"غلين، أين جلالة الملك؟" ابتسم غلين بحرج ثم حك خده. "أعتذر، لكن جلالة الملك ليس متاحًا في الوقت الحالي يا دوك كوينزل."
التفت الدوق روفوس كوينزل نحو كومة الأوراق المتراكمة على المكتب، ثم نظر إليه نظرة شفقة. "يبدو أنك لن تتمكن من النوم الليلة يا غلين."
فقط ضحك غلين تأكيدًا لكلامه.
في هذه الأثناء، كان غلين يتواجد في مكتب الإمبراطور نيكولاي. وبما أن جلالة الملك اختفى فجأة قبل أن ينهي أعماله الورقية، فقد كان من واجبه أن يقوم بذلك نيابة عنه. لم يكن هذا أمرًا يحدث كثيرًا في العادة.
لكن هذه الليلة كانت استثنائية.
منذ أن اعتلى جلالة الملك العرش، اعتاد اللورد يول أن يستدعيه في الليلة الأخيرة من مهرجان القمر. ومنذ ذلك الحين، بدأ غلين بمساعدة الإمبراطور في أعماله الورقية خلال تلك المناسبة.
بالإضافة إلى كونه نائب قائد فرسان الأسد الأبيض، كان غلين أيضًا نبيلًا رفيع الشأن. وبما أنه اختير ليكون فارس جلالة الملك الشخصي، فقد تلقى تعليمًا يكاد يماثل تعليم الإمبراطور. وباختصار، كان قادرًا على إنجاز أعماله الورقية نيابة عن الإمبراطور إذا ما لزم الأمر بشدة.
بالطبع، كان قد حصل على إذن الإمبراطور للقيام بذلك.
"آه، الليلة هي الليلة الأخيرة من مهرجان القمر،" قال الدوق كوينزل. "لقد استدعى اللورد يول جلالة الملك، أليس كذلك؟"
كان هذا سرًا علنيًا بين أقرب أصدقاء جلالة الملك ومساعديه، لذا لم يكن هناك سبب ليخفيه عن الدوق.
"نعم. لقد استدعى اللورد يول جلالة الملك،" أخبر الدوق. "وقد استدعيت الأميرة نيوما برفقة جلالة الملك."
كان يقف خلف الإمبراطور حين اصطحب جلالة الملك الأميرة نيوما.
ثم غمرت قوة سماوية مألوفة الفردين الملكيين قبل أن يتلاشيا.
لم يكن هو الوحيد الذي شهد ذلك الحدث. لقد رأى كبير الطهاة الشاب، تريڤور، ولويس كريڤان ما حدث أيضًا. وبدا أن تريڤور ولويس كريڤان قد أدركا أن جلالة الملك وصاحبة السمو الملكي قد استُدعيا. ومع ذلك، فقد قلب الاثنان قصر يول رأسًا على عقب وهما يبحثان عن الأميرة الملكية.
"آمل أن يقابل اللورد يول الأمير نيرو أيضًا،" قال الدوق كوينزل. "أتساءل إن كان صاحب السمو الملكي لم يُستدعَ لأنه برفقة ابنتي."
أومأ غلين موافقًا. "بذكر الشابة، هل أتيت إلى هنا لتطلب إذن جلالة الملك لإرسالها إلى الخارج؟"
أومأ الدوق. "أرغب في إرسال هانا إلى دولة غونورا،" قال بنبرة جادة للغاية. "وبشكل أدق، أريد لابنتي أن تتلقى تعليمها على يد العم غاريت وزوجته الليدي سابرينا أوريلا."
اتسعت عيناه بصدمة. "يا دوك كوينزل، هذا سيغضب جلالة الملك."
ابتسم الدوق بحزن. "أعلم يا غلين، أعلم."
كان غاريت كوينزل عم الدوق روفوس كوينزل والقائد السابق غافين. وكان غاريت كوينزل أيضًا الشخص الذي ساعد الليدي مونا روزهارت والقائد غافين على الهرب من جلالة الملك.
خلال النزال المميت بين الإمبراطور نيكولاي والقائد غافين، كاد الإمبراطور أن يقتل القائد السابق. لكن غاريت كوينزل وصل وهاجم جلالة الملك لإنقاذ ابن أخيه. ثم ساعد القائد غافين على الفرار من القصر برفقة الليدي مونا روزهارت.
تم القبض على غاريت كوينزل، لكن مستشاريه منعوا جلالة الملك من قتله.
"غاريت كوينزل شخصية عامة محبوبة للغاية، ومعروف أيضًا بأنه أحد أفضل أبطال الحرب في إمبراطوريتنا،" قال غلين بحذر. "ولهذا السبب، نَفى جلالة الملك غاريت كوينزل إلى دولة حليفة مع عائلته بدلًا من قتله."
كانت الليدي سابرينا أوريلا، زوجة غاريت كوينزل، نبيلة من غونورا. وهكذا، تم نفي عائلتهما إلى تلك الدولة.
"لكن هذا لا يعني أن جلالة الملك قد سامح غاريت كوينزل بالفعل،" تابع غلين. "الليدي هانا هي المرشحة الأبرز لتصبح ولية العهد الرسمية المستقبلية. أنا متأكد تمامًا أن جلالة الملك لن يسمح لك بإرسال الشابة إلى غونورا، يا صاحب السمو."
"لكن العم غاريت هو الشخص الوحيد الذي يمكنه مساعدة هانا على التحكم في تقنية الظل الخاصة بها،" قال الدوق روفوس كوينزل. "وإذا اضطررت لأن أتذلل أمام جلالة الملك، فسأفعل ذلك من أجل ابنتي الوحيدة."
لم يرغب غلين في رؤية الدوق روفوس كوينزل يتذلل أمام جلالة الملك من أجل عائلة آل كوينزل مرة أخرى.
مع أنه كان فارس الإمبراطور الشخصي، إلا أنه كان أيضًا صديقًا للدوق. لم يكن الدوق كوينزل على دراية بما كان يدور بين القائد غافين والليدي مونا روزهارت في الماضي. ففي النهاية، كان الدوق يرغب فقط في حياة هادئة مع زوجته وابنته. ومع ذلك، كان هو من توسل إلى جلالة الملك لحماية عائلته.
يا لتعاسة روفوس.
"يا دوك كوينزل، أعتقد أنه يجب عليك طلب مساعدة الأميرة نيوما،" نصح غلين صديقه. "أنا متأكد من أن صاحبة السمو الملكي ستبذل كل ما بوسعها لإنقاذ الليدي هانا."
[ ترجمة زيوس]
استشاطت نيوما غضبًا بمجرد "استيقاظها".
أدركت بوجود فجوة في ذاكرتها حين وجدت نفسها مستلقية على الأريكة ورأسها على حضن نيرو. بالإضافة إلى ذلك، كانت قوة سماوية مألوفة تنتشر في الغرفة.
"هل زارك اللورد يول يا نيرو؟" سألت نيوما شقيقها التوأم، ثم نهضت. "أنا متأكدة أنه فعل."
ففي النهاية، كان نيرو هو ولي العهد الرسمي الحقيقي.
لم يكن هناك سبيل ألا يلتقي يول بشقيقها التوأم بعد أن استدعى الكائن الأسمى للقمر إياها وأبيها الزعيم.
"أجريت محادثة قصيرة مع يول،" اعترف نيرو. "لقد سألني فقط إذا ما كنت أرغب في أن أصبح الإمبراطور القادم أم لا."
أوه.
لم يعجبها حقيقة أن يول شكك فيما إذا كان نيرو يريد أن يصبح الإمبراطور القادم أم لا. لأن ذلك السؤال كان يعني أن مكانة نيرو كإمبراطور مستقبلي لم تكن محددة بعد.
"ماذا أخبرته يا نيرو؟"
"سأصبح الإمبراطور القادم،" قال بحزم. "نيوما، أنا من سيعتلي العرش."
"حسنًا،" قالت بلا مبالاة، ثم رفعت إبهامها له. "سأصبح دوقة ثرية تعيش على خيرات شقيقها التوأم إذًا."
ابتسم، لكنه ظل يبدو جادًا. "نيوما، هل أنتِ متأكدة حقًا أنكِ لا تريدين أن تكوني أول إمبراطورة للإمبراطورية؟ سأغير القانون من أجلكِ."
"أوه، أرجوك لا تفعل ذلك،" تأففت. "أرغب بصدق في أن أعيش حياة هانئة يا نيرو. لذا، أرجوك كن الإمبراطور القادم وغمرني بالدلال إلى الأبد."
بدا ابتسامته أخيرًا أكثر استرخاءً مما كانت عليه قبل قليل. "هل يمكنني أن أغمرك بالدلال إلى الأبد؟"
"حسنًا، باعتدال."
ضحك بخفة، ثم مَرَّر يده على شعرها برفق. "هل يجب أن نستخدم غرفة أخرى؟"
"هاه؟"
أشار بإصبعه نحو السرير. "أحضر يول ذلك الشيء إلى هناك."
تبعت نيوما الاتجاه الذي أشار إليه نيرو، وكادت أن تختنق بريقها عندما رأت الإمبراطور نيكولاي نائمًا على السرير. "نيرو، هذا والدنا."
"أجل،" قال بلا مبالاة. "هذا الشيء ينام هناك منذ نصف ساعة الآن."
ضربت رأس شقيقها التوأم برفق. بدا نيرو متفاجئًا، لكنه لم يظهر أي ألم. ففي النهاية، كانت أجسادهما قوية كالفولاذ على أي حال. "نيرو، أعلم أن أبي الزعيم عاملنا بفظاظة في الماضي. لكنه يتغير ببطء، ألا تلاحظ؟ كان حقيرًا، لكنه الآن ترقى ليصبح مخلوقًا دنيئًا. إذا منحناه المزيد من الوقت، أعتقد أنه سيصبح إنسانًا محترمًا قريبًا."
"لقد حاول جلالة الملك قتلك في الماضي يا نيوما."
"ولم أنسَ ذلك،" قالت بحزم. "لكنني لن أسمح لذلك أن يعمي بصيرتي أيضًا. أبي الزعيم يحاول جاهدًا أن يتحسن يا نيرو. أنا لم ألعنه منذ سنوات، ألا تعلم؟ وهذا يدل على الكثير."
"هل تريدين مني أن أمنح جلالة الملك فرصة ليكون أبًا لنا؟"
"نحن لسنا ملائكة صغيرة تمامًا يا نيرو،" قالت. "أنا لا أدافع عن أبي الزعيم لأنه كان حقيرًا بالفعل في الماضي. لقد عاملناه بالطريقة التي عاملنا بها. لكن الآن بعد أن يحاول جاهدًا أن يعاملنا بشكل أفضل، ألا ينبغي لنا أن نفعل الشيء نفسه؟"
صمت نيرو للحظة، ثم أومأ. "حسنًا، سأحاول أن أرى جلالة الملك كأب بدلًا من مجرد كونه الإمبراطور."
"أحسنت يا بني،" قالت، ثم لمست وجه نيرو. لم تستطع إلا أن ترى شقيقها الصغير كجرو لطيف. لكن نيرو كان سيستاء بالتأكيد إذا أشارت إليه بـ"شقيقها الصغير" لأنه يكبرها ببضع دقائق، لذا قررت أن تحتفظ بذلك لنفسها. "لسنا مضطرين لإقامة علاقة جيدة كأب وأطفال مع أبي الزعيم، لكن دعنا على الأقل نكن الاحترام بيننا الثلاثة."
أومأ، ثم انحنى نحو لمستها. "إذا كان هذا ما تقولينه يا نيوما."
ابتسمت وقرصت خده برفق. "دعنا ننام."
"أين؟"
"على نفس السرير مع أبي الزعيم، بالطبع."
"ماذا؟!"
ضحكت على مظهر نيرو المرتاع. "هيا بنا،" قالت، ثم وقفت ورفعته. "أبي الزعيم يتألم. إذا نمنا في غرفة أخرى، فمن سيعتني به؟"
"وحوش الروح الخاصة بجلالة الملك برفقته."
ضحكت نيوما مرة أخرى. "نيرو، دعنا نكون أطفالًا صالحين لمرة واحدة."
أطلق نيرو تنهيدة عميقة وهو يهز رأسه. "يجب أن يكون جلالة الملك ممتنًا لأنكِ تملكين قلبًا طيبًا يا نيوما."
"أنا لا أملك قلبًا طيبًا،" أنكرت نيوما بضحكة. "دعنا نقل فقط إنني أعرف كيف ألعب أوراقي جيدًا."
عاد وعي نيكولاي إليه عندما خف الألم الذي كان يعتصر داخله.
وحينها، بدأ يدرك ما يحيط به.
أولًا، كان متأكدًا أن وحوش الروح الخاصة به نائمة داخله.
ثانيًا، لم يكن في غرفته. لقد كان ملمس الملاءات ورائحة الغرفة مختلفين.
ثالثًا، كان هناك شيء صغير وناعم ملتصق بجانبه.
وكانت رائحته كأطفاله.
'لا، لا يمكن أن يكون...'
فتح عينيه على الفور ونهض.
عندما استدار إلى جانبه، صُدم لرؤية نيوما نائمة (وتشخر) بجانبه. وعلى الجانب الآخر من نيوما، كان نيرو مستلقيًا على جانبه وهو يرمقه بنظرة حادة.
"يول!"
ذلك الكائن الأسمى اللعين أرسله إلى غرفة أطفاله!
"مساء الخير،" حياه نيرو بجفاف. "هل ما زلت حيًا؟"
كانت تلك تحية توقعها من ابنه.
"لسوء حظك، أنا ما زلت حيًا،" قال نيكولاي. لقد تسبب يول في ألمه بإعادته بعض ذكرياته المؤلمة مع مونا. في المرة القادمة التي يلتقي فيها بذلك الكائن الأسمى الغبي، سينتقم منه. "يجب أن أغادر الآن."
"عد إلى النوم وحسب،" قال نيرو. "نيوما مصرة أشد الإصرار على رعايتك. لكن بما أن أختي نائمة بالفعل، سأبقى أراقبك نيابة عنها."
"لم أنحدر إلى هذا المستوى بعد لأتلقى الرعاية من أطفالي."
"قل ذلك لنيوما عندما تستيقظ،" قال ابنه. "لكنني لن أسمح لك بمغادرة هذه الغرفة."
ازدرى نيكولاي ذلك. "من أنت لتـ–"
"لا تكن عنيدًا يا أبي."
تجمد في مكانه من الصدمة عندما سمع ما ناداه به نيرو للتو.
"كما ظننت، هذا محرج،" قال نيرو، ثم دفن وجهه في كتف نيوما وكأنه يشعر بالحرج. "لكن سواء أعجبك أم لا، سأبدأ بمناداتك بهذا الشكل من الآن فصاعدًا يا أبي."
'آه، لم يكن يتخيل ذلك.'
ابنه ناداه بـ'أبي' حقًا.
لم يكن يعلم أن سماع نيرو يناديه بذلك الاسم بدلًا من 'جلالة الملك' سيشعره بدفء في صدره.
عندما اختفت مونا من حياته، ظن أن الشيء الوحيد المتبقي في قلبه هو الكراهية. حتى عندما رأى أطفاله للمرة الأولى، لم يشعر بأي شيء خاص تجاههم.
لكن عندما كبرا وبدآ في قضاء الوقت معه، بدأ كل شيء يتغير أيضًا.
خاصة شيء ما في داخله.
"لا أكره ذلك،" قال نيكولاي بنبرة ناعمة. "لا بأس بمناداة نيوما لي بـ'أبي الزعيم'، ومناداتك لي بـ'أبي' يا نيرو."
[مرحبًا. يمكنكم الآن إرسال الهدايا لنيوما. شكرًا لكم~]
[يرجى إضافة قصتي إلى مكتبتكم لتلقي الإشعارات عند نشر أي تحديث. شكرًا لكم! :>]