ظننت أن إعطاء والدي روايات رومانسية ليقرأها سيعيد إيقاظ شغفه بالحب.”
'ههه. آسف، أبي الزعيم.'
بدا أن قصتها وبكاءها المزيف قد نجحا، لأن المرأة العجوز بدأت فجأة تواسيها بتربيت لطيف على رأسها.
“لا تبكي يا ابنتي،” قالت الجدة بصوت رقيق. “الجدة آسفة، حسنًا؟ دعيني أعوضكِ بمنحكِ أفضل الروايات الرومانسية التي ستعيد إيقاظ شغف والدكِ بالحب بالتأكيد.”
ابتسمت نيوما، ولكن عندما رفعت رأسها لتنظر إلى المرأة العجوز، انهمرت دموعها المزيفة الكبيرة على خديها. “شكرًا لكِ يا جدتي.”
ابتسمت نيوما بزهو حالما خرجت من المكتبة حاملةً بين ذراعيها خمسة كتب إباحية ثمينة – أقصد روايات رومانسية ثمينة. كانت الجدة قد لفت الكتب بعناية ووضعتها في كيس ورقي بني. “هيا بنا يا أبي الزعيم.”
نظر إليها الإمبراطور نيكولاي بوجه عابس، ثم قال: “يا ساوث، أحرق تلك الكتب الفاضحة.”
شهقت عندما تذكرت أن الوحوش الروحية كانت معها.
وقبل أن تتمكن حتى من مناشدة والدها، تحولت الحقيبة الورقية والكتب في ذراعيها إلى رماد في غضون ثوانٍ قليلة. الأمر المدهش هو أنها لم تحترق، بالإضافة إلى أن الرماد اختفى أيضًا قبل أن يلامس بشرتها.
'تحكم مذهل بالقوة...'
“أبي الزعيم، إن لم تستبدل تلك الكتب الآن، سأبكي بصوت عالٍ جدًا لدرجة أن طبلة أذنيك ستنفجر،” حذرته. “أو ربما سأقوم بترتيب لقاء لك مع جميع النساء اللواتي يحدقن بك في هذه اللحظة.”
أخذ والدها نفسًا عميقًا، ثم تجاوزها ودخل المكتبة.
ابتسمت نيوما على الفور وانتظرت أباها الزعيم بسعادة. عندما نظرت من النافذة لتلقي نظرة خاطفة إلى الداخل، رأت المرأة العجوز تكاد تسيل لعابها وهي تنظر إلى الإمبراطور وتضع بعض الكتب داخل كيس ورقي بني.
'يا حاكمي، وجه أبي الزعيم يمكنه أن يسحر حتى امرأة عجوز.'
عندما خرج والدها من المتجر، هرعت إليه على الفور بذراعين مفتوحتين.
تنهد أبي الزعيم قبل أن يسلمها الكيس الورقي.
سحبت الكتب بحماس لتتفحصها، وما إن قرأت العناوين، حتى اختفت ابتسامتها الجميلة.
'كيف تؤدي واجباتك تجاه والديك.'
'أيها الأطفال، احترموا آباءكم.'
'قبل أن تصبحي سيدة مناسبة، كوني ابنة صالحة أولاً.'
شبك الإمبراطور نيكولاي ذراعيه فوق صدره، وابتسامة متعجرفة تعلو وجهه لسبب ما. “تلك الكتب هي المناسبة لعمركِ، أيتها المارقة الصغيرة.”
“توكبوكي،” قالت نيوما ببرود. “أحرق هذه الكتب المروعة.”
صرف نيرو ألفين وستيفاني بعد أن سلّما له الأغراض التي كان ينتظرها طوال الأسبوع.
ثم جلس على الأريكة متأملاً الصندوقين الخشبيين الأنيقين اللذين يعلوهما فيونكات ساتان جميلة. كان الصندوق ذو الشريط الأخضر لهانا، بينما كان ذو الشريط الوردي لنيوما. سرّه أن المجوهرات التي أراد أن يهديها للسيدتين الثمينتين في حياته قد وصلت في الوقت المناسب.
'الصناع الذين يعملون مباشرة لجلالة الملك ماهرون حقًا في صنعتهم.'
“هذه الهدايا ستكون بمثابة هدية وداعي لنيوما وهانا،” همس نيرو لنفسه وهو يمرر أصابعه برفق فوق الفيونكة الوردية المصنوعة من الساتان. “أتمنى أن تعجبهم.”
[ ترجمة زيوس]
“صاحبة السمو الملكي الأميرة بريجيت، يبدو أن علينا مغادرة الإمبراطورية الآن.”
التفتت بريجيت، الجالسة على حافة نافذة غرفتها وهي تحتسي الشاي، إلى نويل إلوود بوجه يحمل تعابير المفاجأة. “ولمَ ذلك؟ ظننت أن والدي منحنا الإذن بالبقاء هنا حتى انتهاء مهرجان القمر.”
“يبدو أن الأمر يتعلق بالأمير الثاني،” قال نويل بعبوس على وجهه. إذا كان ابن عمها لا يستطيع إخفاء مثل هذا التعبير عنها، فلا بد أن ذلك يعني أن خطورة الوضع في مملكتهم لا يمكن تجاهلها. “أعتقد أن علينا العودة إلى المنزل الآن، صاحبة السمو الملكي الأميرة بريجيت.”
كانت بريجيت مستعدة للمغادرة، خاصة إذا كان ذلك من أجل مملكتها. لكنها شعرت بالحزن لسبب واحد.
“سمعت أن ولي العهد الرسمي يحضر عملًا رسميًا مع جلالة الملك،” قالت بريجيت بحزن، ثم احتست من شايها قبل أن تكمل: “إنه لأمر مؤسف أنني لن أتمكن حتى من توديع "بيستي" كما ينبغي.”
“أغادر الإمبراطورية وأدرس في الخارج؟” سألت هانا، التي كانت الآن بمفردها مع والدتها في غرفتها (يحرسها لويس كريڤان في الخارج)، باندهاش. كانت سعيدة لأن والدتها عادت وزارتها أبكر مما توقعت. فقد كانت متحمسة للرقص مع والديها لاحقًا، ومشاهدة والدتها ووالدها وهما يؤديان رقصتهما الأخيرة معًا. لكن الخبر الذي سمعته من والدتها صدمها. “لمَ يتوجب عليّ الدراسة في الخارج يا أمي؟”
“هانا، لقد قررتُ أنا ووالدكِ أنه سيكون من الأفضل لكِ أن تتعلمي كيفية استخدام قوتكِ بشكل صحيح من الآن فصاعدًا،” قالت والدتها، الجالسة بجانبها على السرير، بجدية. “لهذا السبب قررنا إرسالكِ إلى البلد الذي يقيم فيه عمكِ الأكبر غاريت.”
شهقت هانا عندما سمعت ذلك.
وبقدر ما كانت تعلم، فقد تم نفي عمها الأكبر غاريت من الإمبراطورية لمساعدته القائد غافين كوينزل على الهروب مع الليدي مونا روزهارت. ورغم فداحة خطيئته، لم يتمكن الإمبراطور من معاقبته بالإعدام بسبب إسهاماته العظيمة في الحرب التي أنقذت الإمبراطورية في الماضي.
وهكذا، كان عمها الأكبر هو الشخص الوحيد الذي نجا من بين الذين ساعدوا عمها غافين من قبل.
“أعلم ما تفكرين فيه يا هانا،” قالت والدتها. “لا تقلقي بشأن ذلك. قال والدكِ إنه سيتحدث مع جلالة الملك حول هذا الأمر. في الوقت الحالي، فكري في قرارنا يا ابنتي. هذا من أجلكِ.”
كانت تعلم أن ذلك من أجلها، وبالتالي لم تستطع رفضه بسهولة.
“آه، لقد قابلتُ فتاة صغيرة لطيفة عندما عدت إلى العاصمة الملكية،” قالت والدتها، وقد أضاء وجهها على الفور. “أعتقد أنها متجهة أيضًا إلى البلد الذي نرغب في إرسالكِ إليه. هل تريدين مقابلتها؟”
“من هي يا أمي؟” سألت بفضول. “هل أعرفها؟”
ففي نهاية المطاف، كانت هذه هي المرة الأولى التي تتحدث فيها والدتها عن ابنة شخص آخر بمثل هذا الحماس.
“إنها من أسرة نبيلة فقيرة لذا قد لا تعرفينها،” قالت والدتها بنبرة تحمل لمحة من التعاطف. “اسمها ريجينا كرويل.”
شعرت هانا، لسبب ما، بعدم الارتياح فجأة عندما سمعت ذلك الاسم. “ريجينا… كرويل؟”
“يا طفلتي، هل تودين أن أقرأ لكِ طالعكِ؟”
نيوما، التي كانت تقف أمام المكتبة المتهالكة منتظرة عودة أبيها الزعيم بالكتب الصحيحة التي أرادت قراءتها، لم تكلف نفسها عناء الالتفات إلى المرأة الغامضة المقنعة التي وقفت بصمت بجانبها. ومع ذلك، كان عليها أن تعترف بأن رائحة المرأة المريبة كانت كأزهار عطرة. “لا، أنا بخير،” قالت. “أنا أعلم بالفعل أن حياتي مليئة بالحب والحظ، شكرًا جزيلًا.”
'كانت تدرك أنها تتصرف بوقاحة.'
لكنها شعرت بعدم الارتياح تجاه المرأة التي بجانبها، وقد وثقت بحدسها. لذا، رفعت حذرها وطلبت من توكبوكي داخليًا أن يبقى متأهبًا كذلك.
ضحكت المرأة، التي ربما كانت في أواخر العشرينات أو أوائل الثلاثينات بناءً على صوتها، بلطف. “مستقبلكِ يبدو كئيبًا يا طفلتي،” قالت. “الكائن الأسمى للنحس يبدو وكأنه ينتزع أصدقاءكِ وحلفاءكِ واحدًا تلو الآخر، كما تُنتزع بتلات الوردة الذابلة.”
لم تحتج العرافة إلى الإسهاب في الشرح.
كانت هي بوضوح "الوردة الذابلة" في "رؤية" المرأة الكئيبة.
ضحكت نيوما بسخرية، ثم رفعت رأسها لتنظر إلى "العرافة" الغامضة. لكن بما أن المرأة كانت ترتدي عباءة داكنة بقلنسوة، لم تتمكن حقًا من رؤية وجهها. لكنها شعرت أنها كانت تنظر إلى وجهها باهتمام شديد. “إذن، قولي لذاك الكائن الأسمى أن ينام وعين واحدة مفتوحة،” قالت بنبرة تهديد. “لأنني إن فقدت صديقًا أو حليفًا واحدًا في المستقبل، فسأجعل السماوات تندم على السماح لطفلة مثلي بالولادة هنا.”