“لقد رأيت غرابًا في وقت سابق، أيتها الأميرة نيوما.” تجمدت نيوما مكانها عندما سمعت ما قاله لويس.
في تلك اللحظة، كانا وحيدين في العربة التي ستقلهما إلى ساحة إلومينا، حيث ستُقام رقصة يول الكبرى. سبقها الإمبراطور نيكولاي بصحبة سيدي غلين والكونت كايل سبروس ليبدأ الحفل الختامي بإلقاء خطاب.
لم تكن هناك حاجة لوجودها حينئذٍ؛ فقد كان واجب الإمبراطور أن يلقي الكلمة الافتتاحية لا واجبها هي. أما وظيفتها بصفتها “ولي العهد الرسمي”، فكانت قيادة الرقصة لاحقًا.
لهذا السبب، لم يُسمح لها بالذهاب إلى الساحة مع هانا—رفيقتها وشريكتها في الرقص لتلك الليلة. يبدو أن السادة كان عليهم انتظار السيدات كجزء من الطقوس، ولهذا كان عليها أن تصل إلى المكان قبل هانا.
وكانت سعيدة لأن الأمور جرت على هذا النحو، مما أتاح لها إجراء هذا النوع من المحادثة مع لويس. “غراب، هاه؟” قالت نيوما بعد توقف قصير. “أخبرني المزيد عنه، لويس.”
بالطبع، كانت الغربان موجودة في الإمبراطورية. لكن ابنها لم يكن غبيًا، ولن يثير هذا الأمر إلا إذا وجد الغراب الذي رآه غريبًا. لا بد أن تصرفاته كانت شاذة ليلحظه لويس.
“لاحظته عندما وصلت الدوقة أمبر كوينزل في وقت سابق،” قال لويس، وهو جالس على الأريكة المقابلة لها، مقدماً تقريره بوجهه وصوته اللامباليين المعتادين. “كما تبع الغراب الدوقة عندما غادرت القصر.”
“هل لذلك الغراب عيون حمراء؟” هز رأسه نافيًا. “لكنني شعرت بطاقته الخبيثة.”
أومأت رأسها موافقة، واثقة بابنها تمامًا. لويس لم يكن من النوع الذي يثرثر بالهراء، وكانت تعلم أنه لم يكن مجرد شخص حذر بشكل مبالغ فيه.
'إننا نتحدث عن فتى نادرًا ما يتكلم هنا في نهاية المطاف.'
“ربما الغراب ذو العيون الحمراء مخصص لمراقبتي. إذا كان الأمر كذلك، فمن المحتمل أن تكون الطائفة قد خصصت غرابًا مختلفًا لكل هدف مختلف،” قالت. “علينا أن نكون حذرين للغاية الآن يا لويس. الغربان ذكية، تتذكر الأشياء بوضوح، وتمرر المعلومات التي تجمعها إلى السرب بأكمله.”
أومأ برأسه بتصميم.
“هل فعلت شيئًا عندما رأيت الغراب؟” هز رأسه. “لدي انطباع بأننا من المفترض أن نتظاهر بأننا لا نعرف عن الطائفة بعد. هل أنا مخطئ، أيتها الأميرة نيوما؟”
“بالطبع لا،” قالت، ثم أعطته إشارة إبهام موافقة. “عمل جيد.” نظر إليها ابنها كالمعتاد. لكنه بدا مسرورًا بمديحها على الأقل.
“إذًا، هل هناك أي شيء آخر تود إبلاغي به؟” أومأ برأسه قبل أن يتحدث. “أعتقد أن الليدي هانا كوينزل منزعجة قليلًا لأنك تخفين عنها أمورًا. إرسالي كفارسها الشخصي ليوم واحد جعلها تدرك أنك تحاولين حمايتها من شخص ما.”
ابتسمت بفخر. “كما هو متوقع من هانا، إنها حادة الذكاء.”
أصبحت الآن مقتنعة أكثر بأن هانا قُتلت في الماضي. ابنة عمها كانت وديعة، لكنها لم تكن غبية أو ضعيفة. لم تكن لتستخدم كل هذه المانا عن طريق الخطأ. لا بد أن شخصًا أو شيئًا ما هاجمها في اليوم الذي ماتت فيه في حياتها الماضية.
لكن ما لم تفهمه هو كيف لم يكن آل كوينزل يعلمون بأن هانا قُتلت؟
'إما أن افتراضي الحالي خاطئ، أو أن شيئًا ما حدث في الماضي لست على دراية به. كنت فتاة صغيرة ساذجة في حياتي الأولى، لذا فاحتمال حدوث الأخير أكبر. يبدو أنني لم أعد أستطيع الاعتماد على ذكريات حياتي الأولى بعد الآن.'
“أمور لم تحدث في حياتي الأولى بدأت تحدث الآن منذ أن أخذت مكان نيرو قبل ثلاث سنوات،” قالت بجدية. “لا أريد لهانا أن تموت.”
“هل ستخبرين الليدي هانا كوينزل بالحقيقة؟” “لا، ليست الحقيقة كاملة،” قالت وهي تهز رأسها. “لكنني سأخبرها بالأشياء التي تحتاج إلى معرفتها لتجنب موتها المفاجئ الذي حدث في حياتي الأولى.”
“هل هناك سبب يمنعك من إخبار الليدي هانا كوينزل بالحقيقة كاملة، أيتها الأميرة نيوما؟” ارتعشت من سؤال لويس. “حسنًا، يمكنني أن أشعر بأن هانا مفتونة بنيرو. إذا اكتشفت أنها المرة الثانية التي أحيا فيها بصفتي نيوما آل موناستيريوس، فمن المحتمل أن تسأل عن الفتاة التي خطبها نيرو في حياتي الأولى. لا أريد أن أحطم قلبها بإخبارها أن نيرو وقع في حب فتاة أخرى.”
“آه.”
“لا يبدو أنك توافق على قراري، لويس.” “أود أن أعتقد أنني مختلف عن لويس حياتك الأولى، أيتها الأميرة نيوما،” قال ابنها. “وأنا أؤمن بأن الليدي هانا كوينزل ستفكر بالطريقة ذاتها.”
“لويس، هل تثق بهانا؟” “نعم. أرى أن الليدي هانا كوينزل تعشقك، أيتها الأميرة نيوما،” قال. ثم، لسبب ما، توهجت عيناه الذهبيتان. “وإذا كنت مخطئًا، يمكنني دائمًا أن أقتلها.”
“سأتبرأ منك إذا قتلت هانا.” توقف لحظة، ثم عادت عيناه إلى طبيعتهما. “نعم، أرجوكِ ‘تبرئي’ مني.”
“أيها الوغد ناكر الجميل،” وبخته بخفة. “لهذا يقولون إن تربية الابن بلا فائدة.” بالطبع، تجاهل ابنها شكواها. لذا، غيرت الموضوع ببساطة.
“لويس، لست مضطرًا لحراستي لاحقًا،” قالت. “لقد وعدت تريڤور بلعبة قبل انتهاء الحفل. إذا أمسك بي، سأمنحه رقصتي الأخيرة. أريد لعبة عادلة، لذا لا داعي لمساعدتي في الاختباء منه.”
صمت لبعض الوقت قبل أن يتحدث. “هل لي أن أنضم إلى اللعبة أيضًا، أيتها الأميرة نيوما؟” اتسعت عينا نيوما بصدمة. “هل أنت مهتم بالحصول على رقصتي الأخيرة أيضًا، لويس؟”
“ليس حقًا،” قال لويس بلا مبالاة. “لكنني لا أريدك أن تمنحي رقصتك الأخيرة لشيطان خبيث مثل تريڤور، أيتها الأميرة نيوما.”
'آه، هكذا إذًا.'
[ ترجمة زيوس]
“يمكنكم التحدث بحرية الآن،” قال نيكولاي، واقفًا في الشرفة وهو يراقب شعبه يرقص في الساحة، مخاطبًا مساعديه الذين كانوا معه: غلين وروفوس على يمينه، وكايل على يساره. “التعويذة مفعلة.”
كانت تلك هي التعويذة التي تمنع الأشخاص خارج الحاجز من سماع ما يتحدثون عنه. وكان يستحيل على الغرباء أيضًا قراءة شفاههم.
فعل ذلك لأن أذنيه كانتا تؤلمانه كلما أشار مساعدوه إلى نيوما بصفتها ولي العهد الرسمي. على الرغم من أن ذلك كان صحيحًا، إلا أنه لسبب ما، بات يكره سماعه الآن. وهكذا، كان غالبًا ما يشير إلى “ولي العهد الرسمي” كطفله بدلاً من ابنه.
“أين نيرو؟” سأل دون أن يحرك رأسه إلى أي جهة. “الأمير نيرو يرتاح في غرفة الاستقبال الملكية بهذا القصر يا جلالة الملك،” أبلغه كايل، الذي كلفه بإحضار نيرو سرًا إلى قصر الشعب. “ستيفاني وألفين يرافقان صاحب السمو الملكي.”
“الشرفة الأمامية للقصر، حيث سيرقص الأمير نيرو الحقيقي وابنتي هانا لاحقًا، قد تم تأمينها بالفعل،” أضاف روفوس. “لن يُسمح للناس بالاقتراب منهما، والحاجز المحيط سيجعل من الصعب على الغرباء تمييز ملامحهما.”
لقد فعلوا ذلك لكي لا يلاحظ الناس الذين رأوا نيوما بالفعل بصفتها ولي العهد الرسمي الفروق بينها وبين شقيقها التوأم. وهذا ما ذكّره…
“طلب نيرو الإذن بالتبديل مع نيوما والرقص مع هانا كوينزل في الحفل الختامي،” قال. “هل يعلم أحد ما ستفعله نيوما بينما يرقص نيرو مع الشابة؟ لقد ذكرت شيئًا عن لعب لعبة مع الفتى الشيطان.”
“أوه، سمعت من الأميرة نيوما منذ قليل أن عدد اللاعبين قد ازداد،” قال سيدي غلين بابتهاج. كان هو من رافق نيوما إلى هانا كوينزل منذ قليل، فلا بد أنه أجرى حديثًا قصيرًا مع ابنته. “على ما يبدو، سينضم لويس أيضًا إلى اللعبة. أميرتنا نيوما مشهورة، أليس كذلك؟”
“هذا صحيح، صاحبة السمو الملكي كذلك،” وافق روفوس بصوت فخور. “أخبرتني هانا منذ قليل أنها لو استطاعت، لكانت تنافست مع الفتية على رقصة الأميرة نيوما الأخيرة. على ما يبدو، ابنتي ليست مستعدة بعد ‘لإعطاء’ يد أميرتنا للزواج من أي شخص.”
أطلق كايل تنهيدة عميقة. “يبدو أن قصر يول سيكون فوضويًا لاحقًا.” قصر يول كان مقر إقامته.
“ماذا قلت يا كايل؟” سأل، ثم التفت إلى مساعده. “لماذا سيتحول مقري إلى فوضى لاحقًا؟”
“جلالة الملك، أخبرتني الأميرة نيوما أنك منحتها الإذن باستخدام قصر يول كـ “ملعبها” لاحقًا،” قال كايل بصوت حائر. “وبسبب ذلك، أمرت خدم قصرك بالمغادرة والعودة صباح الغد يا جلالة الملك.”
لم تطلب نيوما إذنه باستخدام مقره كـ “ملعبها.” لم يستطع نيكولاي سوى قرص جسر أنفه. “تلك الطفلة المارقة الصغيرة…”
شهقت نيوما برفق عندما شعرت فجأة بقشعريرة تجتاح جسدها. “ماذا بك، صاحبة السمو الملكي؟” سألت هانا، التي كانت ذراعها متشابكة بذراع نيوما. “هل أنتِ بخير؟”
“لقد شعرت فجأة بشعور مشؤوم،” اعترفت نيوما، ثم واجهت شريكتها في الرقص. “هل هذا لأنك منزعجة مني؟”
ضحكت ابنة عمها برقة فقط. في الوقت الراهن، كانتا في ساحة إلومينا برفقة أزواج آخرين من الأسر النبيلة المختلفة.
تحولت نافورة الماء الجميلة أمام قصر الشعب إلى شعلة نيران متوهجة. أحاطتا، مع بقية الأطفال النبلاء، بـ شعلة النيران. كلما ارتفعت رتبتك، اقتربت أكثر من النار. وبالطبع، كانت هي وهانا الأقرب إلى الشعلة.
لكن بما أنها كانت رقصة للعامة، ارتدى الأطفال النبلاء في الساحة ملابس بسيطة ومحتشمة. حسنًا، “بسيطة” بقدر ما تسمح به خزائنهم. وهذا يعني أنه بالنسبة للعامة، كانوا لا يزالون يبدون باهظي الثمن بشكل خيالي.
“لدينا الكثير من الأمور التي نحتاج للتحدث عنها لاحقًا، صاحبة السمو الملكي،” قالت هانا وهي تضع يدًا على كتفه، بينما كانت الأخرى تمسك يده. “أنت تعلمين عما أتحدث، أليس كذلك؟”
حتى عيناها الخضراوان توهجتا. ابتسمت نيوما، ثم وضعت يدًا على خاصرة هانا. “لدي شيء لأعترف لك به لاحقًا، هانا.”
لأول مرة في حياة نيوما الثالثة، ركضت وكأن حياتها تعتمد على ذلك.
بعد رقصتها مع هانا منذ قليل، بقيت في الشرفة مع الإمبراطور نيكولاي للإشراف على الحفل. وبينما كانت تفعل ذلك، تلقت توبيخًا شديدًا من أبيها الزعيم لأنها نسيت أن تخبره بأنها تحتاج لاستخدام قصر يول كملعبها.
حسنًا، كان المكان الأكثر أمانًا لها للاختباء من “مطارديها” هو قصر أبيها الزعيم. على وجه الدقة، كانت تركض نحو مكتب والدها في تلك اللحظة.
'دعونا نرَ ما إذا كان تريڤور ولويس يستطيعان دخول مكتب أبي الزعيم!'
كان من المحبط بعض الشيء أنها كانت ترتدي “تنكر السيدة رامزي”. لكن بدلاً من الاستمتاع بالمهرجان، علقت في قصر والدها وهي تلعب مع الفتية.
'لم أكن أقصد هذا عندما قلت إنني سأكون منغمسة في اللعب واللهو في المستقبل…'
“أيتها أميرة القمر، ها أنا قادم.” نقرت نيوما لسانها عندما سمعت صوت تريڤور خلفها.
لم تقصد ذلك، لكن جسدها تحرك من تلقاء نفسه ليلتفت وينظر إلى فتى الشيطان. كادت أن تصاب بنوبة قلبية عندما أدركت أن تريڤور كان قريبًا بما يكفي للإمساك بها. لحسن الحظ، جاء فارسها المخلص في الوقت المناسب تمامًا.
ظهر لويس فجأة أمامها، ثم وجه لتريڤور ركلة طائرة. طُرد الكتاب الناطق طائرًا في الردهة.
“عمل رائع، لويس الركلة الواحدة!” صرخت نيوما، ثم ركضت أسرع عندما رأت باب مكتب والدها. لكنها فجأة شعرت بضغط قوي خلفها. وعندما استدارت لترى، تفاجأت برؤية لويس يركض خلفها. “لويس، لماذا تطاردني؟!”
“الرقصة الأخيرة،” قال لويس. “أيتها الأميرة نيوما.” لم تفهم الأمر تمامًا لكنها نقرت لسانها وركضت أسرع. هذه المرة، استدعت توكبوكي واستعارت قوته، مما زاد من سرعتها بالفعل.
ثم تشتت انتباهها عندما فُتحت الأبواب المزدوجة فجأة. تذمرت في سرها عندما أدركت أنها بالسرعة التي تسير بها، ستصطدم بالشخص الذي خرج للتو من مكتب والدها. ويا لدهشتها، تعرفت على الفور على ذلك الفتى الصغير ذي الشعر الأسود والعينين السوداوين الذي يرتدي زي طاهٍ.
'روتو؟!' التفت روتو إليها والتقى نظرها بنظره.
كانت متأكدة تمامًا أنه رآها بوضوح. لذا، تخيلوا دهشتها عندما تنحى جانبًا حرفيًا—علامة واضحة على أنه لم يكن لديه نية لإيقافها من الاندفاع نحو الباب.
'تْسْك!' كانت مستعدة لتدمير باب مكتب أبيها الزعيم، عندما فجأة، ظهر والدها الزعيم ذاته في المكان الذي كان يقف فيه روتو قبل ثوانٍ قليلة.
ثم، ومما أدهشها، لم يحرك والدها ساكنًا وتركها تصطدم به. 'آخ.'
“يا لها من مارقة!” قال الإمبراطور نيكولاي وهو يهز رأسه. ثم حملها حرفيًا ووضعها على ذراعه. بعد ذلك، التفت إلى لويس وتريڤور اللذين توقفا أمامهما. لم تكن تعلم إذا كان ذلك مجرد خيالها أم أن أبيها الزعيم بدا بالفعل منتشيًا في تلك اللحظة. “أعتقد أنني فزت، أيها الأوغاد الصغار.”
[لا، لقد فزت.]
فوجئت عندما سمعت ذلك الصوت الغريب والناعم لرجل في ذهنها. ثم، فجأة، انبعث وهج من ضوء أبيض ساطع جعلها تغلق عينيها بإحكام. بعد ذلك، شعرت بتغير في محيطها. لحسن الحظ، كانت لا تزال تشعر بذراع أبيها الزعيم حول خصرها، وهذا يعني أن والدها كان معها.
'الحمد لله.' 'انتظري، لماذا أشعر بالارتياح لذلك؟'
[يمكنك الآن فتح عينيكِ، أيتها الطفلة.]
وفعلت. أن نقول إنها فوجئت بأن ترى أمامها ألطف وجه وأجمله وأكثرها ملائكية رأته في حياتها الثلاث لكان ذلك بخسًا. بدا الشخص الذي أمامهم أيضًا ناعمًا ومسترخيًا لأنه كان يرتدي رداء أبيض يصل إلى الأرض.
'من هذا الشخص الجميل؟' 'وأين كانوا؟'
لم يكن بالتأكيد مكتب أبيها الزعيم. بدا هذا المكان أشبه بضريح مقدس. لم تستطع أن تقرر ما إذا كان بسيطًا لأنه كان فارغًا تقريبًا باستثناء الكرسي الذي يجلس عليه الشخص الجميل، أم أنه فخم لأن الأعمدة كانت مصنوعة من الذهب؟
“لم أتوقع أن تستدعينا هنا،” قال الإمبراطور نيكولاي بصوت غير مبالٍ. “يول.” اتسعت عيناها بصدمة.
'يول؟! تقصد الكائن الأسمى للقمر؟! وهل نادى أبي الزعيم الكائن الأسمى باسمه بهذه السهولة وكأنهما متساويان؟!' 'لكن، انتظري.'
'هل من السهل حقًا لقاء كائن أسمى هنا؟!' لم تكن تعلم، لأنها لم تنشأ كأميرة موناستيريون حقيقية في حياتها الأولى.
“نيكولاي، نيوما،” نادى يول، بصوته الهادئ، عليها وعلى أبيها الزعيم بطريقة ودية. “هل سترقصان لي؟” “أرفض بكل احترام،” قالت نيوما وأبيها الزعيم في آن واحد.
بدت ابتسامة يول وكأنها تجمدت بسبب رفضهما الصريح. 'هاه، يا له من موقف محرج.'